“商女能进宫，天都要垮！”顾老太说，转头问柳今：“宫里断不会收这类人吧？”柳今顺着她意表示不会，她方彻底放心。
“都是开放科举消息闹的，给这起子人非分之想。”柳家亲戚不满说。
“那天在府里撞见一个乐伶躲墙角看国策呢！”王管事妻说。
“皇上英明仁厚，就是太信任齐家、夏侯家，他们郡国来的人哪能安好心？一心想败坏科举名声，动摇朝廷根基。”柳珊感叹说。沈洛一愣，也不知娘是从哪里听说的。
“还是程家、纪家、魏家好，一心为国家！”王管事妻说。“元旦该去云神堂为他们祈福。”其他人也多表示赞同。
“以前皇上宽免部曲、客女和一些杂户，让他们成为平民，人们也是这样认为，但现在大家不也好好的？”沈洛说。
“部曲和杂户本身未犯罪，受过礼仪教化，和其他因罪被贬为贱民的还是有所区别。”顾重卿说。
“科举不允许三代以内有犯罪的人参与选拔，此次也不在宽免之限。至于礼仪教化，考试内容都一样，负责改卷的是学识渊博的翰林，进入殿试须接受皇上公卿策问，最后当选官员，每年还要经过上计考核。”
沈洛客气询问： “如果一个人学识得到翰林认可，品行得到皇上公卿认可，能力得到百姓认可，那出身低有什么问题？”
厅内的人含笑点头。虽不少人心里不赞同，但并不想与她起争执。大家岔开话题，开始聊其他事。
第104章 凤凰飞过
一
从客厅出来，柳今低调表示有话要说。两人走往后院花亭详谈。小婢女这次一早搬出炭炉，并为她们倒好热茶。沈洛仍为先前的事不忿，碎碎念道：“贱民是有高低等级之分，界限森严，互不通婚，但对贵族来说，都只是一种身份——贱民。真不知有什么好内斗的”
柳今让小婢女退下，淡然笑说：“因为你脱离了这个身份，再无须和他们周旋、竞争。”沈洛一怔。她并无指责之意，继续说道：“世间绝大多数人走不到你这步，你现在站在贱民出身女子的巅峰。”
“有没有想过，接下来该怎么走？”
沈洛还没仔细考虑过这个问题。“皇上身体可好？”柳今再问。
“这次皇上能苏醒实属幸运，但健康究竟能持续多久？说句大不敬的话，你该趁着皇上龙体正健时，早些为自己打算。”
“皇子澈最近如何？”柳今问。
“他惹恼皇上，过些天该去封地了。”沈洛淡淡说。
柳今缓缓点头，感叹：“皇子呢，母家势力庞大的，规矩繁多、门槛也高，且离权力太近，处处须得谨慎小心，否则易引来杀生之祸，母家势力薄弱的，早早被派去不毛之地，喝风吹沙，一辈子难回心都。若不是非他不可，还不如选个普通贵族来得称心如意。”
“宋太夫人有意你和宋希结亲。宋希品学优异，相貌不错，虽宋家受到打压暂不得意，但家底还是在的。你嫁给他富贵无虞不提，还能明哲保身。以你和宋家的渊源，回去后跟皇上提，不见得会被拒绝。”
沈洛连连摇头。她知道姨妈说的有道理，但全然不想回旧有环境生活，心情郁结不已。
“这是你唯一可以抽身的机会，再晚些出现什么变故，你的命运就再由不得你做主。”柳今告诫。
柳珊此时走了过来，从神色看姐妹俩是事先商量好的。她坐在柳今旁边，问：“可同意？”见柳今脸色微凝，遂又转头问沈洛：“宋希有什么不好，难不成是惦记那位皇子？”柳珊叹息道：“凡事要认清自己身份，不要想着能飞上枝头。”
沈洛一时愣住，未想娘也会拿德妃相同的话羞辱她，在眼泪快夺眶而出时，仓促起身离开。她刚走上走廊，即听见爹的声音：“她在花亭呢，这就请她过来说话。”
“多谢，沈叔！”宋希回。
沈洛转身走回院子，柳珊她们正从花亭出来，于是推开附近一扇小门躲进去。厨房里的仆婢在玩牌，见双眼通红的沈洛出现惊讶不已，她面无表情从他们间路过，接连又推开两扇门来到沈宅外。
街上人烟稀少，偶尔有一两名男子路过。他们见着一名衣饰华丽的女子独自在外，不免多留意几眼。沈洛略有不安。她从未一个人上过街，小时候家中长辈总告诫她，街上有拐子，切记跟着大人，否则被拐了，卖去当童养媳。但现在她是大人，且衣饰不凡，拐子应该不敢找她麻烦。她安慰自己，只需走到衙役亭，让衙役去宋府请侍卫过来就好。
一辆马车从她身边疾驰而过，扬溅起不少灰尘，车上坐着的几名年轻男子嘻嘻笑笑，有人还从车窗探出半个身子，回头打量沈洛。
沈洛心情不郁，侧头不去看他，暗想御前侍卫在，非收缴他们马车不可。马车消失于转角处，不过很快“吁”的一声，重新驶转回来停在沈洛旁边。“敢问是朔泉君？”车上一名男子问。
沈洛见他们装扮流气，不予理会。“我们是二爷府上的，可是遇上什么事？须否我们送回府里？”男子自报来历。
沈洛一听，心情更差。“你们走吧！”她冷淡说，继续往前走。“宋希不是去沈安家？”马车里有人小声议论。
“可是宋希得罪你？”先前的男子扬声道，街上的路人侧目看来，激得沈洛毛发竖立。一车的人嘻嘻作笑跟在她身后。
“还是回府上吧？”
“宋希做错什么，我们去告诉二太太，嘻嘻！”
“不然去二爷家中？”二爷的人纠缠不休。
“别跟着我...”沈洛说。车上的人猜准她想去衙役亭，拦在前面阻拦她前行。他们平日作恶惯了，对有人想报案这种事非常警惕。“走开！”沈洛声音不大，蕴涵怒意。两名男子从车上下来，继续规劝她。
“你们干什么？”后边一名中年妇人斥责道。她衣着光鲜、个子高大、说话中气十足，身旁站有两名同样高大的年轻男女，他们手里提着大包小包的年货。沈洛回头，发现年轻女子是浣衣局宫女李蕊，她幼时的邻居。
“是...沈姑娘！”李蕊母认出她来。李蕊母也是宋府的人，年轻时是冬城宋府的侍女，嫁人后和管事丈夫到郊外负责田地上的事。她素来精明强干，没人敢欺她。“怎生一个人来这里，是探望李蕊？”她笑弯了眉毛，邀请沈洛到家中做客。李家就在附近的巷道里。
二爷的人见状，只好赔笑脸看着他们离开。四人一踏进里巷，李蕊母便骂道：“无法无天的伥货，连沈姑娘也敢拦。”
“是朔泉君！”李蕊为人依旧木讷，平淡提醒道。
二
里巷屋宅老旧，有许多沈洛幼时熟悉的人，老了都搬来这里居住。他们见着沈洛都开心，略怀歉意说没能到府上拜访。
沈洛随李蕊他们到李家。“先前李蕊出宫的事，还没来得及感恩。”李蕊母感激道。“这丫头，当初就不该让她进宫。”
“未能在宫中照看李蕊，还请伯母见谅！”沈洛说。李蕊母摇头，请她坐下说话。
“我与宫人分宿两地，临时有事想让衙役请他们过来，未想去衙役亭途中遭宋岳的人阻拦，幸遇伯母才得脱困。”沈洛讲述原因。
李蕊母知有缘故，不好细问。她缓缓点头，表示：“若不嫌我儿子粗笨，可让他跑这趟腿。”沈洛惊喜不已！
没过多久，先前的邻居们都换穿干净光鲜的衣服拜访，各自拿盘点心，摆了满满一席。大家聊以前的一些趣事，有人讲当年为躲避二爷，爬树不小心红鞋掉井里，事后府里闹出女鬼传闻的笑话。沈洛听见二爷，脸色为之一沉。
李蕊母于是把方才二爷的人企图拦下沈洛的事讲了一遍。大家都非常生气，痛恨二爷养的那群无赖，整天在外胡作非为，强买强卖、奸淫掳掠、设赌放贷的恶事无一不干。因二爷与地方官员交好，总是大事化小小事化了，根本没人治得了他们。
“简直败坏宋家名声，太夫人也不管管！”
“谁敢捅到太夫人面前？”
“太夫人那样精明，不见得不知情...”
“唉，要是宋简老爷那房当家就好咯！”
一个年轻人匆匆跑来报信：“二爷的管家带着十几名随从气势汹汹过来，像是来找朔泉君！”聊天的邻居们借口到门外探风，散去一大半。
沈洛脑子发嗡，未想二爷的人竟如此胆大妄为，难道还敢挟持她不成？
“必是担心先前得罪朔泉君，现在赶来说道。”李蕊母说，她让李蕊带沈洛到里屋暂避，自己和留下来的邻居周旋他们。
李家不大，客厅左右是住屋，后院是厨灶和杂物间。李蕊带她躲入狭窄的杂物间里，扣上摇摇欲坠的木门。沈洛怀疑，但凡一脚就能踹开木门，蜷缩在此处还不如直接面对。她正想着，客厅发出打砸声响，碗碟器皿摔了一地。李蕊递给她一根木棍。