“听说前儿谢将军大胜一场，此事，我儿如何看？”
戚夫人敛敛衣袖，出人意料地说起阴山战事。
纪明心中一突，母亲问的居然不是他所想的北郊马场之事。叹息道：阿娘真是越发沉稳了。与此同时，也叹气于自己，较往日慌张了不少。
忙不迭道：“母亲，邸报从未明发谢将军战败。”
邸报所载乃是官府下发的政务消息。前朝不认谢将军会败于蛮族月氏，那谢将军自然从无败绩。
戚夫人嗤笑一声，“再有呢？”
“孩儿料想，阴山定然不是邸报所言这般，一路大胜。邻近年关又逢战事，兵部、军械监这些时日都早早歇了差事，枢密院几位也不曾如何忙碌。相交之下，四叔所在的将作监，却是早出晚归，忙得没个歇脚的功夫。
就算谢将军再如何神勇，谢家军如何战无不克，粮秣总得跟上才是。阵前拼杀，粮秣先行，此乃铁律。
母亲，依儿子所见，阴山危矣。”
军械监，专管各方军械，武器，战甲。将作监，专管内廷、亲贵高门器物制造。虽说年节当下，将作监忙乱实属常事，可阴山大战在前，军械监不该如此松快才是。
戚夫人未说好，也未说不好，而是顺着纪明的话往下。
“依你所言，朝廷用兵不慎，明年春不论前朝亦或地方，定然会有所动作。传信你二叔和三叔，多多观望各处。”
这观望，观的乃是几位皇子母族。官家用兵不慎，又颇为不喜纪家。
他们阖族的未来，只能寄希望于下一任官家。
纪明再是明白不过，起身应下。
本以为再无甚要紧事，万不料戚夫人云淡风轻道：
“月前，桑府褚夫人来闲话，说起桑三姑娘即将退学，该如何拜谢绛雪轩。”
话道此处顿住，戚夫人起身收起案几上的账册，转身行到一处柜子。慢腾腾开了柜子，再将账册放好。
不过一点子距离，纪明的心跟着纠得紧紧地。
快要喘不过气之际，戚夫人继续平和道：“你猜阿娘怎么说的，”又是一顿，不去看纪明是何反应，
像是自言自语继续，“既然是拜谢先生，汤先生如何拜谢，我儿这个先生，就如何拜谢才是。”
纪明无言，他只能拱手退下。
他所有的动作，所有的情非得已和情不自禁，所有的退怯和隐忍，母亲全都知晓。
母亲同样也知道，何事应当，何事不应当。
今日的北郊马场，明德楼点心，该当是最后的欢愉。
第30章 试探
◎仔细你的皮。我定给你紧紧◎
这厢桑沉焉回府, 落日晚霞还挂在天际，桑府各处金光灿灿。她知晓自己在外耽误了好些时辰，回府定然没什么好果子吃。
这不, 蹑手蹑脚走在抄手游廊。路过的仆从瞧见，低头笑笑, 权当没见着她。
桑府拢共就三进院落, 除开下人居住的后罩房和厨房, 她们一家五口日常起居之地，就在第二进院落。
哪能容她墨迹到何时。
前脚踏进院子，还未站定，就听见褚夫人阴阳怪气笑道：“哎哟, 这是我们三姑娘啊，今儿又何处行善举, 做善事去了，怎的耽误到这般晚了才回来。要是遇着前朝宵禁，你被当成歹人宵小抓走，我跟你阿爹, 可是没脸去官府将你领回来。”
桑沉焉心思转得飞快，大踏步上前，抓着褚夫人的袖子撒娇。
“阿娘，我骑马去了。先生可还夸我厉害呢, 说是没见过我这般进步神速的姑娘。”
褚夫人没拆穿她的把戏，没好气在她眉心一点，“你个鬼丫头，还知道回来。用过晚膳了没, 饿不饿, 渴不渴。”
说着, 就将人领到花厅，让人上一壶热茶，一暖炉。
又将人从头到尾打量一番，见她好好的，安心下来。不知为何，褚夫人同此刻的戚夫人一般，状若无意说起去绛雪轩拜谢教导之恩的事来。
“我前些时日跟纪府戚夫人说道，过些时日带着你，去绛雪轩拜谢纪大公子的教导。这事儿，你可是有什么说的？”
桑沉焉虽说才从外头回来，可她一向身子骨极好，平素也用不着什么暖炉。适才接过褚夫人递来的暖炉，是因不好叫阿娘操心罢了。
而今见着阿娘并无责怪之意，当即将暖炉搁在桌上。
嬉笑道：“先生对我极好，自然是该好生谢过。”
盘算担忧了一整日的褚夫人，听见她这般说，好似白费了一整日功夫。心中觉得不妥，抬手敲打她，接势继续打量。
“说说，你打算如何拜谢？”
桑沉焉低头思忖，好一阵无话。褚夫人见着，一整颗心油煎火烤，哪里忍得住。
低头凑近了些，高声道：“怎的还没想好呢！赶明儿都不用去念书了，你还要想到什么时候。这般没个成算。”
“阿娘，我……我就是觉得先生待我委实太好了。不论送个什么，好似都不太妥当。我这心中，觉得不好。”
褚夫人听罢，气得摇摇衣袖，“你……你，糊涂。我且给你些时日。待来年开春，你及笄之前，要是再没想好，我可就径直领着你，去纪府拜师了。咱们家，好歹是国子祭酒，万没有得了别人偌大的恩惠，不上门亲自谢过的。”
桑沉焉点头应下。
如此，褚夫人松口气，抬眼瞅瞅廊下连个丫鬟也无，小心试探道：“说说，今儿说好了就去北郊马场骑马的，怎的又耽误到眼下才回来。”
提前放回来传话的丫头紫衣，当真是多的一个字也没有。
这可是气坏了褚夫人。自家三姑娘出门，拢共就带了一个丫头，还给提早撵回来了。这后头要是有什么事儿，找谁去！
桑沉焉自是不知她这番顾虑，眉眼间全是笑意，“先生带我去明德楼吃点心去了。阿娘无需担忧。”
听见果真如此，褚夫人当即气血上涌，到嘴边的斥责之言，瞄见她开心得一无所知，又咽了回去。
她是阿娘，没必要自己去捅破这层窗户纸。
天塌下来，还有高个儿顶着呢。
她和纪府戚夫人很是要好，但这等事情，到底是自己的孩子自己心疼。
一面悄悄捏紧拳头，一面轻声教导：“往后退了学，就在家好好的。我目下要看顾你二姐亲事，于你而言，或可有所疏漏，你在家，万不能就着这些空子，四处惹是生非。要是再出现之前，堂而皇之上门寻崔公子这等事情，
仔细你的皮。我定给你紧紧。”
褚夫人身为阿娘，面对不着调的三姑娘，满是心疼。有些话也只能说到这里。
孩子能明白也好，不能明白也好。
她这个当阿娘的，都替孩儿们好生安排就是。
桑沉焉听罢，顿时想到之前阿娘给她定下的课程，满当当一册子。立时点头如蒜，保证好好的，绝不惹事。
可是不能再加课了。已然比在明理堂和绛雪轩同时上学还累呢！
翌日，桑沉焉不用去绛雪轩念书，早早起身梳洗，一家子在偏厅用膳。而后，褚夫人和桑钰嫣，不用多言，很是默契地将专程为桑桑写的册子，记载料理家事、人情往来、京都贵眷等课业的册子，再次翻出来好生整理。
褚夫人和桑钰嫣，皆是沉着脸，没好气地添上了许多，世家大族的规矩。
开年祭祀、三月袯褉、七月踏秋……直至除夕夜宴。
二人写着写着，叹气之间偶尔四目相对，更为叹息。
一时桑沉焉满嘴点心从二人身后走过，低头瞧见她二人写的东西。
惊呼：“阿娘。你让二姐学这些，是要准备给二姐寻个什么样的大家公子！京都可还有这样的人家？二姐亲事可是有眉目了？”
褚夫人：“吃你的点心去！”
不着调的夯货，想着她往后要见天的在跟前晃荡，褚夫人登时就有些头疼。
不知自己又何处说错了话，桑沉低头走开。
腊月二十四，桑沉焉生辰，桑府热热闹闹，好生庆贺。午时不到，落玉拎着个匣子来到逐星小筑，说是来替自家公子送贺礼的。
一匣子徽墨，码得整整齐齐。
桑沉焉笑着接过，问道：“先生这两日可好？”
落玉是个再激灵不过的小厮，眼下二月天是个什么境况，纪府正房又是个什么境况，他最是明白不过。
满是笑意，违心回话，“公子且是好着呢。昨日还同上门的宋三公子闲话半宿，三姑娘放心便是。”
“那敢情好。烦你带个话，我过些天给先生拜年，到时候让先生再尝尝我泡的茶。”
落玉点头应下，也是不好多待，行了礼便告辞而去。
泰康二十一年春节前夕，京都内外并未因着阴山战事，有何冷清之处。彻夜喧嚣，灯火通明，汴河船只往来，两岸酒肆歌舞。
一如往常。
直到腊月廿八这日。阴山以南的大名府路宣抚使晁丞，一封带血军报呈至中枢。