书页中间，夹着一封素白的信封，没有署名。
她抽出信纸展开，上面是几行清峻的字迹——
“阿昭：
一别数日，时在念中，京中诸事已安，勿念，特寻得旧谱二册，或可一观，前路漫漫，愿阿昭所念所求，皆有所得，望君珍重，盼有重逢之日。
晏顿首。 ”
信很短，沉昭却看了许久。
……
苦涩的药味飘到鼻尖，将沉昭从回忆中拉回现实。
她回过神来，发现药已经熬得差不多了，罐子里的药汁只剩下小半。
她忙用布垫着，把药倒进碗里，端进屋里。
沉隽已经醒了，趴在枕头上，脸色比先前好了些，精神也恢复了不少。
见她进来，懒洋洋地唤了声“阿姐”。
沉昭不自觉露出个笑，在床边坐下，试了试碗的温度，刚好，便把碗递到她跟前，轻声道：“既然醒了，那便喝药吧。”
沉隽：痛苦面具.jpg
但想到良药苦口利于病，她还是接过药碗，没有犹豫，一口气喝了下去。
也不知道这药里是不是有黄连，刚一入口，就苦得她整张脸都皱了起来，忙咕嘟咕嘟尽数咽了下去。
喝完药，嘴里还残留着苦味儿。
见她面上像开了颜料坊，变幻个不停，沉昭在一旁看得莞尔。
看够了，才从荷包里拿出一块杏脯，笑眯眯地塞进她嘴里。
“吃吧，专门在外头给你买的。”
沉隽：嚼嚼嚼.jpg
一块儿杏脯吃完，她总算觉得缓过来了，左右看看，“阿娘呢？”
沉昭替她垫了垫枕头，“阿娘在厨房给你熬粥，若是等会儿困了，也先等等，吃过了再睡。”
沉隽这会儿其实并不困，但还是从善如流地应了下来。
等喝完一碗粥，她又在床上趴了会儿，本来还想看会儿书，却被自家阿娘和阿姐齐齐拦住。
“现在最重要的是养病，乡试第二场就在后天，养好身体才能继续，你还想不想参加了？”
提到考试，沉隽顿时正色起来。
当然要继续参加！
她自觉病得不算重，充其量也就是小感冒的程度，喝了药应该就好了，若是中途放弃，岂不是太可惜了？
想到这儿，她自觉地重新躺回去，把被子拉到胸口，闭上眼睛，开始努力入睡。
许是药效上来了，没过多久，她便沉沉地睡了过去。
沉昭坐在床边，看着妹妹渐渐平稳的呼吸，心里那根紧绷的弦总算松了些。
窗外，夜色渐深。
小院里，各家的灯火陆陆续续熄灭，药味儿却久久未散。
……
许是这药里有安神的功效，沉隽这一觉睡得很熟，从前一日晚上，一直睡到了第二日的中午。
醒来时，阳光透过窗棂洒进来，满室明亮。
她睁开眼，觉得身上轻松了不少，头不晕了，喉咙也不那么痛了。
只是身上还有些乏力。
“醒了？”
沉昭推门进来，手里端着一碗热气腾腾的小米粥，“正好，起来吃点东西。”
粥熬得绵软，米香扑鼻，上面凝了一层米油。
沉隽坐起来，伸手接过，跟阿姐道了声谢，这才小口小口喝起来。
一碗粥下肚，胃里也渐渐暖和起来。
沉昭看她吃得香，稍稍放下心，关切地询问：“今天感觉怎么样？”
“嗯……好多了。”
沉隽咽下嘴里的粥，认真思考了片刻，“就是还有点没力气，许是睡得太久了，等会儿起来走走就好。”
第130章
许是到底还是平日里的底子打得好，几服药下去，沉隽好得很快。
第二天动身去参加第二场考试的时候，已经恢复了平时的精神奕奕，若不是还带着些许鼻音，倒是看不出她还得过一场风寒。
见她精神这么好，郑愔也放下心来，在等候搜身进场的空隙时间，带着些许忧虑，同她提起石琳来。
“听我阿娘说， 她病得很重，一直到昨个儿还起不来身……”
沉隽自己也病着，只隐约听说石琳病了，本想去探病，却被杜妈妈拦了，倒是不知对方竟病得这般重。
此时闻言，也忍不住替她叹了口气，带着几分可惜， “她性子一贯好强，听说乡试前还在熬夜苦读，连吃饭的时间都没有……但不管怎么说，还是希望她能想开些，好好养病，参加不了这回的乡试，日后还有机会。”
郑愔颇以为然，跟着点点头。
其实这会儿她心里还有些后怕呢，还好自己平日里身体就养得不错，这回准备得也充分，没淋到雨，也没受寒，她都不敢想，若是自己因为生病不能继续考试，该难过成什么样子……
闲话时间很快结束，没多久，众多考生便再次浩浩荡荡地进场。
不过相较于头一场，来参加第二场的人数便削减了不少。
大周乡试，第二场考一道论，一道判，以及一道公文题，在诏、诰、表这三类之中选做一道。
相较于头一场，是考察考生们对儒家经典的理解和阐释能力，偏向于基础，第二场便更侧重于实用类，考察考生们对法律，文书，以及行政能力上的本领。
大周的官场，只要有了举人功名，就可以举官，所以可以这么说，只要过了乡试这一关，成了举人，就半只脚踏进了仕途，因而乡试的第二场，便可以看作是一场对“预备官员”们的考核。
筛选出那些不仅会读书，还具备了初步治国理政潜力的考生，是科举为国举才极为重要的一环。
第二场同样是考三日。
对沈隽来说，题目并不难，她认真看过一遍，心里便有了数。
……
对同样身处乡试考场的徐令则来说，第二场的题目同样不算很难。
起码没有第一场的题目那般难，一共五道题，前四道都是截搭题。
江南文风鼎盛，考官出题也会考虑到考生们整体的水平，为了能更好地筛选出人才，题目也要上些难度。
这也是众所周知的事实。
三日时间很快过去，徐令则再次从贡院出来，迎着落日余晖，微不可闻地呼出一口气，难得有种轻松感。
“阿兄！”
就在这时，他忽然听到一道熟悉的声音，循着声音往前看去，便在人群中看到了一道上蹿下跳着冲自己招手的身影——
不是自家堂弟又是谁？
见他瞧见自己了，徐令德面上顿时露出一个灿烂的笑容，三五下挤了过来，带着满头的汗。
“阿兄，你总算出来了，走走走，我把饭菜都准备好了！”
说着就拽着他往前走去。
徐令则有些无奈，但还是由着他了，只道：“慢些，别撞着人了。”
就在他们身后，祁明把刚想喊出来的声音咽了回去，转头看向自家妹妹，“人家兄弟见面，咱们也不好打扰，以后有的是机会见面，我们还是先回家吧？”
祁胜意闻言，便白了他一眼，有气无力地道：“阿兄，我还什么都没说呢。”
说罢，就转过身自个儿走了。
她第二场的题目答得不是很满意，心里难受还来不及呢，哪儿有功夫去找旁人说话。
她走得极快，没多久就把祁明撂在了原地，徒留他一个人摸不着头脑。
第二场之后，短暂地休息一日，很快就是第三场。
也就是最后一场。
第三次走进贡院，沉隽的心情平静了许多，同样来参加第三场的考生更是再次减少了许多。
约莫只有首场人数的五六成。
第三场考策问，一共有五道，出题范围极广，涵盖了从经学，史学，时务三个方面。
沉隽看向第一题：《易》理深微，朱子《本义》与程《传》各有阐发，其异同得失可得而详言欤？
看罢，她心里便有了数。
这是一道典型校考经学理解能力的策论题，比较两版《易经》注解的优劣。
再看第二题：西汉文景之治与唐贞观之治，其致治之本同异若何？
比较文景之治与贞观之治，从中分析两位皇帝治国根本的异同。
懂了，历史题。
至于第三题，难度就上了不止一层了——“清淮交汇，漕运屡梗，疏治何者为先？”
考的是与民生与漕运，清江与淮河交汇处，常常阻塞漕运，若是治理，该以谁为先？
若是换成三年前的沉隽，别说答题，恐怕连看题都很难看得明白。
但这几年以来，她读了许多相关书籍，其中一部分是从书院的藏书楼借的，一部分是阿筠从京中托人送来的，还有一部分则是云州那位笔友寄来的，从书院回到家休息时，卢县丞家的书房也仍旧为她开放，这些都极大得拓展了她的知识面以及见识，让她对大周有了更深的了解。
从朝堂政治，到地理水利，再到民生军事等等。