风卷着黑色的煤灰，扑打在她泪痕干涸、沾满污垢的脸上。她张了张嘴，却发不出一点声音。远处，矿洞里传来沉闷的开凿声和监工模糊的呵斥，像这座冰冷巨城恒久不变的心跳。
张婶最终从暖阁客栈浆洗婆子那里，讨来一小包不知名的草药渣子——是给南方客人煎药剩下的。
她用破瓦罐熬成黑乎乎、气味刺鼻的汤水，撬开王栓柱的嘴，硬灌下去。也许是草药的效力，也许是王栓柱命硬，几天后，那骇人的高热竟然慢慢退了下去。
只是那条腿，膝盖处怪异地扭曲着，再也不能伸直，像一根被粗暴折断后又胡乱接上的树枝。
疤脸工头扔下的三吊铜钱，沉甸甸地压在炕席下。王栓柱媳妇用其中一吊，换了些粗粮和盐。
剩下的两吊，她不敢动。月底，排屋就要被收走。她抱着孩子，坐在冰冷的门槛上，望着矿场方向那巨大沉默的黑石城墙。城墙的阴影压下来，冰冷而漫长。
黑石矿场深处的凿击声似乎比往日稀疏了些。巨大幽深的洞口前，等待下矿的队伍短了。新来的流民被分去清河县工地和城东摊位，肯下死力气钻黑窟窿的人越来越少。
几个刚领了号牌的新矿工，看着洞口那几具被草席裹着、渗出暗红冰渣的矿工尸体被抬出来，脸色发白，脚步迟疑。监工的鞭子在空中甩出脆响，呵骂声更显焦躁。
季如歌站在矿场入口的高坡上，玄色大氅纹丝不动。身后跟着管家和几个账房先生，每人手里都捧着厚厚的账册和卷宗。赵老黑垂手肃立在一旁，额角微汗，粗壮的手指不安地搓着羊皮袄的衣角。
“契约。”季如歌的声音不高，被寒风刮得有些飘忽，却像冰锥扎进赵老黑的耳朵。
赵老黑一哆嗦，连忙从怀里掏出一卷磨得发亮的羊皮纸，双手奉上。那是矿上用了多年的“生死契”。
季如歌没接。管家上前一步，接过羊皮卷展开，朗声读道：“…下矿采掘，险难自担。若有伤残，矿上予钱三吊，契约即止。亡故者，予烧埋银五吊…”
冰冷的条款在寒风中回荡。坡下几个竖着耳朵偷听的老矿工，脸上肌肉抽搐了一下，把头埋得更低。
“不够。”季如歌的目光扫过坡下那些麻木、畏缩、却又隐含怨愤的脸孔，最终落回赵老黑脸上，“人不够。人心不稳。下洞的力气就少。挖出的矿，就不够填暖龙车的炉子，不够铸黑石城的砖。”
赵老黑喉结滚动，不敢吭声。
说到这里，她转身看向赵老黑，眼眸深沉如墨。视线落在那些旷工的身上：“我把人交给你，你是这样对他们的？”
赵老黑浑身一抖，满脸苦相：“季村长，你不知道这些人都是难缠货。我要是不对他们凶点，他们都不知道飘哪去了。我，我这也是无奈啊。”
季如歌听完后冷笑：“你倒是挺会给自己找借口。”
赵老黑脸上谄媚的笑容一僵，随后冲着季如歌拱手：“您就别笑话我了，这么大的矿我要管上百号人，要是对他们太客气了。难免会有一些人蹬鼻子上脸，我也是没办法的啊。”
季如歌却是抬起手：“你就不必给自己找理由了。你自己瞅瞅这住的环境，吃的都是什么？还有这么冷的天浆洗衣服，我是不是多次强调不能冷水？一定要温水？你看看那些妇人的手，有几个是好的？”
找老黑唇动了动，在季如歌迫人的眼神下，到底是不敢再多说什么。
季如歌转向管家：“新规。拟。”
管家立刻摊开空白卷宗，蘸饱墨汁。
“其一，”季如歌的声音清晰、冰冷，如同在宣读铁律，“矿工日薪，提至三百文。下洞满三月者，日薪五百文文。满一年者，七百文。洞内开凿、支柱、背矿，按量另计工分，一分一厘，当日结清。”
坡下传来一片压抑的倒吸冷气声。三百文？这，真的假的？！几个老矿工猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆出难以置信的光。
“其二，”季如歌继续道，“矿场设药局。凡下洞负伤者，药局免费施诊给药。伤愈前，日薪照发一半。伤残不能下洞者，视伤残轻重，月予抚恤钱五两，直至身故。”
赵老黑的脸颊狠狠抽动了一下。五两！还月月给？！他感觉心口像被剜了一刀。
坡下的骚动更大了。有人死死掐着自己的胳膊，怀疑在做梦。
“其三，亡故者，予烧埋银一百两。其父母妻儿无依者，子未满十五，女未嫁者，矿上按人头，月予抚恤粮两百斤，至子成丁或女出嫁止。”
管家笔下如飞，墨迹淋漓。几个账房先生飞快地打着算盘，噼啪作响，计算着这笔骤然膨胀的开支。
第1536章 新制度
“其四，”季如歌的目光如同实质，钉在赵老黑脸上，“坑道支柱、通风、排险诸事，设专人督查。玩忽职守致人伤亡者，鞭一百，逐出北境城。督查不力者，同罪。”
赵老黑浑身一凛，感觉后背瞬间被冷汗浸透。
“其五，”季如歌最后道，“凡矿工，满三年无大过者，可自选：一，领安家银二百两，契约解除，去留自便；二，转矿场巡卫、库管、杂役诸职，月钱另计。”
坡下死一般的寂静。连风都似乎停了。二百两两！一个壮劳力不吃不喝干六年才能攒下的数目！三年！所有人的呼吸都粗重起来，眼睛死死盯着坡上那道紫色的身影。
“新规，即日张榜，晓谕矿场内外。”季如歌对管家道，“旧契，作废。已伤残亡故者，按新规补足抚恤。”
“是！东家！”管家合上墨迹未干的卷宗。
“赵管事，”季如歌转向面如土色的赵老黑，“药局人手，三日内备齐。抚恤名册，五日内厘清，报账房核查。坑道督查，由你亲领。再出大纰漏，”她顿了顿，声音平淡无波，“你知道后果。”
赵老黑只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，扑通一声单膝点地，声音发颤：“属下…遵命！绝不敢误事！”
巨大的告示牌在矿场入口、矿工排屋区、北境城仓场司衙门外同时竖起。韧皮纸，浓墨。新规五条，条条刺目。围观的人越聚越多，识字的大声念着，不识字的竖着耳朵听，每一个字都像滚烫的铜钱砸在心上。
“日薪三百文！还按量算工分？！”一个刚下洞的年轻矿工挤在告示牌前，激动得满脸通红。
“伤残月月有钱拿？死了还有一百两烧埋银？娃还有粮？”一个老矿工喃喃自语，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸颊淌下，他想起去年被坑木砸死的老伙计，只得了五吊钱。
“三年！二百两安家银！”更多的人眼睛赤红，盯着那“二百两”三个字，喉咙里发出野兽般的低吼。
告示牌下，仓场司的小吏支起了桌子。几个旧日因伤致残、只能靠家人浆洗或捡煤渣糊口的矿工，在家人的搀扶下，哆哆嗦嗦排着队。
一个断了胳膊的汉子，用仅剩的左手，在抚恤名册上按下一个歪扭的指印。小吏数出一百两银子，沉甸甸的放在一个布袋里，放在桌上。
汉子用左手抓起那布袋，银子碰撞的清脆声响让他浑身都在抖。他旁边的妻子抱着瘦小的孩子，扑通跪倒在地，朝着仓场司衙门的方向砰砰磕头。
丙字区排屋，王栓柱家的破木门被推开。疤脸工头站在门口，脸上没了往日的戾气，反而有些僵硬的不自在。他身后跟着个抱着小钱箱的杂工。
“王栓柱，”疤脸工头的声音干巴巴，“按新东家规矩…你…腿残了，定的是次重残。月抚恤五两。”他示意杂工把钱箱打开，拿出五两碎银。
王栓柱媳妇愣在炕边，抱着孩子，忘了呼吸。王栓柱挣扎着想坐起来，那条扭曲的腿疼得他龇牙咧嘴。
杂工把五两银子放在炕沿上，银子沉甸甸地压着破旧的炕席。
“还有…”疤脸工头从怀里摸出一块新刻的小木牌，上面刻着“矿恤”二字和一个编号，“牌子拿好。每月初一到仓场司，凭牌子领钱。”他把牌子丢在钱串旁边，像甩掉一个烫手山芋，转身就走，脚步有些仓促。
王栓柱呆呆地看着那堆在昏暗油灯光下泛着微光的银子，又看看那块冰凉的新木牌。他伸出颤抖的手，抓起一块银子。
铜板冰冷的触感如此真实，沉甸甸地压在掌心。他喉咙里发出嗬嗬的声响，像是哭，又像是笑，最后猛地将脸埋进那冰冷的银子里，肩膀剧烈地抽动起来。
北境矿场巨大的洞口，下矿的号子吹得格外嘹亮。等待的队伍比昨日长了一截。新来的矿工脸上少了些恐惧，多了点狠劲。
老矿工们下洞的动作似乎也利索了些。监工的鞭子甩得少了，呵斥声依旧，但矿洞里传出的凿击声，却比往日更密集、更沉重。一块块带着新鲜断口的北境，被源源不断地运出洞口。
暖阁客栈幽静的后院书房里。季如歌翻看着管家呈上的新账册。矿工薪俸、药局开支、抚恤支出…墨笔新添的条目下，数字触目惊心。
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