聚在里头的不止祝家几姊妹，还有祝瑜带过来的几位通好之家的夫人、千金、乔二奶奶、四姑娘等。女眷在内,宋洹之不便近前，与众人打声招呼，便退了出来。一回头,就见乔翊安坐在对面一张案前，扬袖向他招手。
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“再瞧就把人瞧出洞来了。”
一杯酒盏横过来，遮住宋洹之的视线。
侧眸看去，乔翊安歪坐在一边，一手支颐，一手端着酒盏，朝他挤眼睛。
宋洹之没理会他，抬腕替自己斟了杯花茶。
乔翊安喝得五分醉，半眯着眼睛朝他摇头笑，“你这人什么都藏心里头，累不累？”
这种话题无聊至极，宋洹之没有与人谈心事共伤感的兴趣。眼尾略扫扫他，冷声道：“你醉了。”
乔翊安闷笑了声，骂道，“你这人当真无趣得紧，想跟你亲热亲热，总这么一副死了爹的德行。”
见宋洹之冷眼扫过来，乔翊安摆摆手，“我醉了我醉了，胡言乱语，自罚一杯。”
仰头将杯中酒饮尽，又斟了一杯端在手里。
一个七、八岁的男孩与人追逐玩闹，左脚勾在乔翊安面前的案脚上，猛地跌了一跤，将案上果子酒水撞得七零八落。
就有侍卫满脸紧张地靠近，上前作势要拿人，乔翊安摆摆手，将侍卫屏退下去。
“慢着点儿。”乔翊安把小人儿拎起来，替他掸了掸裤腿上的灰，又拍拍他的头，“去吧，接着玩儿去。”
回眸仍瞧着宋洹之，哼笑道：“你们小两口闹别扭了？”
宋洹之垂眼捧着茶，一声不吭。
乔翊安笑得肩膀直颤，“我就说，二妹嫁给你可惜了，你这人又无聊又自负，还爱端个狗屁架子，跟着你，谁不得受委屈？上回我就这么提一嘴，差点被她姐劈了，我可太冤了，哪句说的不是实在话？”
宋洹之站了起来，“你若太闲，不如回衙门找点事做。”
“哎哎哎，别走呀。”乔翊安笑的咳嗽起来。
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帐子里，琴姐儿偎在祝琰怀里睡着了。
姨甥俩没见几回面，倒很投缘，只要有祝琰在，必然便要窝在祝琰怀里头，连亲娘都哄不走。
祝瑜打个眼色，嬷嬷上前把熟睡的琴姐儿接了过去。
祝琰手臂都抱得有些发酸了，“小丫头真沉。”
“一天吃的比我还多，能不沉？乔翊安那个狗德行，一味只知道宠着纵着。”祝瑜替她捏着肩臂，帐子里几个夫人、小姐都散了，只祝瑶跟乔四姑娘两个在外头案前玩双陆。
“你性子好，招孩子们喜欢。”目光落在她肚子上，不无惋惜地道，“等身体调理好了，抓紧再要一个，你会是个好母亲。”
过去两个月祝琰状态极差，没人忍心在她面前提起孩子两个字，瞧她渐渐恢复了往日的生气，如今也肯出来见人说话，还开始学着理事掌家，祝瑜作为她一母同胞的亲姐姐，不免出言提点几句。
祝琰叹了声，没接这话。
祝瑜知道她还有心结，声音软下来，“我知道你心里还难受着，但日子总要过下去，如今你成了宗门长媳，阖族指着你这房来承嗣。做了宗妇，不管这担子多沉，都只能咬牙背着。你瞧我这几年没再有，我婆婆那是什么脸色？乔翊安还是早有了儿子的人呢。”
宁毅伯夫人是个厉害人，远近都知道她脾气不好。长姐在她眼皮底下生活，可以想象得到日子有多难过。
祝瑜凑近些许，低声说：“我生琴姐儿时早产加难产，月子里又惊风受凉，落了病根。”
祝琰讶然望着她，从没听她提起过这回事。
“私下里瞧了不少大夫，都说一样的话，再想有身子，得看运气。偏我这个人，运气一向不大好。”祝瑜笑了笑，抬头点了下祝琰的额头，“这幅模样瞧我做什么？心疼我啦？”
祝琰心情复杂地挽住她，“姐夫知道吗？”
“他知不知道不要紧，你记住，千万别跟娘说。”祝瑜笑道，“若给娘知道了，还不得哭哭啼啼天天跑来折磨我，她可比我婆婆可怕多了。”
听她轻轻松松将这事当成玩笑说着，祝琰心里莫名的生疼。她一句话都说不出来，只紧紧地握着祝瑜的手。
祝瑜岔过话题，说回祝琰管家的事上来，“宋家那位表姑娘的婚事，我建议你别插手。”
“你固然一番好意，想家里和和睦睦，顺便讨你婆婆欢心，但有些人心思不正，专喜欢把人往偏里寻思。日后嫁妆上头有什么不满，都要怀疑你故意作弄。再有你那个嫂子，到现在一直揣着明白装糊涂，半句不提交回掌家的大钥匙，不定藏了什么心。你处处小心仔细些，凡事多想多考量，拿不准主意的，多跟洹之商量，也只管叫人来找我，万勿着了人家的道。”
祝琰点点头，尚未说话，被祝瑜又敲打了两句，“你别一味觉着我大惊小怪，不把我的提点当回事。内宅里的争斗跟疆场上是一样的血腥，走错哪怕一步，都可能要了命。”
“你身后能支撑你的，除了子女，就是洹之。”
“夫妻俩一条心，他肯给你兜底，你的地位就稳，说出的话就有分量，旁人就不敢轻视你去。若是离了心，还给人瞧出端倪，就会有无数的人插进来，想尽办法孤立你、为难你。作为主母，若是孤立无援，那是很可怕的事。世人向来跟红顶白，捧高踩低，知道你不受夫郎重视，又无母家撑腰，便会一齐来轻视你、踩着你。”
祝瑜拍拍她的肩，柔声道：“你是个聪慧人，我相信你能想明白。”
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夜里下了一场雨，空气里更添了几分寒意。
一名侍婢翘首等在门上，远远瞧见一盏朦胧的灯，摇晃着凑近。她面上露出喜色，提裙迎上前，“大爷，您可回来了，楚姨娘特备了酒菜，一直等着您呢。”
乔翊安刚从酒宴上回来，手臂搭在小厮肩膀上，摇摇晃晃地往回走。
“灵儿。”他伸指点着侍婢额头，含糊地笑道，“是不是灵儿？”
侍婢撅起小嘴，不大乐意地道：“才不是呢，奴婢叫小翠。”
乔翊安笑了声，“认错了？怎么会？你明明是那个弹琵琶的，叫什么来着，雪儿？”
姑娘脸色越发差了，“大爷，您喝醉啦，楚姨娘今日生辰，您上回答应要陪她过的，待会儿可别把姨娘也错认成了那些不三不四的人。”
乔翊安脾气好，尤其对漂亮女人，出手阔绰，无限容忍。侍婢说的话颇不敬，但他半点没生气，拍了下小厮的胳膊，道：“走，过生辰！”
楚姨娘是早年宁毅伯夫人赏给他的通房，在孟氏过世后，为着安慰他，便将身边最俊俏的丫头赏给了他。祝瑜嫁进来那年，正赶上她怀了孩子，于是做主抬成姨娘，单独分了院子，安排每月逢三的日子服侍乔翊安。
不过安排是安排，实质上大多时候乔翊安都不在家住，偶尔回来，也只随着自己性子来，这世上哪有谁管得住他，能安排他的生活？
楚姨娘浓妆艳抹，穿一袭新裁的碧色裙子，听见外头请安声，忙不迭迎出来。
小厮同小翠一并将乔翊安扶到床上，瞧他踢了鞋，摸进帐子里抓过被子盖在身上。
楚姨娘瞧他醉的厉害，叫人去备水替他擦身，自己爬上床将他外袍除下。
乔翊安闭着眼，从怀里掏出一叠银票，揪住楚姨娘的手腕，用力塞在她手上。
“过生辰……”
他含糊地道。
楚姨娘抓着票子，哭笑不得，“爷这是做什么，拿银票抵生辰礼吗？人家等您好些时候，就这么打发人家？”
乔翊安笑了声，闭着眼歪靠到她身上。楚姨娘多月不曾见着他，难得靠的这样近，一时心里软成了水，往时同他一起的那些好日子，似乎一瞬又回了来。那时候没有先夫人孟氏，也没有其他旁的人，只有她一个，安安静静守在他身边。
那会儿他也总是饮酒，饮醉了就说好些胡话。她听不懂那些话，只知道自己应当体贴地服侍他。
楚姨娘俯下身来，贴靠在他身边。
乔翊安扣住她的腰，呼吸贴近她耳畔。
“瑜娘……”
楚姨娘一时没听清，伸手软软推了他一把，“爷要什么？”
乔翊安蹙了蹙眉，似乎有些痛楚。松开了怀里的人，转身睡向里侧。
半晌，又听他梦呓般重复了一遍那两个字。
楚姨娘像被什么人施咒定住，再也不能动了。
手掌一松，厚厚一叠票子如雪片似的洒下床来。
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府里开始裁冬衣，这是嘉武侯夫人交给祝琰单独负责做的头一件事。她事先请教过嘉武侯夫人身边的管事嬷嬷，又找府里的针线娘子问过一回，在几家绣坊里挑了相熟的两家绣庄，负责各房主子们的冬裳。