“我自有打算，让他不必再管。”
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“陛下，都督府来人了。”正殿里，照水轻声步至朱缨身侧，禀报道。
“都督府？”朱缨垂眼正批奏折，手中朱笔未停，低低响起的声中略有疑惑，“谢韫人呢？”
她脑中想着政事，话问出口才反应过来照水哪晓得他的行踪。他一早离开时说过今日要去京畿东大营，都督府的人这时候来，应是有要事。
写完最后一个字，她搁下笔，抬起头道：“让人进来。”
来人是朱缨熟悉的面孔，依然是从江北追随来的老人，恭敬向她行礼。
朱缨免了他的礼，从照水手中接过那人呈上的信件。
在瞥见信封上特殊的火漆印后，她眼中的疲倦登时一扫而空，随即抬手，屏退了殿内侍候的众人。
是渐台的郑岐自东北来的信。
手中信件透着一种不属于魏都的寒气，让指尖染上微凉，火漆没有被拆开过的痕迹，是方从北地快马加鞭送来的。
谢韫不在府上，知道这是她要的东西，直接差人把信送进了皇宫。
渐台麾下势力自两江下游经营而起，近年来动作极快，向大魏北部不断延伸，甚至有向魏都蔓延之势。手中掌握着许多官府难以探查的消息，在民间的影响力不容小觑。
渐台掌权者明面上姓邢名元，家世身份处处平平无奇，实则却另有其人。
多年来，不论有心之人如何试探，始终无从得知渐台的真正主人究竟是何许人也。
新帝登基以来没有闲着，陆陆续续做了不少事，不难看出其雄心抱负。
坊间甚至有传言，说女帝正暗中查探渐台幕后掌权人，想要将其收为己用，成为皇帝手中的一柄利刃。
殊不知这位被天子“苦苦寻找”的神秘人，三个时辰前才为她亲手画了眉，没脸没皮地向她索吻。
其实朱缨对现在的渐台了如指掌，那些重要的部下都与她相识，若她有要事，可以像谢韫一样直接对其发令。
恐怕只要她一句话，他就能毫不犹豫地将多年经营的势力拱手相让。
郑岐在东北查到了什么？
她敛下心神，拆开火漆抽出信，一字一句细细读来。
东北王陈则义居守一方疆土，除了一双儿女在魏都为质，家中还有个不学无术的纨绔幼子，剩下倒是干净得很。近年来练兵戍边，还对农桑之事尤其重视，一心想要种出更多稻麦，来年好支援旁的州郡，缓解饥荒之灾。
北地苦寒，但百姓多无愁生计、不见苦色，可见当地官府治理颇为上心。
夏初，东北王亲率东北军出征，欲作援军前往西北攻打突厥，奈何河流横亘处冰雪初融、潮汛急奔，加之敌军早有防备，众兵被拦在半途中，兵戈相接间僵持无法脱身，没能赶去支援。
所幸西北告捷，突厥大败，也算有惊无险。
援救未果这件事朱缨是知情的。当时战事吃紧，突厥兵强马壮，她担心出什么岔子，恰好陈则义主动上书朝廷请求出兵，她便允准了。
未能及时赶赴战场，听闻东北那边十分愧疚，还向西北大营送去了好些出自自家地盘的粮食和牲畜，好好给将士改善了一番伙食。
信中写得清楚，提及瘟疫一事。此疫来自突厥西部一小城，一直是依靠屠杀患病百姓来控制，因着动手利落，后来又制出了药方，长期以来并未传至其他地方。
此地与东北所在封地相距甚远，且大魏与突厥边疆戒备森严，多年都少有正常往来。
连大魏国境内的北地，接触到这疫病的可能性都极小，更别提引来万里之外的锦城。
朱缨放下信件，回忆之前发生的事。
白宗庆作为当年从宁氏手中接过德宁钱庄的东家，受人指使给绿瑚银钱，后来举家迁至蜀州，多年隐姓埋名藏身于横云山庄。
被谢韫抓住后，他寻找当年指使之人给予的信物，没等交出就被黑衣人灭了口，只留下一块指向东北的符牌。
死无对证，他们不能确定这信物是否为真，可亲眼所见终究无法忽略，还是对东北起了疑心，甚至让她疏远了皎皎。
然而到了此时，朱缨心中的一杆秤已然偏移。
抛开先前对东北的猜疑之心，现在她更相信是真正的幕后黑手使的障眼法，好让她与东北离心，自乱阵脚。
金钱权势地位无一不满足，东北少有战事，生活也算安逸幸福，她想不出陈氏有什么谋反的理由。
若说唯一的可能，东北王一族发迹于前朝······
这样的念头才一出现，就立马被朱缨否定了。
前朝皇室本就人丁稀薄，被大魏取代后更是销声匿迹，他效忠的哪门子前朝？
再说了，东北王作为前朝受封的异姓王之一，当初最早对大魏称臣，多年来恭敬谨慎到了极点，甚至将长子长女都送来了魏都，都已经做到了这份上，还要如何证明忠心？
朱缨觉得自己这想法未免太不着边际了些，于是有些烦躁，侧身想要拿块点心吃。
她一向嗜甜，却在发现今日是玫瑰糖糕后难得皱起了眉，兴致缺缺地收回了手。
整日就是这些甜腻的，齁的慌。
照水静静看在眼里，明白了天子的心意，出声道：“如今虽入秋了，却也不算凉快，还是清爽些好。”
退下不久的小黄门又被唤进来，遭斥道：“御膳司整日偷懒，这些东西陛下腻了，还不快撤走！”
小黄门吓得不轻，战战兢兢端了点心退下。
照水目光移向朱缨，如常笑道：“今年江南雨水多些，上贡的茶叶好似不如往年的香，但若磨粉制了点心，想必是极好的。”
“朕记得，怡景郡主好像精通此事。”
朱缨显然受用，开口道：“既如此，就召她明日入宫来吧。”
“就说——”
她思索，唇角漾起一点怀念的笑意。
“就说，朕想念她做的龙井茶酥了。”
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“与车夫说当心些，可莫要损了百姓的货摊。”陈皎皎放下帘子，对身旁的昔儿嘱咐。
马车外热闹又拥挤，车水马龙间夹着陆陆续续经过的百姓，将原本宽敞的大街几乎都填满了，平时乘车半柱香便能过去的路程，今日竟用了三倍不止。
已是申时一刻，马车陷于人潮间，以极慢的速度朝着皇宫方向行进。
昔儿应下，弯腰出去跟车夫交代过又回来。
望了一眼街上的景象，她挨着主子坐下，开口道：“这玄武大街上府邸众多，想是不知哪位大人府上有宴，便又将这路给堵了。”
从前不是没有过这样的事，陈皎皎已经习惯，但今日有所不同，不禁让她有些焦急。
手中精致的食盒被拿起又放下，她轻声道：“可不要让陛下等急了才好。”