世惠突然支起了身子道：“不，你坐下——我还有别的话说。”他语气格外郑重，秀凤只得又坐了回去。
世惠掩着唇剧烈呛咳起来，半晌才哑声道：“我想给菱枝一个名分，不知你意下如何？”
秀凤瞬间僵直了背，好半天才冷淡地说道：“这话你该去问娘，何必来问我？”
世惠低声道：“她老人家已有了允可，让我再问问你的意思。”
秀凤不禁发出一声冷笑：“你们要做贤主善仆只管做去，偏来假惺惺地问我做什么难道打量着我会做那个出头的恶人么”
世惠吃力地争辩道：“你明知我不是这个意思……”
秀凤却不肯听：“我来的时候她就在你屋里了，也没有人问过我的意思。你想收房也早就可以收了，何必要等到这个时候？倒让人觉得是我小肚鸡肠容不下人，不让你做那有情有义的君子！”
世惠颓然跌回枕上：“我知道你恨我……你要是高兴，当我没说过就是了。”
秀凤猛地挑起长眉：“不！你既然开了口，我怎能不高兴？我这就亲口把这天大的好消息告诉她去！”说着便不顾世惠的阻拦，冲到门口大声叫起了菱枝的名字。
菱枝的脚步声由远及近地响了起来，声音里也带着几分惶恐：“少奶奶什么事叫我？”
秀凤面色铁青地向世惠一指：“你少爷要收你做姨太太呢，还不快过去磕头谢恩？”
菱枝又惊又喜，不敢置信地问道：“这...这是真的么？”
秀凤哼出一声冷笑：“千真万确！”
菱枝欢喜得立刻就向秀凤叩下头去，秀凤却闪身让到一边，不受她这一拜：“这是夫人和少爷的恩典，与我无关，仔细你的头磕错了地方。”
菱枝已顾不上她话中的讥讽之意，踉跄着扑向床头便给世惠磕起了头。秀凤虽退到了茜纱门帘之外，犹能听见青石地砖上一声又一声的砰砰作响，似乎将她那点自尊都砸碎在了地上。
菱枝进门那天，老太太推说犯了头风症没有现身，仪式便是直接在世惠的病榻旁举行的。
世惠已经好些天都坐不起身了，只能由秀凤代表着受了菱枝敬的茶。菱枝穿着绿袄红裙，温驯地跪在地上，将白瓷茶盏高举过头：“请奶奶喝茶。”
秀凤颤抖着手几乎接不住茶盏，她强迫自己镇定下来，将茶水送到嘴边啜了一口，却是一股从未品尝过的苦涩，从喉头一直流进了心里。
喜婆在旁说着些吉利话，秀凤望着跪在面前的菱枝，恍惚回到了父亲纳妾的那一日——命运轮回中，自己竟成了另一个玉芬。然而秀凤忽然不认命起来，她咬紧牙关，站起身将茶盏用力摔向地上。
“啪——”
茶水溅开一地，伴着清脆的白瓷碎裂声，众人霎时间
都被震撼住了。不仅菱枝面露惊恐，就连锦帐内的世惠也被震动了身躯，侧目向她望来。
茶盏破裂的瞬间，秀凤耳边蓦然响起程夫人说过的话：“秀凤一向最懂规矩，行事得体！”她觉得心头是前所未有的畅快，陡然爆发出一阵歇斯底里的大笑。
在场之人都不曾见过大少奶奶这样的狂态，一时僵立原地，谁也不敢说话。秀凤笑到解了恨，便不再理会仪式尚未完结，踢开满地的碎瓷，头也不回地出门去了。
世惠是三个月后离世的，死在秀凤最恨他的时候。某一日凌晨，秀凤被菱枝骤然爆发的凄厉哭声惊醒，她拥着锦被翻身坐起，听着屋外脚步声纷沓而来，怔怔地出了神。窗外那一轮残月清冷地照在床头，仿佛映着她那颗逐渐冷却的心。
第36章
世淮匆匆从军队告了假回来为兄长奔丧，令娴也在同日抵达了苏州，她试图安慰秀凤几句，却发现对方的态度冷若冰霜，着实难以接近。
从墓地上回来后，世淮被程夫人召进了内室密谈，秀凤则端坐在外间等候。一片寂静中，她默默数着多宝阁上鎏金座钟发出的滴答声，以此打发难捱的等待时光。
大约过了一个钟点的时间，程夫人紧闭的房门终于打开了，世淮掀开帘子走了出来。他一身军装站在她面前，姿态挺拔犹如这秋风里的一株青松。
“大嫂——”世淮看着她，滚动的喉头似乎想说点什么，却又生生地咽了回去。
秀凤却垂眸避开了视线交汇，只轻声说了一句：“娘在叫我。”便从旁走了过去，正如当日在迎亲的喜船上一样的错身而过。
秀凤推门走进房内，往日这间屋子总是温暖如春，今天却堪比灵堂一般阴冷。程夫人半卧在榻上，看起来有些精神涣散。原先她只是身形瘦削，如今绷紧的面皮也彻底垮了下来，变成了一个名副其实的老妇人。
“我叫人进来添些炭。”秀凤转身欲退出去，却被程夫人叫住了。“秀凤，你留下。”她伸出枯爪般的手掌，攥住了秀凤腕间的玉镯：“我的命好苦哇——”
秀凤从没想到有朝一日，她会从程夫人口中听到市井妇人般的琐碎怨怼，这位曾执掌程氏门庭二十年的主母此刻絮絮叨叨如同秋蝉，诉说着她如何嫁入程家侍奉公婆，如何压制二房三房取得管家权，又是如何在人生暮年接连丧夫失子的种种不幸之处。
秀凤盯着她凹陷的太阳穴，看清眼前不过是一个垂暮之年的老妪罢了，往日对她的畏惧之情似乎也随着世惠的离世烟消云散了。秀凤抽回被攥得生疼的手腕，缓缓站起俯视着她，平静地说道：“娘，你累了。有什么话明日再说罢。”
程夫人却又抓上了她的衣袖，干哑着嗓子问道：“你当真没有——没有怀上世惠的孩子么？”
秀凤不敢相信自己的耳朵，她怔了一怔，几乎就要笑出声来：“娘你糊涂了么？世惠的身体是个什么状况，你作为母亲的难道不清楚？要不要我请周管家把他的诊断报告再念一遍？”
程夫人眼底的光彻底黯淡了下去，她放开抓住秀凤的那只手，又蜷缩着身体回了榻上。这时门上传来三两声轻轻的叩门声，秀凤过去开了门，见是梅馨捧着朱漆木盘站在外面，便回过身对着那榻上形容枯槁的老妇人说道：“娘，你慢用参汤，我先走了。”
不再等程夫人发话，秀凤便从容地走了出去。
世淮很快就归队了，令娴却留在了家里——或许是为了代替丈夫给程夫人带来一丝安慰。但程夫人似乎不太愿意见她，反而频繁地召唤秀凤过去。秀凤如今已不再每日清晨去给老夫人请安了，但遇上她遣人来叫时，总还是推脱不掉，只有耐着性子到她跟前去回一回话。
尽管程夫人的精神完全垮了，她的身体却堪堪撑住了这一波打击。到了十月底，她甚至能偶尔由下人搀扶着走到院里，坐上个一时半刻的。二房和三房夫人打着探病的幌子，轮番来打听她的健康状况，却每次都是失望而归。
秀凤戴着丈夫的孝不便抛头露面，便在东苑进门处布置出了一间账房，命胡掌柜每日辰时先将账本带来给她过目，核对无误后再带去观前街的铺子。如此安排闹得胡掌柜苦不堪言，却也不敢直言违抗。
周景安原就住在前院管事房，虽仍恪守每日给程夫人请安的规矩，具体事务却多半只跟秀凤一人禀报。然而这番操作却无意中惹恼了令娴。由于世淮这次来去匆忙，没能来得及为她安排好工作。她长期赋闲在家却无事可做，不仅程夫人视她如无物，竟然连周景安也不将她放在眼里，心中便生出了几分怨怼。好在她性子开朗，见无人搭理自己，索性招呼起旧日朋友读书结社，于书香笔墨之中自得其乐。
每逢午后，隔着院墙便会飘来清越的西洋乐器声，或是朗朗的读书声，这时秀凤便会从成堆的账簿中抽离出来凝神静听片刻，连手下的算盘珠子也忘了拨动。
这天秀凤独自用晚膳时，见门外游廊下影影绰绰站着个细瘦的人影，便问桂香是谁。桂香悄声道：“看着像姨奶奶。”
秀凤始终对世惠临终纳妾之举耿耿于怀，对菱枝亦没什么好脸色，因此并不想理会她。但见到她站在门外徘徊不去的样子，也没了吃饭的胃口，便让婆子上来收了桌子。
见底下人将剩饭菜都端了出去，菱枝这才怯生生地走进来请安。秀凤并不领情：“你这姨奶奶的身份是大少爷给的，我可受不起你的跪拜。”
自世惠过世后，菱枝几次恸哭到晕厥过去，这会儿仍是双目浮肿，模样憔悴不堪。她听秀凤话说得冷淡，更添了几分委屈，在芳儿的搀扶下站了起来，低声道：“我有一事，来求少奶奶做主。”
秀凤斜睨着她，还以为她跟阿翠一样要开口要钱：“你要什么？”
菱枝道：“我娘家哥哥昨晚故去了，恳请少奶奶恩准我回去三五日，完事了即刻回来。”
秀凤误判了她的来意，不禁生出一丝惭愧，口气也放缓了些：“你去罢，安心将事情办好了，倒也不必急着回来。”
菱枝低着头道了谢，便要转身走开。她刚迈出门口，秀凤忽然起了恻隐之心，提高声音叫住了她：“菱枝！”