进出村落唯一的通道，是那道厚达尺余、包裹着铁皮的沉重寨门，门后设有粗大的横木门闩。寨门上方，悬着一座坚固的敌楼，居高临下控制着入口。
这绝非一个普通村庄应有的防御力量。其设计之巧妙，用料之扎实，配置之精良，甚至超过了许多边镇的卫所。
这已不是简单的据守，而是构筑起一个立体的、足以让任何来犯之敌付出惨重代价的死亡陷阱。固若金汤——耶律齐在心中无声地重复着这四个字，再贴切不过。风掠过墙头，带着铁器与松木混合的冷硬气息，那是属于堡垒的独特味道。
“而这些，”耶律齐终于将目光完全落回季如歌身上，那目光深邃，带着一种审视，也带着一丝不易察觉的叹服，“季村长，皆因你这村子。是你领着这些人，生生从烂泥坑里爬了出来，把过去那些凄惨的日子，彻底掀翻了。”
她抬手指向城墙下方正在加固壕沟的一群人。那里尘土飞扬，十几个汉子正喊着号子，用撬棍奋力挪动一块巨大的条石，将其嵌入壕沟边缘。
汗水浸透了他们的粗布短褂，在背上洇出深色的印记，手臂上的肌肉虬结隆起，青筋毕露。其中一个汉子脸上沾满了泥灰，只有眼睛显得格外明亮有神。
他正是王木匠，此刻正用肩膀死死顶住那沉重的石头，喉咙里发出沉闷的吼声。旁边有人递过水瓢，他猛灌了几口，清凉的水顺着他结实的脖颈流下，混着泥灰，在阳光下闪着光。
“看见那个推车的赵老蔫了么？”季如歌的声音不高，清晰地传入耶律齐耳中，“一年前，他婆娘就是饿急了，偷了村霸刘三爷家一把糠，被活活吊死在村口那棵树上，就在你刚说的那棵歪脖子树上。”
她的语气很淡，像在说一件陈年的旧事，“他当时就蹲在树下，看着，三天三夜没挪窝，眼睛都直了，跟死人没两样。”
耶律齐顺着她的目光望去。城墙根下，一个佝偻着背、头发花白的老汉，正推着一辆堆满碎石的独轮车，沿着驰道慢慢往前走。他推得很稳，一步一步，低着头，花白的头发在风里飘着几根。
“后来，”季如歌继续道，目光没有离开那老汉，“刘三爷那伙人被我们收拾了。分了粮，也分了地。老蔫叔就守着分给他婆娘的那一小块地，谁也不让碰。春天来了，他自己一个人，愣是用手刨，把那块地给种上了。”她顿了顿，“现在，他是我们村挖沟修墙最卖力的一个。你看他那车石头，推得比别人都满。”
耶律齐看着赵老蔫。老汉推着沉重的车，走到一处需要填石的地方停下。他放下车把，也不叫人帮忙，自己弯下腰，默默地、一块一块地将车上的大石头抱下来，垒到墙基处。
他的动作不快，甚至有些吃力，但异常专注。阳光照在他布满皱纹、沾满汗水和泥灰的脸上，那浑浊的眼睛里，似乎有什么东西沉淀了下去，又有什么东西重新燃了起来，一种近乎固执的平静。
“还有那个，”季如歌的下巴朝村口方向扬了扬。村口新设的哨卡旁，站着一个身材异常高大壮硕、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子。他像座铁塔，抱着胳膊，眼神锐利地扫视着进出的人流。他叫铁塔，曾是刘三爷手下最凶悍的打手，力气大得能徒手扳断牛角，手上沾的血不少。
“铁塔？”耶律齐对这个名字有印象，在北境恶人堆里也算个狠角色。
“对，就是他。”季如歌嘴角似乎弯了一下，“刚分地那会儿，他仗着力气大，想抢老孙头家的地。被我当众放倒了三次。”
第1493章 泡温泉
她的语气平淡得像在说拍死了三只苍蝇，“后来，他婆娘抱着不到一岁的娃，跪在雪地里求我，说家里实在揭不开锅了，娃饿得直哭，哭得都没声了。
铁塔就杵在他婆娘身后，脸红得像要滴血，拳头捏得死紧，指甲都抠进肉里了，可那眼神，看着他那哭得快没气的娃，又看看跪在雪地里的婆娘……最后，他‘噗通’一声，也给我跪下了，头磕在冻得梆硬的地上，咚的一声。”
耶律齐的目光落在铁塔身上。刀疤汉子似乎察觉到了高处的视线，抬头望来，看到是季如歌，他脸上那道狰狞的刀疤似乎都柔和了一些，微微颔首致意，随即又恢复了警惕，目光如炬地盯住村外的小路。他不再是那个只知好勇斗狠的凶徒，他的职责是守护身后这片刚刚安稳下来的烟火。
“人嘛，”季如歌收回目光，望向远处连绵的青山，声音被风吹得有些飘忽，却又异常清晰，“只要给条活路，给点盼头，总能挣扎着站起来。过去的账，记着，但不能让过去的鬼魂一直压在活人的脖子上喘不过气。”她的侧脸在阳光下显得有些柔和，“我们不是圣人，就是一群想活下去、想活得稍微像个人样的普通人。挖沟，砌墙，种地，织布……力气使在正道上，总好过用来互相撕咬，啃得骨头都不剩。”
风更大了，卷起城头的尘土。耶律齐站在那里，深色的袍角猎猎作响。脚下是坚固如铁的城墙，墙内是鸡犬相闻、忙碌生息的村落，墙外是绿意盎然的田野和沉默的群山。
一年前的人间地狱，如今成了这北境边陲一个令人惊异的存在，一个流淌着汗水、交织着希望与粗粝生命力的堡垒。
季如歌迎着他的目光，脸上没什么得意之色，只是很平静地点了点头，仿佛在确认一件再寻常不过的事。“嗯。”她应了一声，目光重新投向城墙下忙碌的人群，“总得活下去，活得像个人样儿。”
季如歌发现的温泉在隔壁县的山坳里，离村子大半日路程。工地上尘土飞扬，十几号人正忙着凿石铺路、搭建棚屋。
粗大的毛竹被削平了搭成引水槽，温泉水沿着竹槽汩汩流淌，汇入下方新砌的几个大小不一的石头池子。白茫茫的热气从水面升腾起来，又被山风吹散。
“地方糙了点，水是好的。”季如歌带着一行人踩过刚铺的石子路，走到最大的一个池子边。她指了指旁边用粗木和厚草帘子草草围起来的更衣处，“将就换身衣裳，下去试试骨头缝里的寒气能不能给泡出来。”
严大人是文官，带了夫人和一个八九岁的儿子。几位校尉多是行伍出身，也各自带了家眷。宁婉儿一身素净，安静地跟在耶律齐身边。众人看着那简陋的草帘子和粗糙的石池，再闻着空气里那股淡淡的硫磺味夹杂着新木新石的生涩气息，表情各异。
“这……便是温泉？”严夫人用帕子掩了掩口鼻，声音里带着江南水乡特有的软糯，眉头微蹙，显然不太适应这粗粝的环境和浓烈的气味。她身边的严小公子倒是好奇地探头探脑。
“回夫人，正是。”季如歌应得干脆，“比不得江南汤池精致，胜在水热，硫磺味重些，听说对筋骨好。”
她边说边利落地脱下外袍，露出里面早换好的素色旧布短衫和裤子，走到池边，伸出光脚丫子试了试水温，眉头都没皱一下，便踩着粗糙的石阶一步步沉了下去。
滚烫的水瞬间包裹到她腰间，热气蒸得她脸颊迅速泛红。“嘶——够劲儿！”她舒服地喟叹一声，找了个靠着池壁的石头坐下，水没到胸口。
几个校尉互相看了看，哈哈一笑，也纷纷开始脱外袍。他们习惯了风餐露宿，对这粗犷的环境毫不在意。
严大人犹豫了一下，看看夫人，又看看那热气腾腾的池水，最终对夫人低语几句，也由侍从伺候着宽衣。
耶律齐动作利落，解下佩刀放在池边干燥的石头上，只着贴身衣物，稳步踏入池中。滚烫的泉水瞬间包裹上来，皮肤像被无数细针同时刺了一下，随即是强烈的灼热感。
他微微吸了口气，肩背的肌肉线条在水波下清晰地绷紧了一瞬，才缓缓放松，沉入水中，只露出头颈。
宁婉儿有些踌躇，眼睛朝着四周警惕看了看。季如歌在池子里朝她招手：“婉儿妹子，怕什么？有山石挡着呢！水烫是烫，忍忍就舒坦了！”
宁婉儿咬了咬唇，最终还是抱着准备好的干净布巾，低头快步走进了更衣室。片刻后，她穿着一身素色的薄棉衣裤出来，小心翼翼地扶着池边粗糙的石壁，一点点试探着将脚探入水中。
脚尖触水的一刹那，她“呀”地轻呼出声，像被烫到般猛地缩回，白皙的脚背瞬间红了。季如歌在池中央看得直乐：“踩实了！快点儿！越慢越难受！”
宁婉儿深吸一口气，心一横，闭眼踩了下去。滚烫的水瞬间漫过脚踝，小腿，大腿……难以忍受的灼热感让她身体微微发颤，几乎站立不稳。
她扶着石壁，缓了好一会儿，才慢慢适应那热度，学着季如歌的样子，小心翼翼地挪到池壁边一块光滑些的石头上坐下，水线到了她锁骨下方。
蒸腾的热气很快将她白皙的脸颊熏得通红，额角沁出细密的汗珠，几缕湿发贴在鬓边。她长长舒出一口气，身体终于不再紧绷，眉眼间流露出一种从未有过的放松。
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