恰好这时，元昊率领大军倾国而出。宋夏之间的战争号角，就此吹响。
第60章 第60章度亡法会
时已黄昏，日落崦嵫，暮色四合，经过了长途的跋涉，任福率领上万人马已是人疲马乏，饥渴交迫。大宋的军队一路急行追击，粮草又未能及时接济，众军士如今已是饥肠辘辘。
拖着疲倦的身躯在山谷中不知行进了多久，走在最前头的士兵忽然瞥见路边放着好几个泥盒子。那些泥盒子不知被人用什么颜料给涂成了银白色，就这样大咧咧地摆在黄土路上，显得格外晃眼。
“报——任将军，前方发现数个银泥盒！”有兵士策马来报。
任福此时也是疲容满面，在进入这山谷时他就开始暗暗后悔，后悔不该被一时的胜利冲昏头脑，带着大军一路追击敌寇。若果真如手下副将猜测那般，此乃元昊贼人诱敌深入之计，那他带领的这支大军就危险了。但事已至此，任福已是进退维谷，只得硬着头皮率军继续前行。
“银泥盒？”任福心中正烦乱，见士兵捧来数个泥盒子，顿时有些惊疑不定，“打开看看。”
“是！”
盒盖一开，上百只鸽子扑棱着翅膀飞出，直上云霄。开盖的士兵一个没控制住，泥盒随着白鸽的飞出“咚”地一声落地，发出沉闷的声响。
这上百只鸽子可不是和平的信使，而是召唤敌军的哨鸽。哨鸽一出，埋伏在暗处的西夏敌军收到信号，立即骑着战马自高处杀出，将底下的宋军冲得七零八乱，溃不成军。
败局已定。
“任将军，我们突围出去吧！”说这话的军将已是满身血污，分不清哪些是敌寇的鲜血，哪些是自己人飞溅过来的血。
“败军之将有何脸面苟活……”任福脸上的神情似笑非笑，似哭非哭，“还不如以死报国，也算有个交代！”
“将军不要！”那军将说话时，已是迟了。眼睁睁地看着主将自尽于眼前，军将目眦欲裂，爆发出撕心裂肺的嘶吼：“不——”
康定二年二月，以任福为首的一大批将领战死好水川，上万士兵阵亡，仅有一支部队突围成功。消息一出，关右大震。史称“好水川之战”。
好水川一战，宋军几乎全军覆没的消息一夜之间传遍了延州城。战败的原因，众说纷纭。有的说是韩琦识人不明，指挥不当；有的说是任福贪功，骄兵必败；还有人说是那元昊的军师张元，诡计多端，使了个佯败诱敌的奸计。
毕竟，好水川之战后，这位贼寇军师兴奋地作了一首讽刺诗。诗曰：“夏竦未曾耸，韩琦未是奇。满川龙虎輦，犹自说兵机。”一首诗贬低了两位边关重臣，西夏贼人闻之得意，陕北军士听了火起。很快，这首讽刺诗就传遍了西北。
“师傅，你知道这个张元的来历吗？”苏衡问贵生道人。
近来伤病营中多有兵士在议论这诗，说起张元，一个个都恨得牙痒痒。
“直娘贼！天杀的张元，要是让俺遇见了，一定用箭射他娘的！”
“提起那鸟人俺就来气，尽会使些阴沟臭虫才会使的腌臜手段！要是正面对打，俺们大宋男儿绝不会轻易认输。
“狗日的张元！我草他大爷！”
这些伤员们平日里对苏衡总是笑脸相迎，一副乖巧懂礼的模样。因此，苏衡还是第一次听见他们骂脏。众军汉对张元深恶痛绝，愤恨他的程度竟不下于对元昊的。苏衡有些不解。
“呵”，贵生道人冷笑一声，把几缕长长的白须从衣服里抽出来，很是爱惜地给他那银白胡子顺了顺毛，这才像说起什么脏东西一样，皱着眉头慢慢说道，“这个姓张的并非党项人，而是土生土长的宋人。他老家就在陕北永兴军华阴县。”
什么？苏衡微微睁大双眼：“那他为何投了西夏？”
“哼”，贵生道人脸上浮现出一丝讥笑，“这人自负有才，狂傲得很，结果在殿试中被黜落，丢了大脸。于是，这姓张的狗贼便恼羞成怒地投了西夏。这种背祖忘宗的狗东西，迟早遭天谴。”
“可是……”苏衡迟疑道，“一个连进士都没考中得举子，如何胜了韩安抚使？最近，大家都在传张元的那首讽刺诗。一个落第举子，一计竟使得几万将士命丧好水川，打得朝廷颜面扫地，这也太……”
贵生道人摆摆手：“好水川之战，虽说是这姓张的在为西夏贼军出谋献策，但我军大败，主要还是因为那任福轻敌冒进。”
也不知道贵生道人是如何做到的，哪怕在西北边关，消息也一样灵通。外界还在对好水川一战议论纷纷时，贵生道人就已经获悉了实情。
原来，是元昊一开始就在好水川设下了埋伏，却声称要攻打渭州。身为主帅的韩琦立即下令任福率军绕至西夏军队后路，待敌军回师之时再进行截击。
韩琦在命任福率军出发前就曾叮嘱过他，一定要先绕至敌后，截断元昊军后路再伺机出击，切不可轻易与之交战。但是任福在张家堡遭遇了敌军，短兵相接，任福小胜了一场，斩获敌首过百。
西夏敌军佯作不敌宋军，一路丢弃装备、财物，仓皇北逃，企图诱宋军追击。任福被之前的胜利与眼前出手可及的军功冲昏了头脑，率领大军追击敌军，脱离了韩琦划定的行军路线。粮草供应不及，人疲马乏的宋军在好水川中了敌人设下的埋伏。
“听说，范公的好友尹判官当时正好回到庆州，听闻好水川一事，等不及请示上司，便命令部将率领数千精锐，前往救援。但援军还没到，元昊已闻讯率兵离开。”贵生道人捊着胡子缓缓道。
竟是如此。苏衡在心中叹气。
“对了乖徒儿，今日回去之后，收拾一下我们的道袍法器，明日我们便出发去好水川。”
好水川？苏衡一怔，随即明白了贵生道人的意思：“师傅，您是想开一场度亡法会？
“不错。”贵生道人点头。
因自己用人不当，致使数万军士命丧好水川，韩琦领兵回师的路上，心如石覆，沉痛无比。身后的队伍异常沉默，难言的悲痛在队伍间默默流淌，随着这支军队缓缓踏上回程，走入那深沉的塞北夜色。
“大人，前方有数人聚集，不知是敌是友！”有斥候飞马来报。
韩琦手中缰绳一紧，寒眸微沉，正欲下令让全军警戒，眼前的茫茫夜色中忽然次第亮起了灯火。那是防风灯的亮光。
星星点点的灯火在黄土原的夜色中缀连成一片星河，地上的灯火与
天上的星光呼应，闪烁的微光照亮了来人的脸庞，竟都是些老弱妇孺。
韩琦连忙勒马，抬手示意大军止步。
灯火在夜风中摇曳，然而持灯的百姓们眼中眸光已然黯淡，惟余大悲后的麻木与深深的绝望。两边无声对峙，相顾无言，令人窒息死寂中，只有夜风呼啸着穿过黄土高原，将这些阵亡将士亲人手中的死者故衣吹得猎猎作响。
静默的人群中，突然爆发出一声凄厉的呼喊：“大哥，二哥！你们跟着韩招讨出征，如今招讨使回来了，你们却战死了！你们的魂灵可有跟随韩招讨回来！”
这声呼喊仿佛一个引线，瞬间点燃了众百姓心头的悲愤，一众老弱妇孺举起故衣纸钱为战死的亲人招魂。一时间，黄土原上哭声震天。
“儿啊……我的儿啊……”八十岁老妪皱痕深深的脸上满是浊泪。
“娘，咱们是在这里等爹爹吗？”稚童不知生死苦，犹自喃喃问阿母。
梳着发髻的妇人抱着年纪尚幼的女儿失声痛哭：“囡囡，你爹不会回来了。他回不来了……”
“魂兮归来，不下幽都……”
“魂兮归来……”
带着哭腔的招魂声不绝于耳，如泣如诉，凄凄切切。夜风吹干了阵亡战士亲人的眼泪，却吹不散笼罩在黄土原上空的哀恸与凄凉。
韩琦掩面而泣，驻马不能前。
回想从前，他意气风发，无所畏惧，甚至说过“大凡用兵，应当将胜负置之度外”的傲慢之语。然而，一朝战败，尸横遍野，血流满地，数万将士战死沙场，上千妇孺招魂，当此情景，他才真正明白，何为“大军一出，万命所悬”。为帅者，根本无法将胜负置之度外。
数千阵亡将士亲人在前阻拦，大军无法前进，双方在夜风中僵持许久，忽有一老一少两位道士，手持招魂幡，自茫茫夜色中走出，引得众人侧目。
“韩大人，我师徒二人从延州而来，想为在好水川中战死的将士们举行一场度亡法会。不知大人，意下如何？”来人正是贵生道人与苏衡。
韩琦没见过苏衡师徒，正犹豫间，有手下凑上前道：“大人，这两位道长我认得。他们是延州军营中负责管理伤病营的唐大夫与苏小大夫。”
延州伤病营的成功改造，陕西各军州皆有耳闻。被手下一提醒，韩琦便想起来了。
“既如此，那便有劳两位了。度亡法会所需三牲酒礼与明灯香烛，本官会命人备齐。”韩琦郑重承诺道。