“干爹啊，您老人家每逢不开心便总来抱怨我。一年到头的，抱怨孩儿多少回了？”
她回身打开吕钟没碰的素斋提盒，捧出两屉热腾腾的素斋，站在桌边，开始一样样的布菜。
不等吕钟吩咐，自己每样夹一筷子，当面吃了。
吕钟面色稍微霁，终于动筷子夹了一块素烧鹅，放进嘴里咀嚼片刻，感慨道：“城东天香居的素斋，有半年没吃着了。”
章晗玉继续垂眸专注布菜，仿佛完全没留意到身侧老人的阴沉注视。
“你老人家辛苦服侍天家半辈子，也没什么旁的爱好，就好一口吃食。天香居的素烧鹅，干爹念叨几次了，孩儿怎么会忘。”
“你这孩子。”吕钟抬起枯瘦的手指，抚过章晗玉年轻润泽的脸颊，叹了声。
“嘴上涂了蜜似的，哄我的好听话一筐筐地往外倒。当初咱认下你这干儿子，觉得你乖巧，一眼就合了咱的眼缘。如今想来，也不知福祸。”
章晗玉笑吟吟指自己：“孩儿只有乖巧？不是因为孩儿生得伶俐可爱，干爹一见便喜爱上了，舍不得儿子跑去别家乱认爹，索性收下做自家的儿子？”
吕钟大笑起来，边咳嗽边笑骂：“滚你的去。好歹是个三品大员，当年到处递拜帖四处认爹，我都没脸说，你自己还有脸提？大理寺那边怎么回事，鲁大成关了整个月，也没听到你捞人的响动。”
章晗玉一边挽袖布菜，慢条斯理道：“大理寺被凌党看得紧，水泼不进，难办得很。话说回来，鲁大成这次贪得太明目张胆了。干爹的教诲，他是一个字也未听从啊。”
“鲁大成贪心是重了些。但他做事得力，很合咱的心意。原本想把他捞出大理寺，凌凤池撺掇言官暗算咱们的事，装聋作哑也就不计较了。捞不出鲁大成，咱手下少了个得力的……”
吕钟沉吟道：“让他们那边也少个人。”
章晗玉心里微微一跳，目光望向桌面。
吕钟抬起枯槁的手，指尖蘸茶汤，一笔一划写下：“凌春潇。”
凌家六郎：春潇，凌凤池的幼弟，去年新出仕。
“据说被家里宠坏了，性情很是天真。偏偏为了博取小天子的信重，凌家想方设法把人塞进中朝，领了个散骑常侍的官职，整日陪侍小天子左右……”
吕钟擦去桌上水渍，意味深长望向面前布菜的纤长手腕：“我们少个人，对面也得少一个。中书郎，你身为中朝官员之首，这回总能做到了罢？”
布菜的手腕没有丝毫抖动，稳稳地夹一筷子素烧鹅，放入吕钟面前盘碗。
章晗玉眼皮都不抬一下，云淡风轻道：“小事。”
吕钟满意地笑了。阴沉的神色松散几分。
“你好好做，干爹少不了你的好处。去吧！”
*****
出宫门时正好逢宫里落锁。章晗玉走出几步，站在玉带桥上，回头注视丈许高的两扇铜钉朱门缓缓关闭。
宫门外等候的阮惊春跳下马车迎上来。
阮惊春是个十八九岁的少年郎，正是阮惜罗的同胞弟弟，两人生得有六分像。但性情就差多了。
阮惊春佩刀护送主家登车：“阿郎！宫里一切可好？可以回程了？”
“无事了，回家。“坐上马车时，章晗玉习惯性地扫一眼宫墙斜对角。
那处角落空荡荡的，并无凌家车马停靠。
回程路上，她时而想起国丧当日，凌凤池托人带来的那句分不清真假的口信：“激流勇退”。
时而又想起今日干爹对她说的“我们少个人，他们也得少一个”。
当朝开国也有近百年了。接连几任天子早薨，金殿上坐着的不是年幼的小天子，就是垂帘听政的皇太后。
朝廷表面看着平静，内里早乱七八糟的。
世家大族出身的外朝臣，亲近皇家的中朝臣，再加上内廷掌权的大宦。
三方各执政务，势力此消彼长，又拉又打，斗得死去活来。
太皇太后在时，还能压制住各方，维持表面的平静。
现在倒好，直接亮刀了。
“我这位义父习惯了你死我活的路子。但路是死的，人是活的。”
晚上用饭时，章晗玉边用饭边跟惜罗提起：
“就说凌家那位新出仕的小六郎，凌春潇。长得清秀可人，性情么，憨态可掬。我请他吃过两顿席，他对我印象不错。听说为了我还跟他长兄吵了几次。”
好好个凌六郎，留着他大有前途，干爹非要除掉他作甚。
惜罗听出她的口风，手里筷子都惊掉了。
“哎呀……那可是凌家嫡出的儿郎，凌相的同母亲弟弟！当真动了凌六郎，凌凤池必定要不依不饶，你死我活了呀。”
“我晓得。”
重事压着，饭倒也没少吃一口，章晗玉慢条斯理喝尽最后一口羹汤。
“想要对面少个人，倒也不一定非得是他家弟弟。”
“来而不往非礼也。先礼后兵罢。”她随手扯下一张便笺写下几个字，吩咐下去：
“惊春，晚上悄悄出趟门，替我送封信去凌府。”
***
凌凤池在国丧期间受了风寒，原本喝汤药早早地睡下，却被章府半夜送来的密信惊动，内室重新掌灯。
暖黄的烛光跳动，他只披一件单袍坐在长桌后，修眉长目笼罩于阴影中，看不清神色。
章府所谓的密信里只有一张薄纸，摊开在灯下。
看熟了的一笔清隽行草，笔意洒落，显然写得随意。寥寥数言，一挥而就，灵动风流气仿佛流泻于纸上。
“凌相所言大善。”
“观京兆局势，正如君所言，波澜将起，动荡可期。”
“凌相，晗玉旧友也。互斗相伤，只令亲痛仇快。凌相何不激流勇退，善存自身，归而隐之，逍遥山林？”
他托口信递去的劝谏言辞，对方不理会倒也罢了，还理直气壮地扔回他自己身上，字句都懒得改动几个。
凌凤池垂眸注视半晌，指腹抚摸过那句笔迹灵秀、言辞敷衍的“凌相，晗玉旧友也……“
细微一哂，把信纸挪去火上烧成灰烬。
第3章
对于半夜传书去凌相府、对方却毫无回应这件事，章晗玉丝毫不觉得意外。
上次对方莫名其妙给自己传口信，自己可没回什么好话。
正所谓：君子交绝，不出恶声。她不怎么走心地写封信劝退，对方只是不搭理，没有当场写信回骂，更不会见面指着鼻子痛骂，把唾沫溅上她的脸……
作为朝堂对手来说，章晗玉觉得：对方的做派，够君子了。
等国丧结束，再次上朝那天，章家马车抢占了宫门外最好的车位，果然见凌家马车又停去斜对角。
章晗玉毫不客气抢先下车，趁着停车近的便利，赶在前头进了宫门。
今日朝会针对鲁大成的卖官罪行，又吵得天翻地覆。
章晗玉坐到如今这个位置，是不会轻易亲自参与争吵的。只需轻飘飘递过一个眼神，自有人替她下场。
凌凤池更不会参与争吵。他麾下聚拢的言官人数众多，有的是替他发声的口舌。
两派官员唇枪舌剑，在大殿中不见血地厮杀混战，领头的两位朝臣安安静静。
章晗玉时不时摆弄几下笏板，听凌凤池低低地咳嗽两声。两人偶尔对视一眼，彼此递去一个含蓄而客气的微笑。
以往上朝，都是太皇太后娘娘垂帘听政，小天子升御座；
如今太皇太后娘娘凤驾西去，留下年方八岁的小天子独自上朝，坐在丹墀高处，听大殿里众多嘹亮嗓门扯着嗓子对骂，压根听不懂几句。
等几个过于气盛的官员互相亲切对骂得不过瘾，开始撸袖子准备互抡笏板的时候，小天子茫然注视下方大殿的眼神终于带出点惊恐。
“中书郎！”
金殿高处传来童音的瞬间，大殿里忽地一静，鸭子塘的嘈杂动静小了下去，愤怒撸袖子准备互殴的几个胳膊也赶紧往身后藏。
文武百官同时噤声，听小天子稚嫩的童音又喊一声：“中书郎！”
章晗玉自百官人群里走出两步，回禀：“臣在。”
太皇太后原本垂帘听政的金椅摆在小天子身前，如今垂帘和金椅撤下，小天子的面前再无遮挡，空空荡荡。
他盯着前方皇祖母消失的座椅，强忍恐惧不安，冲着章晗玉的方向伸出两只手臂，这是孩童本能求助的姿势。
“中书郎，过来朕这里。”
小天子稚嫩的童声又吩咐左右内侍：“拿把椅子来，让中书郎坐朕前面。”
朝臣大哗！
几个年轻气盛的言官愤怒得眼珠子都红了，眼神几乎把章晗玉给生吞活剥，方才险些互殴的众多笏板又齐齐亮了出来。
眼看场面要失控，前排及时转出一名老臣，扑通跪倒：“陛下万万不可！”
“陛下身前的位置，只有太皇太后娘娘有资格坐下。章晗玉区区中书侍郎，何德何能，上丹墀，赐御座！陛下，佞信宠臣，德不配位，此乃祸国之兆啊！还请陛下三思！”
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