在一通七转八回的小巷深处，群聚着七、八家陶艺和茶具工房，它们都没有显眼招牌，平日极僻静，鲜少有人进出，更没有闹哄哄的新游客群体来采购打卡，一直这样沉默但稳定地运营着，是尚未被媒体发掘炒作的“内行人”登门处。
邱洋和潘茗带着墨镜和口罩，走进其中一家。一名气质出众的女店员，正在和两名老年客人交谈，双方说话都彬彬有礼、字正腔圆，仿佛从历史频道的采访里走出。女店员看见他们俩，点点头，对客人说一声稍等，领着两人走到珠帘后的里屋门口。门的正上方悬下来一排小铜铃，她以特定顺序拉动它们，对夫妻俩说，可以进去了，转身离开。
进了屋，是一个陶器陈列室，往里走，还有一扇门。潘茗紧紧挽着丈夫胳膊，走到门前。邱洋轻轻推门，没锁。他们摘下墨镜与口罩，放进包里，走进去。
一个穿白衬衫和西装裤，六十岁过半的男性，背对着他们，坐在一张工作台前。高处窗户射进来的阳光，恰好照亮了他银白的头发，和耳朵上的眼镜架。工作台上发出沙沙的声音。片刻后，是什么器具被搁下了，清脆地一响。此人挪一下椅子，把上半身侧过来，看着夫妻俩。他的目光展现出一种令人惶恐的专注，仿佛在他的注视下，在暗处积蓄已久的白雾也会退让。
他叫邱正。
“伯伯好。”邱洋问候到。潘茗稍后也问候了，声音和丈夫的不重叠。
“热吗？”
“啊？”
“我问你们热不热。我刚才在贴金箔，电风扇关掉了。”
“还行……不热。”
“还是开一下吧。”邱正说。
邱洋“喔”了一声，没有动。潘茗用手肘碰了一下丈夫。邱洋反应过来，走到房间左侧，把立在那儿的一台电风扇打开。
“自己拿椅子坐。”
墙边摆放着一些折叠椅。邱洋取过来两张，和妻子分别坐下。邱正把椅子完全转过来，朝着他俩。邱洋从公文包中取出装着那九封信的收纳袋。因为双方离得较远，他起身弯腰，上前一步，才把袋子递到邱正面前。
邱正把信件全部看了一遍。夫妻俩不敢出声。
“还有谁知道这件事？”邱正一边说，一边把信轻放在桌面上。
“没人知道了。”邱洋说。
“只有我们的一个助理，但她只知道有人寄来了这些东西，”潘茗说，“因为平常都是她来收信。”
“她没看过里面的内容？”
“只看过信封。”邱洋回答。“我特意交代了，只能由她来收信，而且只要一拿到就立刻交给我，不透露给任何人……”
“如果你们开车，这个助理坐在后面，然后车撞到了人。你们对她说，‘等警察来了，你就说是你开的车’。她会照办吗？”
“这……我不清楚你说的……”
“她实习一个多月，”潘茗打断支支吾吾的丈夫，“我们关系没那么近。”
“也就是说她基本上是个陌生人了。”
邱洋无奈：“差不多。”
“也就是说，你们碰上这么一件可能毁掉整个人生的事，不光像无头苍蝇一样毫无对策，而且让一个只认识了一个多月的陌生人帮你们保守秘密——虽然只是一部分秘密。你们俩现在不在办公室，如果这个助理，又收到一封信，心想老板这么信任我，看一眼也无妨，于是把信拿出来偷看了，再用胶水把信封粘回去，你们防得住吗？”
俩人无言以对。
“不要低头，看着我。”邱正稍微抬高声音。“我不是在吓唬你们。但是你们知道我处理事情的标准。这是一个小过错，可能影响没那么大，但是再小的过错也得去补救。你们说说看，现在应该拿这个助理怎么办？”
邱洋无言。
潘茗说：
“要拉拢她。先给她转正，加工资吧。”
“洋洋，你听见了吗？小潘说得对。但是要自然一点，在其他地方也体现出对她的信任，不要让她觉得手里有你们一个把柄。”
“我知道了。”邱洋说。
“信就先留在我这里。”
“伯伯，现在该怎么办？”
“你把裤子脱了。”
“啊……？”
“照我说的做。”
邱洋半张着嘴，发觉这肯定不会是对他妻子下命令，因为她穿的是长裙。
“我要让你记住这个教训。不要浪费我的时间。”
邱洋颤抖着站起来，解开皮带，把西裤脱掉。
“全脱了。”
邱洋惊恐万分，转头看着妻子。潘茗眼中噙泪，咬着下唇，对他点点头。邱洋深吸一口气，紧闭双眼，弯下腰，把内裤拉扯到脚跟，用脚尖把它踢远了。
“跪在椅子上。”
邱洋照办了。
他跪着，双手撑在椅背上，眼睛死死盯着前方墙壁上的一个斑点，牙齿打颤。
邱正站起来，从桌面工具箱里拿出一把30厘米长的黄铜尺子，递给侄媳妇。
“你来。”他声音寻常得像递出一双筷子。
潘茗双手接过尺子，站起来。
“不要用两只手，用右手就可以，大拇指和食指夹着，像这样。”
邱正抬起右手，举到几乎胸口高度，朝右下挥动。
潘茗照着示范，抽在丈夫的右臀上。
“用点力。”
潘茗只能再抽。她感觉到了尺子反弹回上臂的震动。第一下，对邱洋几乎没有感觉。第二下，引发一阵紧随着尺子冰凉触感的刺痛，邱洋不由得“嘶”了一声。潘茗开始觉得头晕。她看了看邱正。邱正说：
“我说停，你再停。”
潘茗不由自主地点了点头。这不代表她认同，而只是表达服从。
她以大约两点五秒的间隔，抽打丈夫的臀部。因为邱正说的是用右手，她不敢换手使用尺子，中途若觉得手臂甩累了，就间隔三秒。不过，邱正没有说只能打右边，于是担心着丈夫的潘茗，不时会把手伸长一些，让左臀分担部分抽打。在这过程中，邱正把椅子拖过来，在邱洋左边的角落坐下，对他说话，句子间时常有停顿，像是给侄子专门留下思考时间似的。
“你现在不比小时候，是公众人物了。脸不能打，手不能打，哪都不能打，那只能选一个观众永远不会看见的地方了，——应该不会有观众看见吧？
“我让她这样反手抽，是特意选了一个不会打得太疼，不会受伤的办法。我不是要让你感受身体上的痛苦。洋洋，你现在应该心痛。为你自己的不成熟，不慎重而心痛。
“小潘，你也给我听好了。我早就和你们说过，不和我商量，就签了这个真人秀合同，让潘妮抛头露面，做公众人物，一定会有隐患。现在，果然，事情来了。但是我实话告诉你们，就算没有这一次这件事，这样的风险，会伴随你们一辈子。
“如果现在事情闹大了，最危险的不是你们俩，是你们女儿。她本来可以过很平稳的生活，也不愁吃穿。说不定，等她顺利地长成大人了，还可以让她知道自己是代孕的孩子，这样你们一家三口就可以坦诚相待。我早就建议过你们这样做。但是你们都当耳边风了。
“你爸去世之前，和我说过很多次，不希望儿子和他一样，因为缺乏远见，吃很多不该吃的苦头。我和他说，放心，有我看着呢。现在你们俩让我觉得，辜负了他。
“但是，你们至少没有等到无法挽回才来找我。这一点还是值得表扬的。
“我告诉你们怎么办。有三件事。第一，我已经说过了，拉拢那个助理，保证她不会节外生枝。第二，再有信寄过来，或者别的情况，随时通知我，一秒钟都不要等。第三，无论如何都不要和这个人直接联系，从现在开始，一切由我处理。听明白了吗？
“可以了。停。
“我出去打个电话。你们俩收拾收拾就回去吧，不用等我回来。”
邱正离开房间。
潘茗觉得黄铜尺子仿佛在烧灼着掌心，又不敢直接把它放回工具箱，只能把它放在自己刚才坐过的椅子上。邱洋从椅子上慢慢下来，身体上真正疼痛的不是臀部，而是膝盖。他低着头，没有看妻子，转身坐在椅子上，把一只脚套进西裤里，想起来内裤还没穿，于是到房屋角落拾起内裤，穿上了，突然浑身无力，瘫坐在椅子上，西裤在脚边皱成一团。潘茗颤声说，疼吗。邱洋听见了声响，但是没听见这句话。
邱正走出店外，站在屋后的小河边。他掏出手机，拨打号码。
响了十余声后，对方接听了。
邱正说：
“张龙泉，你那边情况怎么样？”
第24章 中部 04 勒索犯
谢兰今年39岁。如果睡眠不足，导致她双颊上的色斑变深；如果灯光昏暗，像水泥刀一样抹平了她的眉弓；如果饥饿使她嘴唇缺乏血色——在许多场合下，她看起来会更接近50岁。她觉得这没什么不合理的，因为她15岁就生下了第一个孩子，在17岁时谎报20岁打了结婚证，比同龄人提早十年开始了忙碌的家庭生活。