一边吃，江芙诗一边把长公主如何设计、自己如何拒绝的经过原原本本告诉了她。娄冰菱听完，情绪终于渐渐平静了下来。
这时她才追问：“现在可以告诉我了，你究竟是从何处听得此事的？”
娄冰菱回想片刻，将自己如何在暖房外偶遇两位官家小姐，并‘无意’中听到她们议论的事细细说了出来。
“怎会这么巧？”江芙诗拧眉。
她记得当时在场的只有他们三人。
莫非，是有人偷听，且故意把这一幕添油加醋，告知娄冰菱，意图挑拨离间？
“你可还记得那两位官家小姐的容貌、衣饰特征？”
“记得。”
江芙诗细细听着，把娄冰菱的话记下来，又说：“等会本宫就去找长公主说清楚，我与谢知遥绝无可能。”
接着，她又挥退左右侍立的宫人，压低声音。
“冰菱，我知你视我为知己，有些话今日便与你明说。这宫墙于我而言，无异于一座黄金牢笼。我今生所愿，并非嫁入高门显赫，而是有朝一日能海阔天空，凭自己的心意而活。只要有机会，我定会离开这里，绝不会将自己的一生困于此地。”
愕然片刻，娄冰菱轻声问：“殿下……还是想要离开吗？”
回答她的是江芙诗斩钉截铁的语气：“是。”
“宁舍公主之尊，不弃自由之志。此身若不得自由，生亦何欢？”
……
抵达长公主所住的青阳苑时，长公主正斜倚在软塌，一名面容清俊的男子正跪坐在榻边为她轻轻捶腿。
看见她，江羽有些意外，随即了然一笑，道：“怎么，才半日不见，就想皇姑了？”
“皇姑。”江芙诗站在厅中朝她施了一礼。
“怎不过来？”
江芙诗深吸一口气，目光澄澈而坚定地望向江羽：“玉荷此来，是有一事相求。恳请皇姑，日后莫要再为我和谢公子牵线了。”
江羽眉梢微挑，让那男子退下，问道：“为何？可是那谢家小子不入你的眼？”
迎上她探究的目光，江芙诗声音不高却字字清晰：“谢公子自是好的。只是玉荷不愿因一桩婚事与挚友心生隔阂，好友冰菱早已与他两情相悦，君子不夺人所好，更何况是姐妹知己？”
江羽凝视她片刻，忽地轻笑出声：“本宫为你铺路，你倒跟本宫讲起姐妹情深、君子之风了？玉荷，你可知在这深宫之中，心软便是最大的软肋。”
江芙诗并未退缩，只是深深一礼：“皇姑的庇护之心，玉荷感念。但玉荷亦想凭本心做出选择，无论后果如何，甘愿承担。”
江羽静默片刻，终是挥了挥手：“罢了。你既执意如此，本宫便不再插手。只望你日后，莫要后悔今日的选择。”
江芙诗松了口气，正欲告退，长公主慵懒的嗓音却再次响起：
“且慢。”
“皇姑还有何吩咐？”
江羽并未直接回答，她优雅起身，步履从容地走下台阶，目光却饶有兴味地落在了湛霄身上。
“话既已说完，那便聊聊你身边这人吧。”她边说边缓步走近，眼中是纯粹的欣赏与好奇，“今日他那一剑，可谓惊艳全场。”
话音未落，她那只保养得宜的手便自然地抬起，似要拂去湛霄肩头并不存在的灰尘，动作亲昵得近乎狎昵。
然而，就在她的指尖即将触碰到的前一瞬，湛霄身形未动，脚下却不着痕迹地向后微撤半步，语气毫无波澜：“属下卑贱之躯，不敢污了殿下玉手。”
江羽的手停在半空，她先是一怔，随即非但不怒，反而像是发现了什么极有趣的事，低低地笑了起来。
“好，好得很。”她收回手，语气玩味，“这般身手，这般脾性……玉荷，你从哪儿寻来的这等妙人？本宫瞧着，比那些只知道阿谀奉承的面首，不知有趣多少倍。”
江芙诗愕然。
她早知皇姑行事不羁，却未料到她会对湛霄直接上手，更未料到湛霄的拒绝如此干脆，不留半分情面。她赶紧深深一福，接过话头：“皇姑，玉荷有一事，想寻得您帮助？”
“哦？何事？”
江芙诗三言两语将娄冰菱听闻谣言、二人险些因此生隙的前因后果讲了出来。
“皇姑在宫中耳目灵通，人脉广博，必能查出当时在暗处偷听并散布谣言之人。此人心思歹毒，意图挑拨离间，若放任不管，日后恐生更大祸端，侄女实在无法容忍。”
“嗯……”江羽点了点头，眼中闪过一丝了然与欣赏：“你倒是敏锐，也懂得来寻本宫。罢了，此事本宫会派人去查，你且等消息便是。”
江芙诗心头一松，再度郑重一礼：“多谢皇姑为玉荷做主。”
从青阳苑离开，江芙诗累得几乎不想言语。今儿一天，她既经历了表演遇险，又化解了挚友的误会，更在长公主面前周旋了一番，真真是心神俱疲。
乘着软轿，她无意间挑帘望去，只见湛霄沉默地随行在侧，身形挺拔如松，融在渐沉的夜色里。
明眼人都看得出长公主方才对他有意，相比起来，长公主权势滔天，若能跟着她，前程自比跟着自己这个势单力薄的公主要好得多。
她忍不住轻声问道：“你方才……为何要拒绝长公主？”
湛霄目视前方，声音低沉：“属下说过，只忠于殿下一人。”
“可是……”江芙诗双手扒在轿窗边，探出半个脑袋：“长公主权势显赫，能给你的机遇远非我这清冷宫殿可比。你若想搏个正经前程，本宫……也不会阻你。”
说完这句，江芙诗喉间发紧，一双明眸一眨不眨地望向他。
湛霄顿住脚步，目光沉静：“殿下的意思，是要将属下送予长公主，作那承欢献媚、供人取乐的面首？”
“本宫自然不是这个意思！”江芙诗脱口而出。
湛霄深深看她一眼，复又前行，只余一句低沉的话语随风飘入轿中：
“既非此意，便请殿下，勿再言此。”
……
深夜。
挨了廷杖的苗疆戏班众人被驱出行宫，相互搀扶着在长街上蹒跚前行，正当他们疼痛难忍、万念俱灰之时，长街尽头竟悄然停下一顶精致的软轿。
几名随从快步上前，不由分说便将他们拦下。
戏班主乌垠挣扎着抬头，只见轿帘微动，在侍卫提灯的映照下，一道纤细却倨傲的身影缓缓走近——正是日间为他们求情的玉瑶公主。
玉瑶居高临下地打量着他们狼狈的模样，唇角勾起弧度：“本宫听闻……你们苗疆一族，最是擅长制蛊下蛊，可是真的？”
戏班几人立时忍痛朝玉瑶行礼，乌垠肯定点头：“回殿下，我们苗疆人自小与蛊虫为伴，各类蛊毒皆有所涉猎，不知殿下是想……求何种效用的蛊？”
苍茫夤夜中，玉瑶的眼底一片嫉恨之色。
“本宫要一种能下于饮食衣物、令人无从察觉，中毒后更能缠绵病榻、日渐衰弱而亡的蛊。”
乌垠身躯一震，怯懦道：“此等阴损之物，恐伤天和，且极易反噬自身……”
玉瑶冷笑一声，打断他：“若是事成了，本宫赏你们千金，并为你们在京城谋一处安稳营生，免你们流离之苦。”
乌垠脸上闪过剧烈的挣扎，最终对生存的渴望压过了恐惧，咬牙应下：“……有倒是有一种‘丝萝蛊’，符合殿下要求。但我们如今身负重伤，怕是短期内无法炼制，因此蛊需用自身精血喂养，才可炼化入药。”
“需多久？给本宫一个准数。”
“最快……也需整整七日。”
玉瑶沉吟片刻，一枚刻有宫印的玉牌被随手掷在乌垠面前：“七日后，凭此物到西华门寻本宫的人。若敢延误或走漏风声……你们清楚后果。”
……
迎冬典的第三日。
马球乃男子项目，江芙诗并未前往观赛，而是换上一身利落的骑射服，径直去了射艺场。
射箭为君子六艺之一，她身为公主自然习得，只是以往藏拙，从不显山露水罢了。
她到得早，在场边与娄冰菱碰头。
今日见她，瞧着她神情舒展，气色好多了。
“你放心，昨日本宫已和长公主说开，我与谢公子绝无可能，皇姑亦不会再行撮合之事。”
娄冰菱眼中泛起感激的泪光，深深一福：“谢殿下成全之恩。”
二人正说着话，一名身着宫装、面容沉稳的嬷嬷寻到了江芙诗，行礼后将她请至一旁低声回话。