陈石头心里还在犹豫，但听到他们如此果断地拒绝自己，还是急得抬起头：“为什么，我可以的！我力气大，我还能抗沙包，一天几十袋都扛得动！”
一旁的田大牛上下打量了他一眼，笑道：“你这小身板，可干不动修渠这种抬土挖石的力气活。小孩，只招十八岁的人是我们王妃定下的规矩，你就回去吧！”
陈石头一听这话，委屈与饥饿一起涌上心头。他砰的一声就跪下了，眼泪毫无征兆地用了出来：
“求求您收下我吧！我爷爷病了，我们家全都好几天没吃过饱饭了......我不要工钱都行，听说这里给吃的，给我口吃的就行了，我肯定好好干！”
他哭得眼泪混着尘土糊了一脸，这真情实感的哭嚎让周围的人都不免面露恻隐。
附近听到这动静的黎清禾也早就默默走了过来，听完了全程。
她定下十八岁这个规矩的时候倒没多想，只是觉得修渠是个长期体力活，多少也有点危险，不适合还在长身体的小孩，不想雇佣童工，便随口定下了这个规矩。
是她忘记了在这个时代，十六岁的少年已经可以成为一个家庭的支柱和希望了。
那头正为难的田大牛看见她来了，双眼一亮：“王妃，我是觉得十六岁的乡下小子已经可以当一整个劳动力来看了，看这小子的样子，想必他家是真没法子。”
一旁的王若昭也温声开口道：“而且开渠工程涉及面很广，除了挖土运石的主力军，辅助杂事的人手也很缺。看这孩子一片消息，我也觉得可以酌情考量。”
黎清禾看着跪在地上瑟瑟发抖、满眼祈求的陈石头，还是点了点头：
“起来吧，留下可以，但你不能逞强。以后规矩可以放开，十六岁以上的孩子也可以招来做些后勤杂活，不过挖渠的主力一天三十文，这些人一天十五文，一样管两餐。”
她看向石头：“怎么样，你愿意吗？”
陈石头简直不敢相信自己的耳朵，呆了一瞬后狂喜涌上心头，重重磕了个头：“我愿意！谢谢王妃娘娘！”
他语无伦次地道谢，脸上还挂着泪，却咧开嘴笑了。
王妃娘娘真是大好人！
陈石头终于领到了属于自己的竹牌，上头写着编号丙七。他珍稀地把竹牌挂在腰间的系带上。
因多少认识一到十这几个数字，他成功在一群大字不识的青年中脱颖而出，被分在王若昭手下，专门负责清点运来的石块与杂料，将它们整理入库后，最后记上货单。
简单的学习后，他一头扎进尘土飞扬的露天库房。那里堆了好几车尚未清点入库的已运抵物料，他立刻投入了工作：将运来的石块、竹筒等等从板车上卸下，再按大小长短分门别类地码进仓库，清点完毕后，他再对照货单上的东西记下入库的数量。
又要搬运又要记录，他的手指很快因扛运麻袋而被磨得发红，但他却毫不在意，一遍遍认真核对、只生怕记错一个数字，辜负了这份来之不易的好差事。
勤勤恳恳干了一上午，等终于听见中午放饭的锣声时，陈石头心跳如擂鼓。
他跟着吵吵嚷嚷的人群跑到伙食点，只见支起的几口香味扑鼻大锅冒着腾腾热气。掌勺的婶子给他碗里舀了满满一大碗浓稠的菜肉粥，粥里真的能看到切碎的菜叶和零星的肉末！然后，大婶又递给他两个成人拳头大小的红褐色果实。
婶子笑道：“这是红薯，王妃庄子上产的，又甜又顶饱！”
陈石头捧着碗和红薯，学着其他工人的模样走到一边蹲下。他先小心翼翼地喝了一口粥，温热咸香、混着肉末的粥滑进喉咙，落入空瘪的胃袋，带来前所未有的滚烫满足。他连碗边都舔得干干净净。
狼吞虎咽地喝完粥，他咽咽口水，看着剩下的两个不断散发出诱人香气的烤红薯，到底强忍着没吃。他左右看看，见周围人都在专心用饭，没人特别注意他，便飞快地把两个还温热的红薯塞进里怀。
饱餐一顿后，下午干活的陈石头愈发熟练与卖力。紧紧贴着胸口的两个红薯凝聚着全家的希望，他只觉得力气更足了。
傍晚收工后他又领到了一碗稠粥和一个红薯作为晚餐。他照例飞快地喝完了粥，在渐渐暗淡的天光里怀揣着三个香喷喷的烤红薯红薯，朝着下方村方向飞奔而去。
下方村里的陈家已经乱成一团。
陈石头留下的那句话被发现了，他们请来村里的老童生帮忙认字，才知道这小子是自己溜出去找活干了。
“这个傻小子，他能去哪儿挣钱啊！是不是被人骗了？”陈石头的娘哭成了泪人。
陈爹一言不发的闷着头，红着眼眶就要出门去找。
就在这时，破木门被砰地推开，陈石头气喘吁吁地站在门口，脸上脏兮兮的，却笑得牙不见眼。
“石头！”
“哥！”
一家人又惊又喜，围了上去。陈石头娘一把抱住儿子，捶打他的后背：“你这死孩子，跑哪儿去了！吓死娘了！”
陈石头嘿嘿傻笑，挣脱开怀抱后神秘兮兮地关上门，然后小心翼翼地从怀里掏出带着他体温的红薯。
“爹，娘，爷爷，奶奶，杏儿，狗娃，你们看！”
他献宝似的把东西放在桌上，大家围着一看，是三个圆滚滚的红褐色陌生果实。
第44章
看见失踪了一天的哥哥摆在桌上的果实, 狗娃已经凑上来嗅嗅摸摸：
“哥，你带回来的是啥子？”
“这是岭南王妃庄子上的红薯！听人说又好吃又顶饱, 大家快尝尝！”
“你这崽子，你怎的跑到王妃的庄子上去了，那可是天大的贵人，冲撞不得啊！”
陈石头却兴奋极了：“娘，您别担心，王妃娘娘是好人！”
他将白天的事一一道来, 重点说了自己如何在王妃庄子上得到了一份既轻松、又包吃、还给工钱的好活。做工时提供的免费的伙食可好了，比稀稀拉拉的菜汤好得多，不仅有红薯还有肉粥喝呢！
“真的有这种好事？”一向凶巴巴的奶奶也笑了起来，忍不住伸手摸了摸红薯。
“真的！爹, 明天你可以跟我一起去瞅瞅, 王妃娘娘可说了, 还缺人呢！爹你去了可以一天拿三十文！”
这天晚上，陈家破天荒地没有继续喝那早已喝腻的稀薄菜汤。
蒸好的香甜红薯，微微裂开的外皮里还可以看见金黄甜糯的薯肉，一家人美滋滋地吃了个感激，只觉得这是这辈子吃过的最美味的食物。
第二日一大早，陈石头就带着他爹和村里另外三四个将信将疑的男人, 一道出现在了皇庄招工的木棚前。
接下来的一段日子, 陈石头家这样的情况屡见不鲜，甚至传到了灵州附近几县。
黎清禾发现，灵州修渠队伍里出现越来越多的生面孔。
谢知珩说这事, 只笑着说这是因为皇庄的伙食供应点就是最好的活招牌。
“你们说的是真的，真的给饭吃？”
“小伙子，你可别不信！不仅有饭还有肉呢！”
“我倒是觉得这红薯比肉还好吃香甜。”
“毕竟王妃可不是以前那些黑心的官老爷, 不仅工钱从来不拖欠，还让我们搬运时注意安全呢！”
“每日都是辰时上工，酉时下工，不会让我们没日没夜地干，王爷王妃真是好人呐！”
活人招牌与热气腾腾的香气驱散了许多人心头的恐惧怀疑，随着时间的推移，招工的名册越来越厚，修渠队的人手以肉眼可见的速度增加。
谢知珩虽然忙碌，但有空时总会来皇庄前走走，看看他的小娘子。她有时在指点如何高效地去除淤泥杂物，有时在直到探路队该如何设计路线，还时不时回信给三江交汇处堤坝修筑的官员，讨论该如何用最省的材料建出最坚固的水坝。
是的，三江交汇处修筑小型水坝的事虽然交给郡守府来承办，但这水坝的设计图是黎清禾与经验丰富的岭南水部官员共同设计的。
这还得多亏回京路上，谢知珩教她的一手毛笔字。正因有个温柔又厉害的习字师傅，现在她的字偶尔还能被回信的水部官员夸一句初具风骨呢。
“王爷你看，我们的队伍已经越来越壮大了，第一道主干渠的人手已经凑齐了，眼看着渠道快要勘测完毕，淤泥杂草都清的差不多了，我们马上就可以正式动工了！”
“都是娘子的功劳。”谢知珩柔声道，拿出手帕来替她擦拭额头的汗珠。
带着淡淡香气的手帕轻柔地覆在脸上，谢知珩微凉的手指有意无意地擦过她的耳垂和唇珠，黎清禾莫名有点红了脸：
“王爷说的太客气了，这都是为了我们的地呀。”早日修渠完毕，她就能早日回家！
听到她说“我们”二字，谢知珩笑得更温柔：“娘子说的是，都是为了我们。”
说到最后两个字，他放低了声音，语调愈发缱绻。