如今宋廷步入中年，眉目慈善许多，往下看他儿子们，也个个亲厚和气。“家父患有腿疾，在冬城家中休养，着我问朔泉君安。”宋简笑说。
宋简是皇后宋芣同父异母的弟弟，但宋芣在公主萱薨后就被接进宫中居住，姐弟俩几乎没有往来。皇后只将燕家的人看作亲人。且燕后认为公主早薨，有驸马关爱不够的缘故，对宋家很冷漠，从未给予任何关照和福利。而后皇上继位，他们一支更是被边缘化，尽管子孙辈都有考取举人进士，但一直未选入合适官署，处于待补状态。
沈洛点头，也回几句祝福之语。
“朔日朝会，下官有幸随治栗大夫到殿聆听。”宋廷恭笑说。“皇上慧明严毅、神采英姿、气度不凡，虽曾多次听大夫提及，但亲身一见还是心魄俱震、热泪盈眶；朔泉君在旁，文静安然，事必亲问、处置得宜，也令下官受益匪浅、悟思良多。”那天，沈洛未曾留意他，听他如此说礼貌一笑。
众人陪沈洛等人稍逛一下前院，在贵族宅院中算是中平，期间宋廷不断说家中简陋，还望朔泉君见谅，介绍几处有历史典故的地方，便请她到内院歇息。
宋家女眷已等候在此，簇拥上前迎沈洛进厅内。她跨进门槛一瞬间，厅内由落针可闻的寂静转为热闹，所有人都面带笑脸看向她，以前见过的长辈念叨她进宫后的变化，夸耀之词不绝于耳。
太夫人坐在主位上。她五官端秀、肤色雪白、体态丰盈，头戴棕皮镶蓝宝石帽，衣着黑缎串蓝珠襦裙，裙头绣金色正蟒云锦，衣上还搭着一块纯白雪貂，看上去精明而又强干。
柳今和柳珊坐在左侧二三位置，立即过来挽携她向太夫人行礼请安。柳今穿黑缎黄底红狐戏松梅雪景衫裙，头戴上次进宫的宝石镶圈发带，不过未再戴其余金饰。柳珊则是黑绸绣红莲衫裙，红莲的花瓣由背后延伸至双袖，头戴翡翠珠链、玛瑙竹节簪和黄玉花钗。
沈洛刚躬身，太夫人便伸手阻拦。“这是应该的。”柳今柳珊在旁说。“沈姑娘，平日请安的是皇上娘娘们，老身可受不起。”她拍摸了沈洛的手，请她入座。
沈洛坐在左四位置。右侧首位是宋廷妻子虞氏，依下二太太黄氏，太夫人之女宋苢，再往后是小姐、少爷们。
宋府侍女端来云思雪茶和茶点。茶杯是羊脂白玉，点心有白玉紫薯糕、金黄蟹粉包、百合米糕、海棠花酥、糖霜杏仁、琥珀核桃、桃杏蜜饯等，既有宋府拿手的，也有民间时兴的。有道芝麻糖馅饼大得有些突兀，出自春城街巷小贩之手，是沈洛小时候喜欢吃的，糖馅饼冷了就不好吃，因而特意放一个精巧手暖炉在旁保温。
“这道白玉紫薯糕是当年魏后来府上爱吃的，还特意让侍女学回魏府。”太夫人介绍道。沈洛点头，遂拿起糕点品尝，味道清甜溢香，口感绵密轻软，制法确实上乘。不过，她最喜欢的还是韩家的点心。
“姑娘，以前很少来院里？”虞太太寒暄问。她是太夫人的侄女及儿媳，脸庞饱满，笑容和善，衣着黑缎彩绣牡丹团花纹袍服，头上、项间及手上均带成套的祖母绿宝石首饰。
“这丫头不喜欢外出走动，成天闷在屋里...”柳珊正说着，柳今笑着递给她一瓶桃子蜜饯，“加些蜜饯，就是云思当地风味了。”
“洛儿喜欢在家读书，因而不常出来。”柳今说。其实不然，否则她当初进宫也不会那样窘迫，沈洛小时候喜欢玩傀儡、听说书人讲传奇，偶尔才翻书，正经开始看书是进宫以后，因听不懂宫里人隐喻讽刺不得不看。
“不像我丫头，成天只知道疯玩。”王管事之妻说。她站在太夫人和虞氏之间的位置，身后是一面黄花梨百宝嵌花石屏风，同昔年韩德妃送给温华娥的生辰礼类似。
沈洛见此，便也好奇扫过屋内其他陈设，尽皆奢丽稀罕物，最后目光停留在坐在右侧的小少爷身上，对方一直盯着她脸上的疤痕瞧，不过很快她移了目光看向太夫人他们。
“如今也像小孩儿心性，园里捉鱼扑蝶一个不落。”二太太说。两人说的女孩比沈洛年纪稍大，幼时曾一起玩耍过。 沈洛认出她来，她穿戴比侍女稍好些，头戴金玉簪，衣着黑绸彩绣云蝠纹衫裙站在太太们身后，脸上露出带酒窝的甜笑，对长辈的话不以为意。
“命是天定的，哪是读书读得的？”太夫人说。“宋希宋綝两兄弟苦读诗书考取进士，不照样赋闲家中？我瞧与其一直待补，还不如索性弃了到曼方谋营生。”
其他人知道太夫人是在玩笑，因而都笑了起来。沈洛暗想，宋廷一支未受冷待，不过是想进特定官署未排上而已。她听见旁边有轻微的锯磨声，发现是侍女在切糖馅饼，均匀切成六等份，分别插好银质小叉。
宋苢笑说：“前些日子，希儿参与翻译的《六国食疗集》在心都各书肆热卖，连鸿胪寺也采买了去，听人说大鸿胪夸翻译不错，要是补选进鸿胪寺，曼方倒真可能去。”
“鸿胪寺可是好地方，现在诸夏和中土往来频繁，将来升迁机会也不愁。”王管事之妻夸说。
“去历练几年，增广见闻也好。”虞太太感慨，望向沈洛说。沈洛取了一小块糖馅饼吃，正怀念童年味道，听见虞太太问她，懵然说：“是！”
“大鸿胪睿达善断、才辩过人，能在他手下做事自是好的。”沈洛补充说。她发现对面那个小少爷不见了。
二太太点头，“希儿才干是有的，能跨出第一步就好。”她感叹说。“之前因为妻子过世，可是消沉好些时间。”
虞太太脸上闪过不悦。“他向来重感情，对身边人都很珍惜...”
“好啦！”太夫人打住说。“今天沈姑娘回来做客，尽提宋希作什么？”太夫人让侍女拿一个黄地石榴花纹锦盒呈送给沈洛，里面装着一对金质彩宝玉镯，镯身掐丝三神花卉，各镶宝石八块，有红、蓝、黄、绿四色，大小一样，质地纯净、流光溢彩，每块都可以取下来做头饰挑心，是市面上难见的珍品。
“沈姑娘得获皇上重用，宋府与有荣焉。这是老身一点心意，还望勿推却！”太夫人说。
沈洛略微推辞后收下，也拿出礼物回赠。“宣妃怜我多年未回家，因而赏赐了礼物让我带回。”宣妃得知沈洛要回家，埋怨皇上丝毫不给沈洛准备。“你既知会宋府迎接，怎让她空手而归，岂不显得你寒酸？”然皇上的赏赐有特别含义，因而宣妃代为准备。
太夫人是一柄金花枝彩叶镶粉玉鹤桃如意，虞太太是白玉错金嵌黄宝石梅花碗碟，沈洛得皇上授意从府库里取拿一些花形玉戒，是前些年宫里丧期搁置下来的赏赐，时节一过也就不再发放，赏赐给其他女眷。
众人听说是宣妃所赏都十分受用，感谢连连。
用过饭后，宋府和沈家都有给沈洛准备房间。沈洛决定自己回沈家，留锦衣宦官、宫女在环境更好的宋府居住。
三
马车上，沈洛和柳今柳珊一度相对无言。她和娘太久没有见过，进宫前她们俩关系就不亲近，柳珊更多时间是和朋友在一起，晚上回到家中跟子女说不上两句话，还是以责骂居多，如今两人穿着以前不敢想的华衣坐在彩饰马车上，有一种异样的生疏感。
马车驶出贵族别院区，距离沈家还有半个时辰车程，道路开始有些颠簸，两侧的景色由奇花异草变为果蔬田地，冬城贵族为能吃上最好的果蔬，用全境最好的土壤和肥料，不计成本的培育栽种，田地里长出来的果蔬成色、形状和市集上贩卖的不一样。沈洛认真观察果实，试图找出宫中也有的。
柳珊突然说话：“太夫人知道你喜欢珍膳楼的蜜香烤鸭，特意请大厨过来做这道菜，付了酒楼一天的营收。”沈洛有些意外，她不记得自己喜欢这道菜，怀疑是娘将她和妹妹沈溱记混了。先前的糖馅饼是在柳今家附近街巷叫卖的，她小时候去姨妈家闻着香气想吃，娘总以到顾家可以吃更好食物而拒绝，因而脑中形成对它的渴望，直到一次柳今发现她在观察仆人手里纸包的饼，之后都会给她准备。“送你的金宝镯，连太太、小姐也没戴过这么好的。”
“镶嵌的宝石是太夫人从公主萱送她的首饰取下来的。”柳今笑说。
柳珊点头。“你回宫以后，也该在皇上面前为宋府多说些话。”她劝说，“实不行，请大臣提携一下宋希宋綝兄弟也好嘛！如今谁不想讨好你？右扶风光听见你名字忙不迭把事办妥，还到府上请罪说迟误了。你说句话，哪个官署进不得？”
“冯爽的儿子小宝考中举人，进少府掌冶署做事，将原主人李家拉入官商名单。李家什么操行，当初要他娘的赎金一个子不肯少，人尚且如此报答。你要进宫，宋家又出钱又出力的。”
柳珊见沈洛脸色一沉，心虚道：“总之对我们是有照顾的。你和沈洧走后，更是体恤我们无所依凭，事事关照我们。怎就一点忙不肯帮？太夫人不说什么，其他人该怎么想？以后我也不大好意思往府上走动了。”