如今的朝堂之上，缺的也正是像他这样，真正能为黎明百姓发声的寒门官员。
院外那人正读到慷慨激昂处，声音却忽然戛然而止。
穆卿云屏气凝神等了好一会儿，都没听到后续，正在疑惑间，院外那人却忽然哼起了一支柔和的小曲。
那曲子没有歌词，只有悠扬舒缓的旋律，混着夜风吹过蜡梅的暗香，轻轻飘进屋里。
小曲哼了半阙，便渐渐低了下去，最后只剩一声极轻的叹息。
穆卿云的心头莫名一动，竟忽然生出一股想要见他一面的冲动。
也许是想看看这在深夜挑灯论政的人，到底长什么样子。
也许只是感念他这份不被世俗折腰的赤诚，想力所能及地帮他一把。
总之，在身为相府大小姐的这十八年里，穆卿云极少出现这种不受控的念头。
“秦砚！”
药铺掌柜一边招呼着围在台前的客人，一边麻利地把包好的药包捆结实，伸长脖子对着门外喊了一声。
“你的药好了！”
“哎！来了！”
坐在门外石阶上看书的书生连忙站起身，拍了拍衣摆上的浮灰。
他身材高挑挺拔，长得眉清目秀，穿着一身浆洗到发白的袍子，双手接过沉甸甸的药包，笑着冲掌柜的点了点头。
“多谢掌柜的！”
掌柜的摆了摆手，叮嘱道：“还是老样子，一天两剂，早晚各煎一次温服，你娘要是情况不好，再来找我便是。”
“我记下了，”秦砚挠了挠头，有些窘迫道，“这次的药钱我再想想办法，争取三日内凑齐给您。”
“不急，给你娘治病要紧。”
掌柜的拍了拍他的肩膀，大笑道，“我还等着你金榜题名，将来高中状元，可别忘了我们这些乡亲父老啊哈哈哈……”
他这话虽是好意，但却让秦砚更加难堪，还引得店内众人纷纷侧目，对着他指指点点。
“哟，这不是村东头秦木匠的儿子吗？”
“可不是嘛！瞧他那样儿，去哪儿都带着那几本破书，看来是还没放弃做状元梦呢！”
“他老娘都那样了，他还天天抱着那些书瞎琢磨，连药钱都凑不齐。”
“我看啊，他这书都读到狗肚子里去了，还不如当初早点继承他爹的衣钵，当个木匠，好歹能换口饭吃呢！”
“就是！寒门子弟还想登科及第？简直是痴人说梦！”
“……”
刺耳的议论声钻进耳朵，秦砚低着头，脸颊涨得通红。
他对着掌柜千恩万谢之后，连忙拎着沉重的药包，一路小跑回到了自家的茅草屋。
前几日夜里刮了大风，低矮的篱笆墙被吹塌了一截，还没来得及修缮。
狭小的院子里，靠着围墙的角落，用油纸布盖着一堆做木工的工具，上面还铺了一层防潮的稻草。
秦砚把手里的药包放在院子里的石桌上，然后拿上几根粗木棍和麻绳，去修补那片倒塌的篱笆墙。
屋里的人听见动静，拄着拐杖扶着墙，颤颤巍巍地走了出来。
“砚儿，是你回来了吗？”
“是我，”秦砚丢下手里的东西，连忙上前搀扶，“娘，您怎么下床了？”
秦母患病卧床已久，整个人已经瘦成了一把干柴。
松松垮垮的皮肉挂在嶙峋的骨架上，走几步都像是要散架了。
秦母伸出枯瘦的手，拍了拍儿子的手背：“那片篱笆你别管了，趁着天色还亮着，赶紧去读会儿书吧。”
想起刚刚听见的那些议论，秦砚瞟了一眼墙角的工具，犹豫道：“娘，要不我这几天先去接点木工活儿，多挣些银子，给您治病要紧。”
不料，秦母闻言，却忽然激动起来。
“你胡说什么？是不是又在外面听了什么闲言碎语？早就跟你说过了，家里的事不用你操心，你只需安心读书，只有踏入仕途，将来才能出人头地……咳咳咳……”
话说到激动处，秦母突然剧烈咳嗽起来，整个人抖得如同风中残烛。
秦砚连忙扶着母亲在凳子上坐下，“娘，您别激动，儿子听您的话就是了。”
秦母弯着腰，胸腔里发出破风箱似的呼哧声，好一会儿才渐渐平复。
她抬起头，语重心长地对儿子说：“虽然你爹走得早，但是我们对你的期望从来没变过。”
“娘相信你是有大出息的人，不要被眼下的苦难困住了。熬过这一程，等你一朝高中，咱家就能彻底翻身了。”
作者有话说：
无
第2章
“踏入仕途……”
“出人头地……”
“彻底翻身……”
可是娘……登科入仕的青云路哪有那么容易？
家里穷得都快揭不开锅了，哪还顾得上那些虚无缥缈的锦绣前程？
如此执着这条路，难道真的不是在自欺欺人吗？
郁郁葱葱的半山腰上，秦砚撑着膝盖喘了口气，抬头看向山林之中，那处气派幽静的庄子。
两个多月前，他夜里上山砍柴，意外发现这里一直空置的庄子外头居然亮着灯。
庄子里不知住着何人，白日里也没看见下人进出。
那朱门高墙的院子外，不要钱似的彻夜点着灯笼。
秦砚默默观察了几日，发现此处似乎无人看管过问，于是便在院子外搭了一个临时的遮雨棚，时常带着书本上山，借着那片彻夜不熄的微光，一遍遍诵读经史策论。
虽然这会儿天色还早，还没到他平日来读书的时候，但秦砚心头苦闷，不知不觉间就走到了这里。
或许只有沉浸在经史字句之中，才能暂时驱散心头的迷茫吧。
秦砚轻轻叹了口气，走向他亲手搭起的遮雨棚，想去取放在那里的书卷。
可今日他刚拐过墙角，就看见一道头戴帷帽，身姿纤细的背影，正弯着腰，在细细打量他留下来的破旧书卷。
秦砚惊得停住脚步，他从未想过，这庄子里竟然真的有人。
“姑娘……”
“啊……”
穆卿云没注意到有人靠近，被吓得一颤，手里的书卷落在地上。
“失礼了……”
“唐突了……”
两人同时躬身，同时跟对方道歉，又同时停下。
穆卿云连忙捡起地上的书卷，将它放回原处，然后才又对他欠了欠身：“今日闲来出门散步，看见这里摆放着书卷纸笔，一时好奇就多看了几眼，还望公子莫要见怪。”
秦砚心头一慌，连忙拱手弯腰：“姑娘言重了，是在下擅自在此处借光读书，占了地方。若是叨扰了姑娘，在下这就把东西撤走。”
“不妨事，此处空旷，公子自便就好。”
穆卿云笑了笑，这才抬眼，隔着帷帽的纱帘，打量着面前的书生。
他身上虽然穿着发白的粗布旧袍，但眉目清俊干净，鼻梁挺直，唇线利落。即便衣着朴素，也难掩那股温文尔雅，芝兰玉树的君子气质。
倒是跟她想象中，如出一辙。
虽然隔着一层白纱，但秦砚还是能感受到她的视线一直落在自己身上，于是脸更红了。
他低下头，看向那堆破旧的书卷，苦笑道：“只是一些废纸残篇，让姑娘见笑了。”
穆卿云微微偏头，似乎是看了书堆一眼：“这篇《治世疏》，可是公子所做？”
“是，”秦砚老实道，“闲来有感而发，言语粗鄙，难登大雅之堂。”
“我刚刚看了数行，只觉得见解独到，立论沉稳，格局开阔，绝非寻常书生空谈之语。字里行间皆是赤诚，有忧国忧民之心，亦有济世安民之志。这般才学风骨，便是在世家子弟之中，也极为难得。”
忽然意识到自己说的好像有点多了，穆卿云轻咳一声，又问：“公子有这等才情，为何不进京赶考，一展抱负，为国效力？”
没想到今日已经是第三次提及此事，秦砚苦笑道：“不瞒姑娘，在下囊中羞涩，连进京的盘缠都凑不齐。还有家母年迈体弱，需人照料，实在无法抽身远行，所以只能暂且搁置赶考之心，先守着家母，挣些碎银为她治病。”
“哦……”
穆卿云指尖捻着帷帽的系带，轻叹一声，“那真是可惜了。”
秦砚不敢跟她对视，只能规规矩矩地低头答话。
即使这位姑娘只穿着一身素色襦裙，却也不难看出那料子上乘，裙角还绣着暗纹，是普通人家绝对难以企及的体面。
她虽然帷帽遮面，但举手投足间皆是大家闺秀的温婉气度。
相比之下，自己身上这套打满补丁的粗布旧袍就显得格外寒酸。
秦砚攥住衣角上的补丁，悄悄背过手，想要掩饰自己的窘迫。
他在脑中迅速把潼水城所有的高门大户都捋了一遍，也没想起哪家有位这般年纪的小姐。
“姑娘是哪座府上的小姐？是来这庄子里小住散心？”