林暄瞥了眼高掌柜，扬手道：“三娘可否借一步说话？”
姜宝珠眉心蹙了下，还是跟着人往旁边移了两步。
“林二哥不是恰巧路过此地罢？”
林暄点头：“实不相瞒，是高掌柜托我前来——他是我娘子舅家人。”
“……”
姜宝珠面色一沉，瞟了眼高掌柜一行人。
——他们也在不动神色瞧她，目光意味深长，又志在必得。
所以，搬出来这位“旧相识”，是认定她一女子，总逃不过情缘牵绊？
亦或在胁迫：若她不应，便要流言蜚语卷土再来？
姜宝珠淡淡移开眼：“林二哥若是来做说客的，还是免开尊口罢。”
林暄眉心紧锁：“三娘，你务必三思。”
“如今你凭手艺贴补家用，这是好事。然商场沉浮，其中错综复杂，人心谲诈，岂是你一个小娘子能应付得的？”
这姜三娘和印象中的大不一样了。
起初听见她为自己伤心投河，林暄先是一惊，而后又百味杂陈：
往前师从姜先生时，他们日日相见，怎就没瞧出她对自己情根深种呢？
若早知……
唉，早知又如何？
娶妻娶贤。三娘虽貌美娇俏，奈何性情骄纵，家世平平，并非良配。
可怜她一往深情，还险些丢了性命，他终究于心不忍。
如今满城皆知她钟情于他，只怕以后也难许人家了……
再等等罢。待他为官入仕，青云直上，再纳她入门，也算许她一个名分，全了这份情意。
那时娘子也不会阻拦——哪户官宦人家没个妾室偏房的？
林暄盘算万全，只等姜家人找来和他们通个气。
可过了许久，三娘那厢竟一点动静没有。而后便听说她竟到桥头摆摊卖吃食去了。
他正思量着几时去桥头走走，不想高掌柜找上门来……
“三娘，你信我，暂且应下高掌柜。”林暄稍压低声音，一脸正色，“你若不想在丰泰楼久留，日后也有脱身的法子。”
“但你若决意和杜氏同进退，便是我也难护得住你了。”
“……”
姜宝珠强忍翻白眼的冲动，止不住嗤笑出声：“护我？”
“林二哥说的‘护’，是去找你家娘子周旋，还是去求你岳丈相助啊？”
林暄哑然：“我，我……”
姜宝珠冷冷瞥他一眼，转身不再理会。
“软饭难吃，赘婿难为。我的事，便不劳林二哥挂心了。”
“……”
林暄的脸涨成猪肝色：“好，好……”
“良言难劝该死鬼。你好自为之罢！”
他站回到高掌柜身侧，后者皮笑肉不笑地开口了：“老夫本想做个和事佬，奈何姜娘子不领情。”
“既如此，你偷鉴李掌柜家传食方一事，如何是好啊？”
姜宝珠不解：“甚么食方？”
高掌柜使了个眼色，后头立马有人从怀中摸出一本书册来：“诸位请观——此乃我李氏杜家食方，百种菜肴皆为祖传，世间仅此一册。”
他翻开其中一页举至姜宝珠面前：“姜娘子请细看：这一味‘炙香包’，和你那‘一把抓’，可是如出一辙啊？”
姜宝珠定睛，瞧见书页上褪色的墨绘：小小山包似的烤包子在盘中堆放，看起来确实和一把抓一般无二。
旁边写着做法和用料——同样大差不差。
不等她开口，身后杜克柔便不屑冷呵：“我当是甚么。”
“如此便算偷鉴，那我今儿找人将丰泰楼的菜式写作食册，高掌柜是不是也算偷鉴我的了？”
高掌柜鄙她一眼：“杜娘子并非业内人，有所不知——”
“我等食方在行会早有备案，可不是一时半会便能伪造出来的。”
“正是。”李掌柜接上道，“我这食方还是先父在世时备案的——早在姜娘子出生之前。”
“我今前来，并非要为难娘子，只是这‘炙香包’本乃我酒楼下季新品，如今被人抢了先……”他摇摇头叹出一口气，“敢问娘子是如何想出那一把抓的？可有食方？”
“若能拿出凭据，我自认栽，绝无二话。”
“……”
姜宝珠沉吟片刻，缓声道：“与掌柜说实话：我于灶间事有兴致，也有天赋，平日乐于研习厨艺，常自创新味。”
“一把抓，五味羹，乃至我摊上的煎角小饼，皆如此而来。虽无食方，确是我首创。”
“那就是没有依据喽？”高掌柜立刻道，“你空口白牙说首创就是了？何以证实？”
“你又如何证明她所言不实？”杜克柔咄咄道，“三娘拿手菜式远不止一把抓，若说她偷鉴，我还说你们是眼红构陷呢！”
“你——”李掌柜哽住，遂一甩袖，“既各执一词，那就去府衙报官，求个公道罢！”
“府衙只管违法经营，钱债纠纷。”林暄在一旁小声提醒道，“这菜式首创之争……若无凭证，只怕府尹也难定夺啊。”
几个掌柜听罢皆陷沉默。姜宝珠也在心里叹了口气。
也不是头一回碰上这种事了。这创意之争别说大宋，放在后世也一样是版权意识模糊，难以维权……
高掌柜目光巡过各人面，慢慢捋了把须发：“娘子既说自己精于厨事，擅长创新，不如……和老夫比试一场如何？”
姜宝珠眸光微动：“如何比试？”
“自然是比试厨艺。”
姜宝珠吸了口气：“若我胜了当如何？”
“娘子若胜，金珊瑚及食方一事一笔勾销，我等绝无异议！”高掌柜顿了顿，眼睛溜溜直转，“可若娘子技不如人……呵呵，还望从此远庖厨，永绝此行。”
“哈，高掌柜真是打了一手好算盘！”
姜宝珠还没说话，杜克柔便跨步至她身前，满面威怒：“于己不痛不痒，于人却断尽财路！”
“若要比试，合该公平——高掌柜若输了，你那丰泰楼也就此关门罢！”
“……”
高掌柜倒抽一口冷气：“你个——”
“不必。”
姜宝珠突然出声。
“三娘。”杜克柔侧目沉声道，“你可要想好了。”
姜宝珠稳步走到她身边，静视面前一行人。
“不瞒掌柜，我近日正打算开店。依高掌柜所言，我若技不如人，这店便不开了。”
“但若承让——”姜宝珠停住，眉梢一昂。
“还请掌柜的于小店开业那日，盛装骏马绕城三周，且振臂高呼——”
“‘我输了！丰泰楼不及姜记食肆，我技不如姜三娘！’”
作者有话说：
无
第37章 白鹭书院
比试地点便在泰丰楼, 时间定在五天后。
高掌柜说届时他会诚邀饕客贵人观赛，遍请业内名厨作评。
——就是要将她姜宝珠架在火上烤嘛。
“既应了比试，且放手一搏和他们好生较量！ 亮出些真本事来, 那些老货往后才不敢轻易欺你。”杜克柔与人打气道。
“待你大胜，我定将你店面装置妥善，叫你风风光光开业！若……不慎落了下风——”顿了顿，她语气更坚定, “也无妨。外头一时半刻不好做生意, 洗面行这地界我说了算——摆摊开店由你来！”
“高老货不是说我非业内人么，那这业内规矩能奈我何……”
杜娘子豪情托底，义气作保，可姜宝珠并不觉得这算退路。
——她想要开店。开属于自己的店。
那就必须要赢。
这战应得确实有些冲动，可转念一想, 对方是借题发挥, 有备而来, 显然铁了心要打压她。
今儿没有高掌柜, 来日店开起来了，早晚还会有矮掌柜，胖掌柜, 瘦掌柜……
不如就像杜娘子说的，亮出些真本事来，好叫人知道她绝非任由搓扁揉圆好拿捏。
再者，往好处想啊，这场比试若赢下, 有杜娘子出资装店不说，还能给她抬一波声势呢——高掌柜骑着高头大马满城出洋相，可不就是给她打活广告呢……
姜宝珠慢慢吐出一口气, 在心里给自己握了握拳：此招虽险，胜算却大。
孤注一掷，若败不悔！
哦对了，总要和家里人通个气，把比试和开店的事都交代清楚了。
一想到家人，姜宝珠的满腔斗志便往后缩，不安和愧疚随即冒出头：又要爹爹和阿娘为自己担忧了。
起初摆摊时，她自以为能一力承担所有后果。可如今才明白，进了一家门，这亏损和风险不免要全家一起担。
唉，爹娘或许不觉着开店是个好想法。或许就想守着小摊安安稳稳，平平淡淡过日子呢……
比平日多花一刻钟才到家，姜宝珠心事重重地推开院门。
小院烟火腾腾，堂屋飘出饭菜香气。
“是珠姐儿回来了吗？”灶房里传来阿娘的声音，“那我便起锅装盘了！”