“和亲侍卫遴选？”
琳琅拈着银盏， 眉心皱起， 任凭烟儿给她的双髻戴上漂亮珠翠。
“是。礼部呈了几份提案，陛下允准了。”
她蓦地回头看向女使， 烟儿手中珠花不由得歪了三分。
“在孤的及笄大典上？”
“……是。”
银盏滚落丝绒地毯。
琳琅明明使了几分怨怼的力气，可她宫中的丝绒地毯又厚又软， 银盏坠地，竟听不见一丝声响。
烟儿的手一抖， 匍匐着捡起。
“郭尚仪，郭尚仪！”
琳琅只觉得至真苑的锦衣玉食像金丝牢笼， 束缚得她喘不过气来。
“公主有何吩咐？”
郭尚仪应声而入，神情恭谨，看不出感情。
“我不要……”
“尚仪……孤要见陛下！”
琳琅抬手一挥， 摒退所有人， 带着几分哭腔，向郭尚仪恳求出声。
“公主， 大局为重。”
郭尚仪靠近琳琅，端严地抬手， 为琳琅扶正头上的珠花。
“坐稳了才好看。”
郭尚仪不着痕迹地推着琳琅端坐身子，安静退至一边。
“是谁的主意？”
琳琅回到了公主的仪态，微抬起下颌，仿佛只有这样， 才能喘得过气。
“是今科书院魁首，叫舒羽。”
郭尚仪一板一眼道：“不过坊间都在传，身子不好，活不过今秋。”
琳琅忘记了从什么时候开始，她习惯了郭尚仪无时无刻递来的刀。
琳琅点点头。
“孤心里难受。”
“杀了罢。”
。
知书堂。
时怀瑾双手捧着舒羽的卷子，沉默回来。
他将朱批答卷轻置案头，众教习凑近去看。
熟悉的书卷上，只见御印鲜红如新，朱批的红圈却压住了“舒羽”二字，像是随时坠落的铡刀。
“陛下的意思是……”
骆闻看着血红的朱批，没有继续说下去。
“陛下允准了，书院榜首，舒羽。”
答卷被放在了今日准备唱榜的书卷之首。
时怀瑾看着答卷，只道：
“此卷公之于众，这些字句便要钉在天下人眼前。”
“以武止戈，书院改革，以此开刃。”
他按下心头的波澜，表情却没有一丝欢喜。
柯世豪喉结滚动了一下，生涩道：“既如此，为何……”
“柯兄慎言。”伍迈禄道。
陶秋也忽然咳嗽起来，神情悲悯：
“坊间都在传，她活不过今秋。”
众人望着卷首那抹刺目的红，失去了言语。
时怀瑾叹息：“陛下要她的才名，不要她的性命。”
廊外传来书童洒扫的竹帚声，沙沙地扫在众人心上。
徐守凯闭了闭眼，再开口时声音沙哑：“能得圣上朱批，已是百年难遇的荣耀。”
“荣耀？”骆闻冷笑出声，“策论要传扬，人却要杀——这荣耀诸君可要得？”
“这便是改革的道义？”
他一把扯过舒羽的答卷：“改榜吧！”
伍迈禄却反手按住：“如何改？”
“按分数来计，她依旧是第一。”
骆闻眉头紧锁。
伍迈禄补充道：“既已御笔钦点，书院自当奉旨行事。”
“更何况，她若无名，这方略便传不出去。”
一时陷入僵局。
徐守凯神情淡漠：“答卷她写的，该担着。
为平战乱，已折损不少第一楼学子。
她反正活不过今秋，倒不如牺牲，当这改革的开路者。”
他说得直白，令人心惊。
窗外秋风掠过，堂间无人在意。
骆闻的眼神跳过徐守凯，落在眼前的答卷上。
“时院长大义。”
“唱榜时，我便不去了。”
骆闻拂袖离去，他打心底里怜惜这个薄命的女学生。
无人应声。
时怀瑾将卷子收入檀木匣，锁扣发出清脆声响。
“总有人要牺牲。”
他道。
。
“殿下。”
黄涛望着窗外的晨光，心底泛出一丝酸涩。
江步月知道他在想什么，只将冷透的茶汤倒尽，语气平淡：
“你可知，若她还是七杀，这一局——死的是谁？”
黄涛不解，回头看向江步月。
“自然是你。”
黄涛怔住，不自觉踉跄半步。
前日在肖威府前的场景扑面而来——
他去肖威府前挑衅、讨要肖锦程斗酒的彩头。
肖威的胡须气得直抖，他却嚷嚷着要节度使三千轻骑南下，救质子于水火之中。
家丁的拳脚雨点般落下时，他犹自梗着脖子喊：“求兵如求雨，老肖不讲理！”
他记得肖威在廊下咆哮：
“竖子辱我门楣！”
肖府颜面扫地。
——他是肖府的眼中钉。
若要安抚肖威，请宣武军即日南下，最好的办法就是。
杀了他祭旗。
按照陛下贯用七杀的手段，此时，他的头颅该高悬在肖府门前，既平了肖威的怒火，又给了老肖出兵的台阶。
北霖皇帝年少，草率动不得肖威，也轻易杀不了殿下。
他黄涛就是四两拨千斤的最好替死鬼。
“为殿下赴死，黄涛甘之如饴！”
黄涛神情一凛，只踉跄了半步，便俯身拜倒。
江步月叹息地笑，伸手将他扶住。
“这一局，吾要的是镇北王出兵。”
“我不会让你赴死。”
黄涛抬眸，眼底发热，但终究流露了几分不忍：
“殿下，那小七，必须要牺牲么。”
江步月看着他，却想起少女抱剑离去的背影。
她拒绝了自己保她。
江步月心底泛起一丝涟漪。
。
午时放榜。
顾清澄从高门大院里走出的时候，距离书院唱榜，已经没有多久了。
她的第一个想法是，知知呢？
今天很奇怪，她一早出门的时候，没有看见小丫头。
她甚至有些期待起来。
今天的知知会戴什么颜色的头绳？
唱什么样的歌谣？
她无暇考虑他人，自考录结束到今日放榜，所有的异常她已一一捋过。
背后的关系链条，关联到南北时局，她心如明镜。
这是一场高举高打的快棋。
边境交锋、质子筹谋、皇宫博弈、书院变革，短短三日内，各方势力在棋盘上疯狂落子。
上位者或许会为她惋惜，但无人愿为她停手——她是棋盘中央的过河卒，生来便要被弃子。
这四方中的每一方，她都曾深信不疑、甚至投入过感情。
终究，在自身利益面前，到底还是将她推上了祭坛。
……原来江步月那日在她身后，犹豫着保她一命，是这个意思啊。
不是刀剑相向才算杀局。
没有人的刀锋指向她，她却看似毫无悬念地，要走向牺牲。
这才是真正的杀阵。
她看着身后的朱门，叹了口气。
从前总给故人留三分余地的手，如今，握剑只身，她只会假设最坏的结局——
如果牺牲是众人所愿，你当如何？
此去不必赌人心向背，只当举世皆敌。
她的心，再无侥幸。
。
午时快到了，她动身前往书院。
众人的盘算她早已了然于心，这场棋局里，她终于要为自己留条生路。
千般谋算皆分明，唯有知知，这个臭丫头，算不透。
顾清澄昨日在林艳书的书库待了整整一夜，遍览群书后，终于摸清了一个至关重要的信息。
她决定——在此处赌一枚胜负手。
顾清澄抱着剑安静地走着，耳边终于传来小丫头的笑声。
“笨姐姐！”
一日不闻，如隔三秋，她蓦地抬眼。
眼前是扎着红头绳的小丫头。
她拿着糖人，蹦蹦跳跳地往前跑。
“你作弊了！”
那声调甜如蜜，却刺得她脊背一僵。
她追着那道红影没入街角，忽然身后又传来清脆的童声。
她猛然回头，绿色头绳的知知向相反的方向跑去，笑得刺耳，口中叫嚣着“作弊”的鬼话。
顾清澄心中蓦地泛起无名之火，却看见左侧青头绳的知知突然从茶幌后探出脑袋，童谣裹着热汤气扑面而来：
“小姑娘，太荒唐。”
“抄来答案当智囊！”
不等她追上前，歌声又从另一侧飘来，紫色头绳的知知歪着脑袋，在粉墙上涂鸦。
“娇娥心术偏，盗文窃意占魁元……”
银铃般的歌声尖锐重叠地向她的耳间涌来。