雪樵将一碟子糕点捧到一个看着像是领事的人面前，眼波流转，那人已魂飞天去。
“这是她让我给你带来的。”
看着周铁生狼吞虎咽的模样，钟雪樵蹲在干草堆旁，拿起几块水晶饼轻轻放在了正在睡觉的毛五怀里。
“她让我告诉你，你别恨她。”
周特生止住正在咽食的动作，愣了一愣，摇了摇头：“我不恨她。”
“是不恨还是不敢恨。”
雪樵总能发现问题的症结。
周铁生说，“本就是我欠她的。”
“当年你也是被逼无奈。”钟雪樵淡淡道：“你俩各有各的难处。要怪只能怪你们生错了年代。生在了这个不把人当人，当章、当画、当冰糖的年代。”
“什么章什么画什么冰糖？”
周铁生听得一头雾水。
“没什么，”钟雪樵递给他一块帕子，“擦擦吧。这是她亲手绣的。”
“看出来了。”周铁生接过去，刚想用它擦嘴，却一眼瞄到上面的图案。
是一对斗架的花豹。
真的是丑。
别个女人家都绣花绣云绣鸳鸯，沈素秋就喜欢绣老虎绣大花豹。你说绣就绣吧，也绣不出个所以然，老虎都能绣成三只脚，花豹都能成小斑猫，这臭娘们…….女红没得救。
“代我谢过她了。”
周铁生收好帕子，用袖子擦了擦嘴。
钟雪樵看了眼外面，说：“我时间不多，就一炷香，我得走了。”
“三太太走好。”
男人跪地行礼，对于这位三姨太，他一直心怀敬重。只因他不在邱府的三年，这女人是沈素秋身边唯一的玩伴，明里暗里的肯定帮了她不少。沈素秋的恩人就是他周铁生的恩人，现在她又替沈素秋来带话，由此可见，沈素秋又变成了“蚂蚱”，从举报自己时的不爱跳回了“爱”。她就是这么奇奇怪怪让人摸不着头脑。
钟雪樵拎着空了的食盒，边走边叮嘱丫鬟晚点别忘了把碗碟都收回去。出门时主仆俩走在林荫小道上，深秋时节作祟，园子里叶尽花凋。后园荷塘里，残梗歪倒支离，雪樵最爱的那棵百年丹桂仍在落蕊，纷纷扬扬，如清明时雨，绵绵不绝。
“三太太请留步。”
钟雪樵回过头来，看到的不是预想中的那张脸，而是张启明。
他一身蓝灰色少尉军服，腰系皮带，背挂长枪，像是刚从外面赶回来。
“刚刚我见太太去见了周铁生一面，”张启明行了个礼，“我已将那群贪舌的兵差打了一顿，为了一点吃的就走不动道，我明明叮嘱过他们谁来了都不许放进去的。”
钟雪樵知道这话是在点自己，不由扯了扯笑，回了一福，“少尉不必惊慌。我只是进去送些吃的，聊了两句家常，很快就出来了。”
“那是当然，我怎么可能怀疑您。”
张启明抬起脸来，第一次看清她的五官。
他说：“我随邱老爷去湘西进米的这段日子里，常听他提起您。他常说起你方方面面的好，由此可见，几位太太里，他最钟情的还是你。”
钟雪樵垂头不语。
“太太也喜欢丹桂吗？”
张启明目光一顺，看到女人手里把玩着的那一枝花，眼底飘过一丝柔情。
“怎么，少尉也喜欢？”
“哦，说喜欢谈不上。”张启明后退一步，腼腆笑笑：“只是当年在西安念书时，男宿门前就有一株丹桂。我那两年常在丹桂花下，也是像今天这样的时节，赏花听雨，看书作画。只是有些怀念从前了。”
“少尉久经沙场，却不想也有如此闲情雅致的一面。”钟雪樵抬头望向身后那棵丹桂，神色幽怨，“丹桂木质坚韧，四季葱绿，看似长生，实则花期短暂。如同人生美梦，纷华靡丽，却总有醒来的一刻，美好的东西总是维持不了太久。”
她想了想，把手里的那枝丹桂扔到了路边。
“深宅怨妇一时感慨，让少尉见笑了。”
雪樵抚了抚鬓，道：“我想起屋里还有两盆吊兰忘了浇水，就不多留了。”
她又福了一福，自丹桂花落中的漫漶中姗姗离去。
望着女人萧条的背影，张启明喃喃自语道：“说惜花却把丹桂丢开，说不爱花却又记挂着给吊兰浇水…….”
“可能是她不爱丹桂，爱吊兰。”
后头人以为张启明的上一句是疑问，自作聪明地答，并为自己的这个答案感到十分满意。
“你去，把那个花给我捡过来。”
张启明没有理会他的话，静静看着躺在路边的那枝丹桂。
原地还残留着那女人身上的沉香调，他借闻花之名，偷嗅秋后荷塘边的这一缕沉香，天舒云卷后，脸上由衷地勾起一抹红。
第25章 第二十五捧麦 现在就让你吃个饱！
厦屋里一入夜，鞭痕的伤痛便开始发作。周铁生靠在一根明柱上，听身边的弟兄们呜呼啊呀地叫成一片，他也想跟着他们叫，可看到师父毛五都没吭声，更觉得自己没资格叫痛。
屋外月光一点点渗透进来。
周铁生把之前留下来的几个水晶饼分发给了弟兄们，希望这些圆溜小巧的点心能够缓解他们身上的疼痛。毕竟当初也是他拖几个弟兄下的水，而对于毛五，更是说不出的愧疚，非几个水晶饼就能抹平。
“我知道你想问什么，你什么也不用说。”毛五躺在干草堆里，像是快没有了力气。
“你没必要卷进这个事里头来。”周铁生剖心破肚地对他讲，“你我非亲非故，为我一个外人连累你亲儿子一家，毛老五，这事你办得太不值。”
毛五没搭理他，自顾自地说，“昨个夜里我又梦到了阎王爷，他拿着判官笔，催我赶紧上路。我吓得骡子都没牵稳，连忙跪下来问，阎王爷呀，我到底犯了什么错，你要急着收我？阎王爷说，你没有错，就是时候到了。老天要你三更死，你就不能到五更。这已经不是我第一次头一回做这样的梦了。”
周铁生明白他想说什么。毛五想说的是他已是命烂之人，时日不多。是生是死不过一个翻身的事，或许下一秒钟他就走了。既然如此，在走之前发挥点余热，能让手底下的年轻娃娃们少些诸如此类的“鞭痛”，也算功德一件了。
只是他显然低估了整件事情的险恶，这也不怪他。一个劳作了大半辈子的马仆，人生大部分时间都围在马号里喂草铲屎。他就像他喂养的那些老马，勤恳、沉默、任劳任怨，对诡谲多变的人心有着一种非黑即白的天真。
穷人们总是这样相互取暖，总觉得凭借团结就能冲破桎梏，实则这种团结单薄得像张纸，一万个人的天真和团结，有时抵不过一个人的歹毒。
夜里没过多久屋子就闯进了一伙人，是这些天看守他们的几个兵差。周铁生从他们身上闻到了雄浑的酒气，正要发问，那群人便七手八脚地将周铁生单单拖到了屋外的火棘丛里。
腐叶的霉味冲进口鼻，周铁生刚要撑起身，牛皮靴底已经碾上后颈。
一记闷棍抽在腰眼，周铁生疼得没力气呼喊，绑腿带顺势勒住他的嘴。又一棍紧跟着砸在他的膝盖弯，布帛撕裂声里混着骨节错位的脆响，他的每一根头发都像是要爆裂开一样，惊炸得像是刺猬的毛。
那伙人还不尽兴，又拽着周铁生的衣领把他押到了邱府的粪池边，不容分说地把周铁生的头塞进了粪水里。
“个碎子弹的，就是因为你，老子们被少尉罚了一顿，舔多少回沟子都没法让他高看我们一眼！”
周铁生飞快理清原由：原是为着钟雪樵来看自己的事，这些兵差把受罚的怨气发泄到了自己身上。更有酒精助推，勾起他们的杀欲，一个个跟红了眼的鬣狗似的，恨不得把自己咬死在池边。
“给我好好灌！灌他个一大缸粪水！”
众人呜呼欢叫着，两人负责掰开男人的上下槽牙，两个人负责拉住他的左右唇腔，剩下一人将舀着混着猪尿脬的泔水勺塞进周铁生嘴里。
周铁生只觉胃里一阵翻山倒海的痉挛，陈年的酸水夹着前夜的吃食，当着众人的面一并喷吐了出来。
“这才哪到哪？”
领头的那个又舀起两勺，强插进他喉咙，用力往下面捅。
“给我吃，吃！你不是喜欢偷米吗？！不是总抱怨饿得慌吗？！现在就让你吃个饱！”
周铁生被折磨得泪眼斑驳，不是难过得，是纯纯被熏得。粪水的恶臭溢出鼻孔，他被迫吞饮下那些秽物，喉咙底本能发出一阵咕噜噜的杂音。
“就问你爽不爽？！嗯？！哈哈哈哈！”
那些人嘻嘻哈哈地提着他的四肢，没等他喘上一口气，又像摇着一艘吊床一样，将他拽到了粪池边。
“扑通”一声清响，男人如汤包般坠入池底。恶气熏天的新鲜屎尿蘸了周铁生一身。他屏住口鼻，妄想挣出水面，却又被七八只手死死摁住天灵盖，整个人被重新压回到池子底。