“三哥聪明，想亲自来北霖一探究竟。”
“可惜，他死了。”
笑意在他嘴角消失。
江步月的手指，轻轻攀上了放在桌上的那一册书卷。
“原本，以身入局，我尚有三分犹豫。”
他将顾清澄的答案展开，丢给黄涛。
“小七这把刀，尚未开刃，便能割肉。”
黄涛接过书卷，眼神上下扫过，一颗心不由得突突直跳，几欲跳出喉咙。
“殿下，这……”
“以武止戈……以《大武》论上天之仁德……”
“于庆典行兵戎之事……”
“殿下，这答卷，与我南靖先祖的开国理念，竟毫无二致！”
“这小七，怎能如此狂妄！”
江步月接回书卷，眼前浮现了那张冷漠倔强的脸。
“我倒是觉得，这和她的性格很像。”
他的嘴角只是泛起了轻微的笑意，却终究被眼底的深邃盖过：
“书院唱榜前，所有答案都会交由皇宫，待陛下批阅落印。”
“你说小七，能不能过了陛下那一关？”
“或者，换句话来说。”
“镇北王出兵剿匪，消息估计和这尚兵崇武的考卷一同递到皇宫，陛下，能不能过了止戈这一关？”
“北霖的少年帝王，尚不及弱冠，便以为自己坐稳了皇位。”
“他敢不敢让书院把小七的策论公布示众？”
“他敢不敢……”
一炷乌木香燃尽。
“让镇北王，真拥了那兵权？”
黄涛心中已如明镜。
殿下执意要镇北王出兵剿匪，为的是让剿匪捷报，与书院魁首崇兵尚武的策论，同时震动京城。
殿下看得透彻，北霖皇帝所谓“止戈为武“的治国纲领，不过是制衡镇北王兵权的幌子。
若书院认可了崇兵尚武的策论，若剿匪大胜振奋民心......
北霖陛下，还有什么理由阻止镇北王出兵？
原来他家殿下的野心，从来不是回南靖参与政斗。
而是要在北霖朝堂，与当今圣上正面交锋。
或许镇北王，早就站在了殿下这边……
殿下才是最清醒，最精于算计的赌徒。
他赌书院魁首的尚武策论会触怒龙颜，赌北霖皇帝不敢放任镇北王拥兵边境。
若赌赢了，背后的交易与玄机，黄涛难以参透，但镇北王必然暗中倒向殿下。
若殿下赌输了，小七的答卷被碾碎，镇北王按兵不动，殿下仍可按原定的和亲放归之策，继续做制衡的棋子。
他不敢细想，却突然抬头道：
“殿下，此计虽妙，唯有小七......”
“北霖皇帝，断不容她。”
他没想到，那个写“以武止戈”的小七，竟成了撬动殿下整个棋盘的支点。
江步月的眼神却冷漠至极：
“这是她唯一能发挥的价值。”
“你以为，凭这份策论，书院真能容她？”
“拥她为榜首，再培养一名南靖的先祖么。”
他顿了顿，语气却稍微缓和：
“她自己选的死路，怨不得谁。”
“书院容不下她，但会保她一条命。”
黄涛忍不住道：“若我们置身事外，她或许能全身而退。”
言下之意，是殿下刻意激化矛盾，将小七推向风口浪尖。
小七，在劫难逃。
“吾是质子，自身难保。”
江步月淡淡道。
“等到她成为七杀，我早就死了。”
“借她这把钝刀，磨我想杀的人。”
“如此，倒也不负我与她之间的约定。”
窗外骤起夜风，几乎要将屋内的灯火吹灭。
黄涛望着明灭复生的灯火，忽然明白殿下要的从来不是南靖的王座——
他要在北霖的棋盘上，与少年帝王下一盘颠覆天地的棋。
只是那小七……
黄涛看见殿下手中答卷上，一页被朱砂圈住的句子：“夫战，勇气也，以武止戈……”
一字一句下，赫然是小七的字迹：“以战止战，方为仁德。”
。
顾清澄睁眼的时候，行李已经被打包好了。
“黄大哥，昨天不是说好，不赶我走了吗。”
她睡眼惺忪，望着眼前的大包小包。
还有在门口等候的黄涛。
“我家殿下体恤你，特赐你迁去新居。”
顾清澄总觉得，他说这话的时候，脸上透露着三分不情愿。
“那殿下方便吗？”
“我亲自去谢一下他。”
吃别人的住别人的，总不能说走就走吧。
黄涛觉得有理，进去禀报了一声，不久，让顾清澄进来。
顾清澄第一次见江步月的书房，朴素简单，没有半点皇子的奢靡。
一张乌木桌案，棋盘与书册沿桌角摆放，另一侧的青瓷瓶供着几枝半枯的兰与竹。其间再无其他杂物，唯有一线极淡的乌木香，昭示主人的简约与克制。
晨光穿过窗棂，在他素色衣袍上投下细碎光斑，他执着书卷看她，眸若静湖。
她刻意地与他保持了一些距离，站定，露出一丝笑意。
“早上好啊，殿下。”
她成为小七以来，每次和他相见，都会难以避免的针锋相对。
这还是头一次，两人如此和谐地共处一室。
“黄涛的那处宅子，位置很好，你住合适。”
他放下书卷，转过身来。
顾清澄终于明白了黄涛的不情愿来自何处。
“殿下出手阔绰，小七受宠若惊。”
她向江步月行礼：
“不过殿下放心，小七行事谨慎，无人察觉我与殿下的关联。”
江步月垂眸凝视她鬓边碎发，语气波澜不惊：
“我不是逐你离开。”
顾清澄注意到，他用的是“我”，而非“吾”。
于是她往前站了一步，这是一场她与他之间的交谈。
“小七不敢。”她笑着摇头，“今日来见您，只想来问问殿下……接下来的打算。”
江步月也笑：“看来进书院的事，你已成竹在胸。”
“殿下话中有话。”她敏锐地捕捉他眼底的锋芒。
江步月不置可否，翻开案上另一份书卷。
“你的另外三份答卷，我已经看过了。”
“这三份答卷，寻常人今日应是拿不到。”顾清澄将目光落在书卷上，按下心中波澜，“殿下手眼通天。”
“小七引经据典……倒也不像个寻常杀手。”
他静湖般的眸子，落在她身上。
顾清澄一瞬间，陷入了他的领地。
明明是他的书房，却好似有宁静冰冷的湖水，从她的脚踝，一点点漫上来。
他靠近她，只是为了探究她。
她抱住怀中剑，轻轻地退回到了最初的距离。
“殿下有何指教？”
江步月却起身，一点点靠近她。
湖水慢慢地涨了上来，堵在她的心口。
“你在七杀之前，叫什么名字？”
“小七。”
他笑。
“吾早就查过了，辛者库里，查无此人。”
“罪奴，也懂得君子六艺么？”
她也笑。
“殿下希望我是谁？”
他没说话，静湖在她与他之间流动。
她的眼光落在怀中剑，声音平静：
“殿下，您的杂念太多，会握不稳剑的。”
她低下头看着剑，马尾微微垂落脖颈。
她和怀中剑一样平静。
江步月总觉得这角度似曾相识。
他说不上来。
涨起的湖水停滞了。
多留无益。
她向江步月行礼，转身便要告退，却听见了一声叹息。
“若是你说实话……”
江步月的声音在她身后响起。
“吾会保你一命。”
他的眼神冰凉，终究有些犹豫。
顾清澄站住了。
她回过身来，看着他，神情恭谨，挑不出一丝差错。
她与他之间的湖水终于消失殆尽。
她只觉得没由来的讨厌。
“殿下，手中有剑，尚不能定生死。”
“手中无剑，为何总妄想掌控别人的命运？”
她这句话不仅仅是说给他听。
她想起了昨日那个想要“保她一命”的鬼爷爷。
明明她已按计划做到了最好。
为何人人都想保她一命？
她的眼睛微微眯起。
有人保她，说明有人要害她。
但凭什么？
她努力吃饭，努力考试，拼尽全力活着。
她的生死，凭什么能被别人摆布？
她能感受到江步月一闪而过的好意。
但她本能地，对所有想要摆布她的人感到厌倦。
“也是。”