“皎皎，这些时日，你就安心在宫中养伤，什么都不用管，什么也不用想。”
朱缨在床侧坐下，柔声关切：“你放心，关于你兄长的事，我一定会替你查清楚，替你找回真的陈世子。”
“没有……没有用了，姐姐。”
陈皎皎哀然摇头，声音极轻却依然能听出颤抖，那是极度脆弱之下，害怕牵扯伤口而强忍着的伤悲。
朱缨想要安慰，张了张口，最终还是无言以对。
是啊，没有用了。
从温泉山庄和许家搜集出来的那些信件已经提供了很多信息，基本可以确定的是许敬川顶替陈霖身份并非一日两日，而且这一切，东北王夫妇也是知情的。
至于真正的陈霖，很大可能早就已经死了。
从头到尾一无所知的人，只有皎皎，所谓尊贵荣宠的怡景郡主，东北王一家日日思着念着的嫡出女儿。
只是……凭什么？凭什么纯善懂事，从来没做过一件恶事的人，到头来要承受这样的痛苦？
“我杀了许敬川为你出气，怎么样？”朱缨突然道。
陈皎皎一怔，而后轻轻笑了，只是那笑容并不真心，里面藏着的是无尽的悲怆和哀愁。
“不。”
浑身上下只要轻微一动就会牵扯伤口，她忍着痛意，艰难摇了摇头：“陛下……要留着他，只有留着他，才能牵制许瞻，抵抗他们的反叛……”
朱缨别开视线，眼眶中一阵热意。
许瞻潜逃，只留下一众无辜家眷，多半早将他们视作弃子。唯有许敬川是他的亲生儿子，且参与了他们的一切谋划，也许还有价值，作为一个有用的筹码。
朱缨猜测许瞻会向北地叛逃，投奔东北王府，但这也是她最不愿看到的。因为一旦到了那时，就意味着东北王一脉势力公然谋反，魏都只有起兵北上迎战，再度掀起战火狼烟。
一面是她，一面是家族，皎皎已经在两者之间做出了抉择。
她在替她着想，替她谋划。
这时，陈皎皎又开口了。
她动了动僵直的手指，用尽力气拉住朱缨的手，眼中满是凄切：“姐姐，就说我已经死了……许敬川身份败露，所以亲手杀了陈皎皎。”
“……为什么？”朱缨微红的眼眶中有错愕。
她问出口，皎皎没有回答。但是很快，她就从她的目光里反应过来，得到了答案——离间。
离间许陈联盟。
许敬川用一枚镖深深刺入她后心，若非电光火石间她脚下踉跄，那镖就不会偏离一毫，而是会直接嵌入她心脏。
他存了杀心，也没打算手下留情。既然如此，那就将计就计。
当两股势力的掌权人汇聚到一起，其中一人的儿子杀了另一人的女儿，他们还能毫无芥蒂地在一起合作吗？
当这一消息传到陈则义夫妇耳朵里时，他们是会因许家父子心狠手辣至此而心生顾虑，还是像什么都不知道一样，继续与虎谋皮？
陈皎皎在赌，在赌多年未能见面，父母对她还余几分深切亲情。
满门狠毒虚伪之族，偏偏生出一块纯粹透明的玉。
“皎皎，你……”
朱缨忍住鼻酸：“他们是你的族人，你从前，不是一直很想回去与他们团聚的吗？”
怎么就要为了她，把刀刃指向自己的家族呢？
陈皎皎小声：“现在不想了。”
故乡……那早就不是她怀念的故乡了。
她不懂政治，不懂什么势力争斗，可她读过圣贤书，知道何为忠君爱国，何为清白守正。
她在大魏的荫蔽下安然长大，从大魏的怀抱里获锦衣玉食，得千般荣显。有意图祸乱朝纲的乱臣贼子，她做不到包庇姑息，即便那是她的族人。
窗外大雪纷纷扬扬，那阵刻骨的冷意仿佛穿过墙砖，逐渐钻进她四肢百骸。
陈皎皎终于忍不住，泪水止不住地往下流，沿着眼角滑进发丝，最后渗入枕中。
如此荒诞的一生，就如连绵不断的潮湿阴雨天，晦暗无望。
往后余生里，再也不会有云开明朗的静夜与晴空。
她哽咽，脆弱如薄玉一击即碎，含着深深的歉意和自责。
“姐姐，陈家……陈家对不起你。”
朱缨摇头，微凉的指尖帮她擦去泪痕，轻声道：“皎皎，这不是你的错，不要自责——”
“羌州急报！”
正说着话，外面突然传来高声禀报。照水捧着军报疾步而入，面带焦急：“陛下，羌州有变。”
她迟疑一瞬，下意识向榻上少女望了一眼，低声汇报了实情。
“东北王，反了。”
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“亲征？！”
亲耳听到她的决定，朱绣面上顿时变色：“陛下三思！”
周岚月同样惊异，与长公主站在一边附和道：“御驾亲征兹事体大，陛下何至于此？虽然现在时局有乱，可大魏的忠臣良将照样有得是，陛下想派谁去，直接下旨不就行了吗？犯不着亲身冒险。”
朱缨知道她们是担忧自己的安危，但还是坚决道：“朕意已决，不必再劝了。”
东北王——或许现在不该再称作东北王，一日前朱缨下旨废黜了他的爵位，对于现在的大魏朝廷来说，他只是一个不折不扣的乱臣贼子。
也许是因为收到年关回魏都面圣的旨意，也许是因为许家倒台加速了他的行动，十日前，陈则义率数万大军起兵反叛，自其老巢青州出动，现下已攻破肃州边境城门，直向魏都方向南下。
从青州到魏都，一路需经过肃州、羌州、平州。留给他们反应和抗击的时间，已经不多了。
朝廷局势动荡，陈则义在这个节骨眼上卸下一切伪装，就是想要趁危机增加胜算，妄图颠覆大魏政权。
平州是魏都之外最后的一道防线，必须要在攻入平州之前将其扼杀。倘若战败，朱家祖宗数十年的山河基业，将在她这一代拱手让人。
这一仗关乎国本，只能赢，不能输。
圣上有言在前，可过度情急的臣子们顾不得那么多，依旧纷纷进言。
“陈则义所率叛军人马皆来自青州守军，想来人数不多，何足为惧？远不至于陛下亲至战场！”
“眼下年关在即，陛下万寿亦将至，何不坐镇皇宫远观战果，依后续情势再行考量也不迟啊！”
在众人眼里，这不过是一场地方爆发的小叛乱，而朝堂上也有意见相左者。
“不足为惧？林大人别忘了兵部那些遗失的军费，如若真是暗渡陈仓被北地得了去，那就不是件小事了！”
不错，当时军费贪墨一案草草了结，是因为李家推了王良兴顶罪，将那笔钱额悉数补上了。可随着对温泉山庄和许府的搜查，这一案又再度浮上了水面。
他们以为王良兴是替罪羊，殊不知李家也是。那笔钱更是出自李氏的私账，而非是原来真正的兵费。