她刚一挨着青布面儿的抗褥子，整个人便像是散了架的轱辘一般瘫倒下去。
“哎哟我这老腰……”
她一边锤着后腰，一边拿眼风扫过两个女儿，“昭姐儿还不快来给我捶捶肩？”
沈昭刚洗完自个儿的小衣，闻言擦干手上的水上前。
杜妈妈却还不消停，又道：“三姐儿愣着做什么，给我打一盆洗脚水来。”
“知道了，这就来。”沈隽应了一声，乖觉地捧来盆，往里头倒了些热水，又掺了点儿冷水，用手探了探温度，才放到炕边。
温水漫过遍布粗茧的脚掌，杜妈妈舒服得喟叹一声，顺手拿起炕头的不求人在后背上挠了两下。
桌上的油灯有些黯淡，沈隽拿着剪刀上前，剪了段灯芯，油盏里的火苗顿时亮了许多。
“阿娘。”
放下剪刀，她慢悠悠地凑近，指尖捏了捏杜妈妈的袖口，“您觉着七娘子如何？”
“你问这个做什么？”杜妈妈眯着眼睛打哈欠，“那是个好主子，成日泡在书堆里，连院门都懒得出，最是省心不过……”
话还没说完，她就觉着胳膊上一沉，低头就瞧见自家小女儿正眨巴着眼睛看她，一双圆溜溜的眼睛闪着光。
“那您使使劲儿，把我送去翠琅轩当差可好？”
这是她考虑了好些日子的事儿。
换了旁人，兴许都铆足了劲儿，挤破头也要往夫人，九娘子，还有十三郎君这些热灶去，将来也有个好前途。
但沈隽是打算将来攒够了钱就赎身出府的。
如此一来，她更乐意去一个清静事少的主子身边，不惹事儿不冒头，安安生生，平平稳稳地把这几年给过了。
然而这话顿时就把杜妈妈给惊着了，她倏地坐直身子，偏过头看向小女儿，活像只炸了毛的猫。
“三姐儿！”她偏过头看向沈隽，伸手去摸她的额头，“你这，莫不是前日被风吹傻了？”
沈隽偏过头躲开，“您不是常说，七娘子对咱家有恩……”
“报恩的法子多了去了！”
杜妈妈急得直拍炕沿，语速又急又快，“你当那些丫头们都挤破了头往九娘子院里钻，是为了什么？再过两年，等九娘子出阁，院里的陪嫁丫鬟少说都能混个管事娘子，若是被抬了通房，那更是了不得，你阿姐在那边熬着，将来……”
说到这儿，她忽然顿住，眼角瞥见昭姐儿蓦然绷紧的下颌。
沈昭的指甲掐进掌心。
前世她被拖到九娘子面前，挨了板子被关进庄子的情形又在眼前晃。
她别过脸去，烛火映着木桌上的纹路，像张密密麻麻的网。
另一边，沈隽还在努力说服杜妈妈，“可七娘子书读得好，连西席先生都是常常夸奖的……”
“光会读书有个什么用？”
杜妈妈扯过被洗得褪了色的被子躺下，“你当那些秀才举人们，是单靠着读书就能做官的？”
“要是没人打点，怕是连考院的门都摸不着。”
说罢，她便翻了个身，面朝着墙，鼾声随即响起来，也不知道是真睡着了还是装睡。
第13章
沈隽推了推她，试着唤了声阿娘，谁知对方非但没醒，鼾声还更大了。
她不由无奈，叹了口气，抬眼正好对上阿姐的视线。
月光透过窗棂照在沈昭的眉梢，将额角那道淡淡的疤痕照得分明——那是前些日子九娘子摔了茶盏，被飞溅的瓷片划的。
她忽然倾身靠近妹妹，带着桂花头油淡淡的香气。
“你当真想去七娘子那边？”
沈隽倏地眼睛一亮，点点头，同样回以气声：“阿姐有门路？”
沈昭不答，秀美的脸上带着探究，认真看着她。
“那你同我说实话，为何想去，不许用刚刚跟阿娘说的那套说辞糊弄我。”
沈隽望着黑黢黢的房梁，窗缝里透出的月光冰凉凉的，让她觉得有些冷，不由得掖紧了被角。
“我想赎身。”
她的声音有些轻，透着几分真心，“阿姐，我不想什么‘前程’，只想安安稳稳地攒够了钱，将来……”
沈昭听罢，沉默了好一会儿，然后问：“你做的煤饼子，是不是打算拿出去卖的？”
沈隽一时没反应过来，半晌后才眨眨眼，“还不知能不能成呢……”
知道妹妹有事瞒着自己，但瞧着她稚气未脱的侧脸，沈昭也没有继续追问。
自己又何尝不是有事瞒着他们呢？
再想起三姐儿方才所说，这个道理，自己活了一辈子，临死前才想明白。
她如今才这么小的年纪，就这般聪明，若是上辈子能好好活着……
……
翌日。
五更梆子刚敲过三声，杜妈妈便摸着黑下了炕，踩上鞋去洗漱。
沈昭先前便起了身，早已轻手轻脚地在盆里兑好了温水。
蒸腾的热气漫过窗棂缝隙时，沈隽裹着半旧的被子翻了个身，发出窸窣的动静。
“轻些。”杜妈妈压低嗓子拍了拍沈昭的手背，“叫她多睡会儿……”
话音未落，余光就瞥见沈隽迷迷糊糊地坐起身来，头发乱糟糟的，中衣领口也歪斜着。
她像是还有点懵，拥着被子在原地坐了一会儿，才揉了揉眼睛，也跟着起身。
“你又不用当差，起来做什么？”
杜妈妈正绞着热帕子往脸上擦，“天色还早，再眯会儿。”
话音未落，就见对方已经掀开被子起了身，伸手去够塞在被子里的衣裳，一边道：“昨日梅香姐姐说，七娘子的西席先生要寻两个小丫头帮忙整理书房……”
“又是梅香？”杜妈妈没好气地哼了一声，把擦脸的帕子甩得啪啪作响，“你倒是上赶着倒贴银钱给人使唤。”
“要实在闲着没事干，去把屋里的恭桶给刷了！”
沈隽低头系着衣襟上的扣子，没敢吭声，任由阿娘数落。
见她这幅老老实实的样子，杜妈妈才消了气，“只此一回，下回不许再去了！”
说罢就裹上棉袄出了屋子，好半晌后又推门进来，手里还拎着几个烧饼和一罐鸡杂豆腐汤。
沈隽刚好收拾完，主动去搬了凳子，拿出碗筷。
“早就闻着味儿了吧？”
杜妈妈斜她一眼，伸手掀开陶罐盖子，鸡汤混着豆腐的鲜气直往人鼻子里钻。
原是昨个儿熬汤剩下的鸡杂，佐着嫩豆腐一块儿放进锅里煮，煨得软乎入味儿，撒上一把芫荽碎，倒是比正经的鸡汤还馋人。
沈隽很捧场，配合地点点头：“那是自然，阿娘的手艺顶顶好，这香味儿隔着二里地我就闻着啦。”
一旁，沈昭刚梳完头，闻言不由抿了嘴笑，伸手拿起个芝麻胡饼，就着刚从壶里倒出来的温水，几口咽下便匆匆出了门。
九娘子院里的规矩，丫鬟们卯时就要候在廊下。
门板掩上，隔绝了屋外的寒气。
沈昭捧着碗的手微微一顿，又抬眼看了看外头的天色，黑漆漆一片，星子还挂在天幕之上，太阳的影儿都没有。
“别看了。”杜妈妈已经端着碗吃起来了，吸溜溜地喝着汤，一边吃还一边道：“外头这会儿都是一片黑，有什么好看的？”
“阿娘。”
沈隽收回目光，“阿姐每日都这么早去伺候吗？”
“九娘子是夫人心尖儿上的，院里规矩自然大。”
杜妈妈“嗯”了一声，把烧饼掰碎了往汤里泡，头也不抬地道：“去年腊月她误了半刻钟，生生在台阶前跪了三个时辰，回来的时候脸都白了……”
说到这儿，她话音忽然梗住，转手往沈隽手里塞了半块烧饼，“快吃，凉了要闹肚子。”
沈隽慢慢咽下嘴里的豆腐，忽然有些食不知味起来。
第14章
“不过能进九娘子院里，是多少人都求不来的福分。”
另一头，杜妈妈却话锋一转，“当年我跟你爹往管事妈妈家里送了三贯钱，后头又攀上一门干亲，送了不少好东西，才把你阿姐塞进去。”
沈隽低头啜了口汤，又仰起脸问：“那我当时能进夫人院子，您也没少费力吧？”
“那可不？”
杜妈妈一想到这事儿就来气：“早知道有这么一遭，当时就不该下这个功夫，白费劲！”
她几口吃完剩下的鸡杂，搁下碗，“我本来都想好了，你阿姐长得漂亮，去九娘子院子里，将来说不定有个好前程，你长得差了点儿，就跟着我在厨房做事，将来也饿不着。”
沈隽自然长得不算难看，虽然如今年纪还小，又因为病了一场，显得有些瘦弱。
但她五官秀丽，目光明净，笑起来那双眼睛便弯成了新月，叫人瞧着便心情舒畅。
沈隽如今已经自觉忽略杜妈妈口中的“好前程”了。
她心中好奇，又问：“那您怎么又改了主意？”