秀凤忍了又忍，终究咽下探问顾小姐的话头，只是笑着劝道：“婶娘别这么说，如今连我们乡下都时兴建新式学堂呢，我也是羡慕鹤龄妹妹赶上了好光景。”
珮萱笑道：“那也算不得什么，像我们这样守旧的门第，早几年女孩子连书房的门槛都迈不进。也就是这会儿为了赶时髦，也不管家里这些个女孩天资如何，一股脑地都往学校里送。”
她忽然丹凤眼一挑，放低了声音道：“我们家里那位大夫人，倒真是时运造化，光绪年间就进过学堂开蒙呢！”
秀凤也颇感意外：“当真？”
珮萱笑道：“当然是真的。就因为读了两年书，眼高于顶不肯将就，生生熬成了老姑娘。眼瞧着要过三十门槛，才嫁给了大老爷做填房。”
秀凤无意窥探到程府的深宅秘事，也是吃了一惊。但明知珮萱是故意透露给她听的，因此偏不急不躁，只等她自己说下去。
珮萱察言观色，知道秀凤对此一无所知，心下颇为得意，边嗑瓜子边说道：“这件事本来也不是秘密，只是过去得久了，大家都不提——你刚来不久，家里也没几个知心的人，自然不会跟你多言。咱们这位殁了的大老爷，娶的原配夫人也是官家小姐，刚生下个女孩儿没多久便死了。隔了好几年，才续弦娶了现在这位大夫人进门，接连诞下世惠、世淮两位少爷，满府妯娌哪个不眼红她深得老太太欢心？”
珮萱接着叹道：“我们这些人呐，全都是榆木脑袋，哪比得上大夫人的雷霆手段？分家那会儿，我们二房三房可是吃了大亏的。也怨不了旁人，好歹靠着分得的田产还能糊口，谁叫自家爷们在大哥大嫂面前，连句硬气话都说不上呢，是不是？”
台上已唱到了杜丽娘魂归肉身的桥段，秀凤终于忍不住问了句：“那位原配夫人生下的女儿去哪里了？”
随着柳梦梅和杜丽娘相拥在一起，珮萱“唰”地一声合拢了折扇：“死了——早二十年前就病死了。”
第22章
自从那日在戏院与珮萱攀谈过一回，她便隔三岔五邀秀凤一同前往高档茶馆或书场消遣。秀凤初时碍于情面，应邀了几次，但到头来所有花销十有八九都由自己付账。她心中渐渐品出滋味，知道这位婶娘实在是拿自己当成了过路的财神。
秀凤每月份例虽丰厚，也禁不起这般挥霍。等到珮萱再来相邀时，要么推说丝绸铺需盘点账目抽不开身，要么
借口世惠咳疾加剧需人照料，每每婉言谢绝。
转眼忽忽数月过去，这天秀凤刚在丝绸铺的柜台后落座，便听到珮萱那银铃般的笑声飘然而至：“今天可真是巧了，竟叫我在这里遇见了少奶奶！”
从胡掌柜口里，秀凤得知珮萱这个月已经光顾过丝绸铺两三回了，料想她必有所图，但仍要给足长辈体面，客客气气地说道：“婶娘今天是来看料子的么想做什么样的衣裳？”
珮萱笑道：“我这一把年纪，穿什么都不要紧。倒是我那两个女孩儿，出客的衣服来来回回也就那么几件。我想着下个月世淮成婚，总得给她们各做一身新衣裳撑场。好歹是程家的小姐，总穿着旧衣也让人笑话。”
秀凤道：“那是自然的，我们前两天刚到了一批上好的锦缎，颜色和花样也丰富，最适合两位妹妹不过了。”
珮萱笑道：“就按你说的，我信得过你的眼光。”
秀凤瞧着她身上穿的仍是上次见到的织金缎旗袍，便道：“婶娘这衣裳料子也是上品，只是颜色看起来略微陈旧了些，不如今天也一并选匹新料子？”
珮萱闻言不禁眉开眼笑：“那当然是最好不过了，难为少奶奶想得如此周到。”
秀凤抿嘴一笑，示意胡掌柜带她去选衣料。胡掌柜压低了声音问道：“二夫人的账如何结法？”
秀凤淡淡道：“先记为二房的赊账，之后再向夫人禀报。他们若一直欠着不还，年底就从丝绸作坊的分红里扣除。”
秀凤刚从丝绸铺回来，底下人就来通传亲家夫人抵达的消息，她一时不敢置信，放下账本便急匆匆地往西苑去了。
西苑花厅内，玉芬正陪着程夫人闲叙家常。秀月则坐在一旁绕着帕子发呆，显得心不在焉。
秀凤走进来先叫了声“妈”，又给程夫人请安。
程夫人宽和地说道：“亲家太太舟车劳顿，又陪我坐了好一会儿，我就不打搅了你们母女说体己话了。晚上已备下酒菜为两位接风，外面的客栈也不要住了，就在东苑厢房安置一晚。”
玉芬站起身连声道谢。程夫人拄着拐杖站起，梅馨连忙上来，搀扶着她缓缓走开了去。
秀凤扶着母亲坐下，问道：“妈，你怎么来了？”
玉芬笑道：“你出嫁已有一年，我常常挂念着你，因此带着你妹妹来看看。”
秀凤忽觉一阵心酸，眼眶一红，便要落下泪来。
玉芬忙笑道：“哎呀，怎么一见面就哭，倒显得我不该来似的。”
秀凤强忍着眼泪道：“我们去东苑说话吧。”
母女俩久别重逢，心中欢喜一时盖过了往日的怨恨。秀凤一路挽着母亲来到东苑，似乎有说不完的亲热话，回头却见秀月闷声不响地跟在后面，不禁打趣道：“难不成秀月是被你硬绑来的？”
玉芬还没来得及开口，秀月先哼了一声，没好气地说道：“我又不是没手没脚。我不愿意的事情，任谁也绑不来。”
秀凤笑道：“妈，你看她脸这么臭，倒像专程摆给我看的。”
玉芬面色怔忡，轻声说道：“你爹刚给秀月定了门亲事……”
秀月忽地着恼起来，扬声打断了母亲：“你别提这事，我听了心烦！”一跺足便头也不回地向院外跑去。
玉芬急忙要拦，却被秀凤拉住了：“由得她自己去转转吧。这宅子三面临水，临街的那一面也有人把守，她出不去。你先坐下跟我说说，这到底是怎么回事。”
玉芬这才放心些，坐下来秀凤说道：“你爹爹相中的是孙保长家的公子，秀月却嫌孙公子出身行伍，性情暴烈，不合她意，因此一路上都跟我怄着气。”
秀凤深知妹妹性情刚烈，远在自己之上，婚姻大事决计不肯听任父母摆布，一时也没了主意，问道：“秀月还不到十八岁，爹爹为什么这样着急为她定亲？”
玉芬低声道：“你父亲得知孙保长近来仕途得意，明年就有望升任本镇警察局长……”
秀凤顿时明白过来，不禁语带讥讽地说道：“爹爹这是尝到了攀亲家的甜头来了，攀了这一门还不够，立时就要往政界再寻一门靠山？”
玉芬心中泛起了阵阵苦涩。由于志坤未能从与程家的联姻中获得预想的好处，便一直对她有些埋怨。这次在秀月的婚事上，她也就说不上话了。尽管如此，她还是试图为志坤辩解：“阿凤，你千万别这样说。你爹爹当年决定和程家结亲，千真万确是为了你着想，并没想过从中谋利。从头至尾，除了收下程家五台织机作为聘礼，咱们也没得他家额外的好处。更何况那些织机至今锁在家中库房，连电闸都没拉过……”
秀凤听到自己用终身幸福换来的织机居然没有启用，不由得极为愤慨：“为什么不用？”
玉芬轻声道：“我也不大懂。听爹爹说，电机要从外地聘用专门操作的师傅，还得额外支付电钱，算下来不如使唤女工手脚便宜，因此只能暂时先闲置着。”
她见女儿眼眶又红，连忙劝道：“你先别伤心，镇上已经有不少地方已经通了电路，往后熟练的工人多了，这些铁家伙总有重见天日的时候。”
秀凤心下凄凉无比，仿佛自己一直以来的委曲求全瞬间成了笑话，一时难以自抑，连串的泪珠从脸颊滑落了下来。
玉芬自悔失言，连忙搂住她好一阵温言安慰，秀凤这才勉强止住了眼泪。
这时西边卧房传出几声咳嗽，玉芬听到了，小声问道：“可是姑爷在里间睡着么？”
见秀凤点了点头，玉芬又道：“我来了也好一会儿了，你领我去瞧瞧姑爷可好？”
秀凤瞧向母亲的眼光忽然变得冷冽起来，看得玉芬竟有几分心慌。她拿帕子拭去了脸上泪痕，若无其事地站起身道：“妈妈既然想看，我就带你看个真切吧。”
第23章
玉芬迎着浓重的药味踏入卧房，隔着轻纱帷幔，这还是她第一次瞧见世惠的样貌——他半倚着锦绣鸳鸯枕坐在那里，在宽大寝衣的包裹下身形单薄如纸，面颊凹陷处泛着死灰，连嘴唇都像被霜打过的毫无血色，整个人宛如一尊冷冰冰的太湖石雕像。
芳儿坐在床边，正托着药盏往他唇边送。秀凤低声对母亲道：“等他先喝完药，夫人从来不许误了喝药的时辰。”
芳儿已经见到秀凤带了人来，却没有立刻放下手中的药碗。而是像哄孩子一样，不紧不慢地哄着世惠将一碗药全喝完了，这才走过来向秀凤行礼。