“今日你辛苦了，‘福寿全’做得极好，老身很是喜欢。”老夫人说着，褪下手腕上一只玉镯，就要往李怀珠手上套，“这个给你戴着玩，算是我的谢礼。”
李怀珠忙要推辞，那镯子颜色极好一看便知价值不菲。
老夫人却按住她的手，“长者赐，不可辞。你今日让我这般高兴，理当收下。”
祁檀也在一旁温声：“祖母一番心意，李娘子便收下吧。”
李怀珠只得起身再次拜谢：“多谢老夫人厚赐。”
“什么厚赐不厚赐的，你喜欢便好。”老夫人笑道，又对钱顺吩咐，“顺儿，带李娘子下去，好生款待，歇息歇息。再封上二十两银子，连同我库房里那匹平纹缬帛，一并给李娘子带回去。”
“是，老夫人。”钱顺应下，笑对李怀珠道，“李娘子，请随我来。”
李怀珠又向老夫人和在座行了礼，随管事出了宴厅。
到了侧厢，钱顺让小鬟奉上热茶点心，又从袖中取出扁匣奉上。
“李娘子，这是郎君吩咐，务必要亲手交予您的。”钱顺面上笑意恭谨。
李怀珠微讶，“老夫人方才已赏了，这……”
“娘子放心，”钱顺道，“这件是郎君单给娘子的，郎君说了，不是什么贵重物事，望娘子莫要推辞。”
话说到这份上，李怀珠双手接过扁匣，颔首一笑：“那便有劳替我谢过祁大人。”
钱顺应下，又道：“夜路不好走，府里已备好了车。娘子且稍坐，饮口茶，车马即刻便来。”
待钱顺退下，厅内只剩李怀珠一人。
窗外月华如水，房内烛光柔和，李怀珠拨开匣子上鎏金小扣，掀开盖子。
里面并非金银珠玉，而是一枚绣花香囊。
杏子红的底，面上绣着几朵初绽的芍药，且幽香隐隐，闻来，似乎是芍药和各色草木的味道。
李怀珠皱眉微微一怔，这人竟赠她芍药。
“维士与女，伊其相谑……”
“——赠之以勺药。”
清朗的嗓音从外间传来，李怀珠抬首望去，却见祁檀掀帘而入。
作者有话说：
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①：这道菜原叫“福寿全”，但是因为一个人赞美菜的一句诗，“坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来。”所以这道菜有了更为人知的名字“佛跳墙”。故事并没有详实来源。
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第33章
祁檀宴后才换了衣裳， 发髻似乎重新梳过，许是饮了几杯寿酒， 眼尾染着薄薄一层红。
李怀珠见他进来，将香囊往桌上一放，起身道：“祁大人怎的过来了，前头宴席散了么？”
席自然还没散，弟弟妹妹们在闹飞花令，他不过是寻个由头出来罢了。
祁檀在她跟前站定，瞧她脸颊也暖融融泛着红， 温声道：“前头还热闹着， 祖母乏了，已让嬷嬷搀回去歇了。我顺道过来瞧瞧娘子……”
李怀珠皱眉，微微一笑。
祁府园子她走过几回了，从宴厅到这儿得穿过两道月门、一处水榭，再绕过半片竹林——这“道”顺得可真够远的。
“今儿匆忙， 备不得什么礼。香包里的芍药是去年庄上收的， 我自个儿配了几味安神的草叶， 气味还算干净。偶尔嗅嗅， 想着娘子或可解些乏。”
他话说得端正，眼光也清正， 并无半点轻浮，倒教人疑心方才那句诗不是他念的。
看人如此坦荡，自己也跟着脸皮厚了起来，李怀珠将香囊收回匣里， 大方福了一礼：“祁大人费心了。”
祁檀虚虚一扶，请她重新坐下，自己也在旁边落了座。
“我是前头忙忘了， ”祁檀笑笑，从袖中取出个四方锦包，递到李怀珠面前，“今日宴上用的‘雕花蜜煎’里，有样金橘是江南来的，我让人另包了些。还有几块新制的‘雪片糕’，用是吴江新岁的糯米，娘子既是金陵人氏，不妨尝尝看？”
李怀珠眉眼微挑，看那锦包捆扎得十分仔细，伸手解开系布，露出里面的匣子来。
匣子分左右两格，左旁的金橘个头小巧，橘红又透亮，蜜渍得恰到好处，右边的雪片糕洁白如雪，切得薄而匀，能看见里面星星点点的果仁。
她拈起一块雪片糕送入口中，果然，米粉极细，几乎入口即化，甜味很淡，因为加了核桃仁和干果的缘故，更多的是谷物清香，又尝了一颗蜜金橘，只觉外皮微韧，内里柔软，甜中带着一丝橘皮特有的清苦，冰甜爽口，很是解热。
“好吃。”她眉眼弯了起来，“江南的点心果然精细。”
见她喜欢，祁檀又露出笑意来，“金橘是滁州亲故送来的寿礼，雪片糕是请姑苏老师傅做的，快马送来也没几匣——我料想娘子会喜欢，祖母便允了我送来。”
这话说得人心头一动，李怀珠不是懵懂少女，有些心思再隐晦也能咂摸出味道来。
灯火憧憧，檐下燕子呢喃。话说到这份上，再装傻就没意思了。
李怀珠拈了颗金橘，慢慢吃了，才抬眼看他：“大人特意过来，怕不止是为了送点心吧？”
她问得直接，却也坦然。
祁檀微微一缓，果然也不再迂回。
“娘子慧心。确有一事思量许久，想与娘子一谈。”
祁檀正襟而坐，正视李怀珠道：“自与娘子相识，祁檀心折久矣。今日祖母寿宴，又见娘子谈笑风生，又得她老人家喜爱，更觉世间少有能如娘子通透睿智之人。”
祁檀顿了一顿，目光灼灼：“祁檀愿以正室之礼，三书六聘，迎娶娘子为妻。不知娘子可愿？”
来了。李怀珠心里叹了口气，忽然抬眸，问了个看似不相干的问题。
“大人今日请儿来府上，府中亲友可知儿的来历？”
祁檀一怔，道：“祖母是知道娘子是尚食局出身。”
“哦？”李怀珠挑了挑眉，“那大人可说明白了，儿是怎么‘出来’的？”
“……宫中事多繁杂，娘子被黜实是境遇所迫。”祁檀还想为她分辨。
李怀珠一笑，心下便明白了。
祁檀怕是只与老夫人说了她是“宫中出来”，却隐去了“黜落”的细节。
“大人有心了。”李怀珠微微点头，“但有些事，瞒得了一时，瞒不了一世。您今日能瞒下‘黜落’之事，他日又能挡住多少闲言碎语？”
祁檀眉头微蹙：“我……流言碎语，我自能担待。至于母亲与祖母处，我既认定了娘子，便会尽力周全。祁家并非刻薄门户，祖母今日对娘子亦是喜爱有加……”
祁檀说罢，李怀珠却轻轻抬眸，望向了他。
“大人厚爱，如此坦诚以待，儿感念于心。然，婚姻大事，从来不只两情相悦。”
“令堂虽常年礼佛，但为母者焉能不望子成龙，不盼家族绵延兴旺？”
“再者，即便老夫人与令堂开明，不计较我的出身。可娶一个被宫中黜落的商女为正室，于祁府名声可有影响？于大人同僚交际之间，可全然无碍？日后京中往来，各府筵席，大人可能确保儿不因出身受冷遇？而我自己，又是否愿意从此被困于后宅，周旋于这些琐事之中？”
李怀珠不是个拖沓含糊的性子，做事利落，说话自然也不喜欢藏着掖着，一连几个直球问题，问的祁檀神色渐渐凝住。
他并非没有想过这些，只是情之所至，总愿相信事在人为，此刻被她逐一剖开……
李怀珠看着他不语，心下已是了然，道：“大人，儿自小散漫，所言绝非自薄。有些事，是真的要思量好。”
更要明白情分再浓，也难抵消磨磋磨。
话音落下，小厅一片安静。
祁檀坐在那里良久未动，半晌才站起身，朝李怀珠行了一个长揖。
“娘子……”祁檀低声道：“是祁檀唐突了。只顾一腔心意，未曾深思熟虑，便妄言婚娶，险些陷娘子于两难。”
他揖着，头微微低着。
李怀珠瞧着他那认真的模样，心里忽然软了一下——这人，倒真是个君子。
她到底也站起来，侧身避了避，没受他全礼。
“大人磊落坦荡，愿以诚相待剖白心迹，何来唐突。况且今日把话说开，你我心中都干净了，日后再见岂不更好？”
她走到桌边，拿起扁匣递还给他，笑道：“这香囊甚好，只是它所寄之情，于你我而言却不妥。不如就物归原主，改日儿做些寻常香包，赠与老夫人和府上女眷，倒是很合宜。”
她轻轻巧巧几句话，既全了对方颜面，又划清了界限。
祁檀直起身，看着被她递回的匣子，终是释然一笑。
“好。娘子通透远胜于我。日后便如娘子所言，你我君子之交。”
他将匣子收回，再次拱手：“夜已深，娘子辛苦一日，还请早些回去歇息。车马已备好，我送娘子出府。”
“有劳大人。”李怀珠敛衽还礼。