薛以柠看出他的困惑，一把拉住他的手腕：“走，我带你去个地方你就明白了！”
手腕上传来的温度和力量让郜樾身体一僵。他低头，看着薛以柠紧紧攥住自己的手，心里那抹沉重冰冷的阴霾渐渐消融。
他们没有耽搁，很快按照地址来到城郊一家特殊儿童福利院。这里的孩子大多患有自闭症或有一定的心理障碍。
院长是位头发花白、面容慈祥的老爷爷，见到薛以柠，立刻热情地迎了上来。
路过孩子们的住宿区时，郜樾透过玻璃窗，看到里面摆放的家具，生长刻度尺，拥抱椅，充满安全感的床……设计风格鲜明，只一眼他便认出，那是傅橼庭的手笔。
参观途中，院长拉着薛以柠的手，语气充满感激：“这些年，多亏了老傅当年的捐赠，孩子们的情绪和行为改善都非常明显，他真是个有大爱的人。”
随后，院长将薛以柠单独请进一间办公室，郜樾则等在门外。
几分钟后，薛以柠出来，手里多了一个深棕色的木盒。
“这是什么？”郜樾问。
薛以柠脸上带着明朗的笑意，轻轻拍了拍木盒：“外公的专利，真正的、完整的核心技术。”
郜樾震惊地看着她：“怎么回事？当初的收购案……”
“这里的院长是外公的至交好友。”薛以柠解释道，“你赶去医院的时候，我忽然想起不久前整理旧物，偶然翻到外公的笔记，上面提到有些重要的东西存放在老朋友那里，还留了地址电话，我当时没太在意。”
她打开木盒，里面是厚厚一沓设计图、实验数据和一个硬盘。“当年的恶意收购，外公留了后手。他将专利拆分为‘核心’与‘非核心’两部分。被夺走的只是非核心部分，包括基础设计、外观专利和一些价值有限的初期算法数据。而真正起决定作用的关键结构设计图纸以及核心算法模型，他一直以‘未完成研究项目’的名义独立保存，不列入工作室资产，自然就没被夺去。”
郜樾愣住了：“这……怎么可能？”
郜枝是傅橼庭的亲传弟子，对工作室的技术和资产了如指掌，如此大的漏洞，她怎么会毫无察觉？
薛以柠看着他眼中明显的困惑，笑道：“所以，我们或许该换个角度思考这件事。”
郜樾凝视着她，脑中飞快闪过一个念头，他瞳孔微微收缩，声音压低：“你的意思是……”
薛以柠看着他逐渐了然的神情，肯定地点了点头。
就在这时，郜樾口袋里的手机震动起来，依然是刘栋打来的。
接起电话，对面传来刘栋明显松了口气的声音：“郜老师！郜总醒了，精神还不错，刚还在问您。”
郜樾：“我知道了。”
挂断电话，他看向薛以柠。
薛以柠主动伸出手，轻轻握住了他垂在身侧微凉的手。“走吧，”她的声音清晰而平稳，“我跟你一起去。”
*
郜樾带着薛以柠推开了病房门。
首先映入眼帘的，是一个靠坐在病床上的女人。利落的短发，肤色白皙，即使穿着宽大的蓝白条纹病号服，周身气场仍旧不容忽视。
她就是郜枝，业内都叫她Nora总，智栖集团的创始人。
她的目光原本落在窗外，听到动静立刻转了回来，当看见跟在郜樾身后进来的薛以柠时，那双略显疲惫的眼睛倏然亮了一下。
紧接着，郜枝掀开被子，动作利落地就要下床。
一旁的刘栋和石予橙连忙上前准备搀扶。
郜枝却抬起手，做了个制止的手势。她双脚落地，站直身体，步伐平稳地走到薛以柠面前。
“你就是薛以柠。”她开口，不是疑问，而是陈述。声音不高，带着久居上位的沉稳，也有一丝不易察觉的柔和。
她伸出手，实实在在地握住了薛以柠的手：“来，这边坐。”她引着薛以柠走向病房内的会客沙发，自己先坐下，然后指了指旁边的位置。
安置好薛以柠，郜枝才抬眼看向仍站在原地的刘栋和石予橙，语气平淡却不容置疑：“你们先出去吧。”
刘栋和石予橙对视一眼，默默退了出去，轻轻带上了门。
病房里只剩下三人。郜樾站在原地没动，看着自己的母亲，嘴唇动了动，似乎想说什么，又不知如何开口，神情复杂。
郜枝没有看他，目光落在面前的茶几上，声音依旧平静：“你也出去。”
郜樾身体微微一僵。
薛以柠转过头，对上他担忧而紧绷的目光，轻轻点了点头。
踌躇片刻，郜樾才转身走了出去，将门轻轻掩上。
病房内彻底安静下来。
郜枝向后靠进沙发里，即使单薄的身体依旧透着些虚弱，这个姿势却仍有一种习惯性的优雅和掌控感。她重新看向薛以柠，嘴角弯起一个极浅的弧度。“看来，我这儿子，真是被你吃得死死的。”
薛以柠闻言，只是微微笑了笑，没有接话。
郜枝的目光在她脸上细细流连：“今天早上的热搜闹得沸沸扬扬，但你看起来对我没什么敌意，”她缓缓道，“看来，是知道些什么了？”
“接到特殊儿童福利院院长的电话，猜到了大概。”薛以柠回答，语气坦然。
郜枝眼中闪过一丝赞许：“看来，你比我那傻儿子强多了。”提到“儿子”二字时，她眼底流露出一种自然而然的温柔。
薛以柠对上了郜枝的目光：“所以，我这次过来也是想和您了解一下当年究竟是怎么回事。”
郜枝沉默了片刻，似乎在整理思绪，然后才开口，声音比刚才更低了一些。
“当年，你外公傅橼庭老师，在针对特殊儿童的疗愈家居设计领域，是开拓者，声望很高。他的设计，是真的能帮助到那些孩子。”说到此处，郜枝的眼神沉了沉，“可惜，这些技术太耀眼，马上就被豺狼盯上了。”
“石荣斌，那时候是我的恋人，也是另一家家居公司的老板。他看上了你外公的专利和背后的市场。”郜枝叙述的语气很客观，几乎听不出情绪。
“他手段很多。先是派人伪装客户，摸清了工作室因为专注研发而资金紧张的状况。然后，收买内部的会计，做假账，制造财务危机。接着，是联合供应商断供，在网上散布负面消息，抢客户，游说银行收紧贷款……一套组合拳下来，老师的工作室很快就摇摇欲坠。”
她停顿了一下，指尖无意识地摩挲着沙发扶手：“那时候，我因为怀着小橙，正在休假。知道这件事后，我立刻去找了老师，也和石荣斌彻底断了关系，想和老师一起度过这次难关。”
“但石荣斌前期铺垫得太久，工作室的窟窿已经太大了。更让人心寒的是，很多老员工一看形势不对，要么跑了，要么……干脆被石荣斌挖了过去。”郜枝的声音里终于透出一丝冷意，“老师那段时间，压力非常大。”
“后来有一天晚上，老师找我深谈了一次。”郜枝抬起眼，看向薛以柠，“他说，工作室保不住了，但他不能让真正的心血落到仇人手里。同时，因为那时我和石荣斌是恋人关系，他总是劝我帮他游说老师，促成这次恶意收购。”
“于是，在这种情况下，我和老师商量了一个办法——我假意投诚石荣斌，帮他去‘说服’老师，完成收购谈判。可我和老师真正的目的，是将专利技术拆分成核心和非核心两部分，并秘密隐藏核心部分。最后石荣斌拿到的，只是一些基础设计、外观专利和经过处理的不完整的数据。”
薛以柠静静听着，手指轻轻抚摸着随身带来的那个木盒。
郜枝继续道：“这些年，我创立智栖和其他的一些家居公司。一方面是为了赚钱，另一方面，也是为了从市场上挤压荣斌集团的空间。现在，他们的日子并不好过。”
郜枝继续道，“而且，当年他使的那些手段，并非毫无痕迹。那个被收买的会计，已经被我抓住了些把柄；一些被威胁断供的供应商，私下里保留了证据；还有当时网络水军的交易记录……零零散散，我搜集了不少。现在，只差最关键的一环。”
她的目光落在薛以柠手边的木盒上。“就是你带来的，真正的核心专利。只要向专利局提起无效宣告，证明石荣斌手里那些所谓的专利根本达不到宣称的‘疗愈’效果，再加上其他证据，足以让他付出代价。”
郜枝拍了拍薛以柠的手，温柔道：“可以说，小樾将你找回来的时机真的太恰到好处了....”
薛以柠看着她，真诚地说：“谢谢您。”
郜枝脸上露出一丝真切的笑意：“看到你和小樾能走到一起，我真的……很高兴。”