“大夫说药没有那么烈，调理一月便可以自然受孕的。”
陈香兰道：“我听说这药也不是百分百能有效，若是你怀了，又继续喝了这药，伤的可是肚子里的孩子和你自个儿的身体啊。”
李盼儿：“嘉柔，你如今十六，多好的年纪，钟淑妃娘娘不是十六怀的身孕吗？圣上的娘娘们也都是及笄了便可生育的呀。”
钟嘉柔沉默，只道：“母亲惩罚儿媳吧，儿媳让母亲与嫂嫂们忧心了。”
刘氏让众人都下去。
她道：“你起来。”
钟嘉柔从地上起身，抬眼才见刘氏的脸上挂了泪痕。
刘氏的五官其实极漂亮，端正秀丽，只是皮肤有些粗糙，口周有几分年龄衰老的垂态，但如今胭脂水粉的妆扮也让她极似一位贵气的侯门主母。
她眸中仍是不解，流出眼泪。
钟嘉柔也很愧疚。
“你同母亲说，是小五逼你的吗？”
“母亲，郎君没有逼我。”
“那你同我老实说，你是怕生孩子还是不想生孩子？”
钟嘉柔道：“母亲，儿媳真的只是认了医书上的理，想十九岁再生育，若母亲难受，儿媳明年将药停了便是。”
钟嘉柔颇为无奈，这事上她的确怪不了刘氏。她自己的母亲都接受不了她这般行事，身为婆婆的刘氏自然更接受不了。
刘氏道：“你家世清白高贵，是世族养出来的好闺女，和你家结亲，我和你公公都很看好你，盼着你一入府就为咱们家添一个大胖小子。这几月里，母亲也一直都在等你房里的好消息，次次宣萍娘问话，萍娘都说你们夫妻感情很好。”
钟嘉柔微怔，她的确不知刘氏还经常宣过萍娘去问话，萍娘也未告诉过她。
“你这般气度华贵，腹有诗书，母亲真是从心里喜爱你，盼着你为戚家生下像你这样优秀的孩子。”刘氏道，“嘉柔，当娘的做不到真正的一碗水端平，我虽然打小五骂小五，但我和你公公最疼爱的就是他。他的子嗣，我们都很看重。”
刘氏从这间房里离开了。
屋中人也都散去，钟嘉柔沉默站了许久，还是把那凉药喝了。刘氏说随她，方才是抹着眼泪走的。
钟嘉柔唤了萍娘进来：“母亲每次都会问你我和世子房中的事么，多久问一次？”
“夫人，主母隔一日便会问一次玉清苑的事。”萍娘回道，“主母是怕您受了世子的欺负，又很想要子嗣，却怕夫人知道会有压力，便未让奴婢告诉您。奴婢也只禀告主母您和世子感情极好，您打过世子巴掌的事奴婢都未禀告过主母，奴婢对玉清苑是忠心的。”
萍娘跪在屋中，伏下额头。
钟嘉柔又问萍娘：“母亲今日很伤心，你觉得除了是子嗣的事情，还有别的原因吗，我待世子可如世子待我？”
萍娘犹豫了片刻：“奴婢愚笨，说错了还请夫人勿记在心上。今日主母这般难过许是以为夫人还没有将阳平侯府当做新家……夫人待世子极规矩，不像寻常恩爱的夫妻，许是夫人太过矜持的缘故。”
钟嘉柔吸了口气，无声沉默。
她便知道刘氏这般流泪有别的原因，果然刘氏也是敏感的，知晓她未从心里去接纳戚越。
钟嘉柔起身去了祠堂，自行跪下抄写家训。
翻出家训时，她有些呆了。
戚家的家训竟然是农耕知识和算术口诀，她有些忍俊不禁，可又想起如今刘氏还伤心着，便也敛了笑，心头也沉重下来。
……
戚越回到府中已是晚膳时分，他未在晚膳上瞧见钟嘉柔，饭桌上众人神色也都不好看，尤其是刘氏沉默地睨他一眼，淡淡将他叫到房中。
戚越问：“娘，嘉柔怎么不在饭厅？”
“她自请去祠堂抄写家规了。”
“她犯了什么错？”戚越皱眉，紧盯着刘氏。
“今日她喝避子汤时你二嫂拉着我去撞见了，我问你，她不要子嗣，她喝避子汤你可知晓？”
“我以为是什么了不得的事。”戚越懒漫一笑，不甚在意，“你都知道了我也不瞒了，是我要她喝药。”
刘氏愣住：“你让她喝的，你这么喜欢孩子怎么会让她喝那玩意儿？”
刘氏完全不信，她自然是了解戚越的，明明戚越一直都很喜欢孩子，看他四哥也有了女儿，也说等娶了媳妇就要生个像夏妮那般乖巧黏人的女儿。
戚越往椅子上一座，长腿懒恣搭着，闭嘴不想说：“您别管了。”
刘氏逼他讲话。
“我房里的事你个当娘的不用知道那么清楚。”戚越抿了抿唇，有点恼地演着。
刘氏大吼：“跟老娘交代清楚！”
戚越也恼道：“她太好看了，我没爽够，过两年再生。这你也要管。”
戚越起身欲离开房间，刘氏抓起手边的烛台就要抽他：“老娘千辛万苦给你娶来的好媳妇，你不想着光耀门楣，居然逼她喝药！”
戚越被刘氏赶到了祠堂。
钟嘉柔伏在案上抄写家规，春华也跪在她一旁，替她整理抄写好的那几份。
听到动静，钟嘉柔忙回身。
修长挺拔的男儿穿过庭院，跨进门中，深目看了她一眼，便朝前头列祖列宗的牌位跪下。
刘氏满脸怒容，对钟嘉柔道：“嘉柔你回去吃饭，别再抄这些破东西，老娘已听他说了，都是这混蛋玩意儿逼你喝的药。从今往后你不用再喝药，娘明日就给你请大夫仔细调养身子！”
刘氏拿了鞭子，往戚越背上狠狠一抽。
麻绳马鞭又粗又长，狠落在戚越宽阔脊背，顷刻将他一身上好的云缎锦袍抽得断开，露出里头玄色寝衣。
钟嘉柔吓了一跳，捂住心口偏头避着这扬起的长鞭。
她才听明白，是戚越帮她担下了责任？
钟嘉柔怔怔看着戚越，刘氏已下了第三鞭，寝衣已破，露出他精壮后背，肌肤上顷刻留下粉红的鞭痕。刘氏下了第四鞭，粗鞭抽过肌肤，健壮的肌肉都似跟着抽。搐了两下，这道脊梁却挺拔修长，半分都未弯下，他也不吭一声。
“母亲！”
钟嘉柔反应过来，忙放下纸笔，匆匆起身去劝刘氏：“母亲，您别打了，郎君他已经受伤了！”
“你让开，你出去，这么大的事你还替他兜着，怎么这般蠢？”刘氏狠狠咬牙，瞪着戚越，“农田里打滚的人家都知道子嗣重要，这混蛋脑中却净想些不着调的东西！”
刘氏抽下又一鞭。
肌肤已破，有血流出，戚越这才传出些闷哼，却仍挺着脊梁。
钟嘉柔去拉刘氏手臂：“母亲，您别打了，是我不对……”
“把夫人带下去。”戚越跪在列祖列宗排位前，没有看钟嘉柔，冷声命令柏冬。
刘氏也推开钟嘉柔，继续扬起粗鞭。
那长鞭凌空划破了风声，正要落在戚越后背，钟嘉柔一闭眼，张开手臂扑上前将他抱住。
这一鞭子落在了她背后，她吃痛哼出声，紧紧抱住戚越宽肩。
“嘉柔！”戚越回身接住她，一双眼几乎喷着火光，“谁要你给我挡！”
他也不再顾刘氏，抱起钟嘉柔就往玉清苑去。
钟嘉柔着实被抽得不轻，脸色都白了，她疼得咬着红唇，眼眶里冒起水汽，眨眼将泪逼回去。
“戚越，你怎会去替我受过？”
“你是我媳妇，我受过天经地义。”戚越疾步穿庭回到房中，将钟嘉柔放到床榻，褪下她外衫。
初秋的衣裙也轻薄，衣裳早就破了，她肌肤也不经折腾，一鞭子已留下猩红的印子。
钟嘉柔只觉得火辣辣的疼，虽从未受过这种痛，却还能忍受。
春华在旁眼泪都下来了：“姑娘，您疼不疼？”
钟嘉柔勉强浮起笑：“我竟觉得出嫁后自己不仅有力气了，还能忍疼了。”
戚越薄唇紧绷，柏冬已拿了药膏在屏风外，春华忙接过来，戚越将药膏涂到钟嘉柔背上。
她肌肤娇嫩，细腻如凝脂般，此刻长长的伤痕印着，倒是格外凄惨可怜。戚越眼眸暗沉，都想起身去跟他娘吵架了。
钟嘉柔回头凝望戚越，安慰道：“你别只顾着我，你身上可疼？”
“老子是男人，男人喊什么疼。”
钟嘉柔由春华与秋月替她换了衣裳，她走到戚越身边，小心解下他早已破得乱七八糟的衣衫。
这宽阔的脊背上好几条触目惊心的血痕，钟嘉柔动作很轻为他上着药，心中愧责。
“戚越，我已和娘说清楚了，你何故再替我揽下责任。”
“你和娘说得清么？她虽好心眼，却没有读过书，你的道理她未必懂。”戚越道，“我是她生的，我犯什么错她都不会不要亲生儿子，往后再有什么事你推脱不了，就往我身上揽。”
钟嘉柔眨着眼，忍不住流下眼泪。
一滴泪掉在戚越后背，灼得他肌肤生烫，他回头看钟嘉柔。
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