有不少贵族私下以为，当时夏侯常均有谋反嫌疑，且擅长用兵，要是皇上昏迷期间被他跑了，天下会发生动荡，韩绩作为三公之一，在得不到皇上回复情况下，请折冲府兵包围夏侯府是合情之举，虽该遭受惩罚，但罪不至入刑。
“糊涂？”姜婉冷笑。“要是太子慢一步，他们现在该称颂韩绩应变果决了。”
“谁想到皇上会醒？”沈洛若有所思说。她也没想到，要是当时有哪里衔接不对，现在宫里做主的该是韩绩，秦澈也该意气风发，至于她头可能悬在城墙示众。
“现在想来还心有余悸。”宣妃感叹。她看沈洛目光有感激之色，沈洛回笑却有些勉强。
皇上从宫外回来，兴致勃勃来御花园找宣妃，秦纯、夏侯清及维止公公等宫人陪伴在侧。一行人走到燕乐亭说话。
皇上拿出一个古朴无奇的木盒，放在白玉方桌上。“景儿，看看是什么？”他略带神秘说。宣妃好奇打开，一时彩光四溢，盒内竟装着一根凤凰翎羽。翎羽是郊外一个农民拾得，呈献给皇上。皇上封他为献翎伯，赐金五十。羽毛精细而华美，金中带一抹烈焰之色。皇上将它送给宣妃作为皇后的礼物。众人向宣妃道喜，围绕桌前仔细欣赏。
一轮茶后，皇上又令维止公公拿来数本封装精美的诗集，是逸雅等地士家女子最新所作，送给安昭仪。他每次去民间书肆，都会为安昭仪带回一些稀奇古怪的书。安昭仪边放下茶杯，边嫣笑道谢。
“朕的礼物已送出，清呢？”皇上笑说。“只是一些寻常之物。”夏侯清面红说。在皇上鼓动下，他从怀中拿出一只水墨凤凰图样的布袋，里面装着特定时节才会销售的糖果。“小婉时常犯晕须吃糖，见着好看就都买了些。”
姜婉噗嗤一笑，“是了。”她接过布袋，打开吃了一颗。众人笑话他们，一贯清冷高傲的姜婉竟也会不好意思。
沈洛坐在后边调茶，笑得正开心，一个身影侧转过来。秦纯递给她一个锦盒，她以为是在春城买的新奇佐料，打开发现是一支绒花发钗，绒花做工精致，花穗像极凤凰尾羽。凤凰，只有皇后、太子妃能佩戴，最近有关凤凰的物品兴起，民间首饰铺便制作尾羽发饰赶时兴，对外宣称是花穗钗。她霎时愣住，脑中空白。
“见街市有年轻女子佩戴，想你戴肯定好看，因而买了一支回来。”秦纯说，眼里闪过喜悦。
其他人一时也愣住，虽说都知秦纯和沈洛关系近，但秦纯作为一位高贵的亲王，当着皇上、嫔妃等长辈面送礼给一名卑微女官，有些失于礼仪。然因他神情真挚，影响了大家的态度。
“到底是年轻人，欢喜溢于言表。”安昭仪调侃说。皇上微凝的神色，转化为笑容。他知道秦纯有买礼物，但未想会当众交沈洛手里。
沈洛仍旧不知所措，直到水煮沸才手忙放下锦盒。第二轮茶，还未饮上半刻钟，皇上和宣妃、昭仪先行离开，很快姜婉和夏侯清也借故走了，只剩沈洛、秦纯在亭内。
沈洛暗想皇上因她得齐家接纳，有让她留在秦纯身边服侍的想法，秦纯温柔善良，知道皇上有此意思，便对她认真起来。
“方才是我冒失了。”秦纯见她脸色不好，语带歉意说。
沈洛轻轻摇头。“明年，我就会离宫。”她顾及他情绪，小心斟酌说。
“怎么了？”秦纯惊讶不已，问。
“宫女年限到了。”她解释说。“我进宫目的，就是为将来出宫后，可以过清静自在的生活。”
秦纯认真思考她的话。“冬城不行？”他惆怅问。沈洛叹息，否定。她不想后半生仍过临深履薄的日子。两人从燕乐亭下来，沿着花道散步。
“去哪里？”他关心问。秦纯知道她不会回沈家。
“曼方、云思或是江夏。”她说。“拿皇上和娘娘的赏赐买一间大的宅院。”她刻意强调大字，缓解气氛。秦纯看着她眼睛，两人都不由笑了起来。
“那...”秦纯酝酿说。
沈洛侧头看见熟悉身影从御花园外路过。‘他怎么还出来晃荡？’她惴惴不安想，遂仓促向秦纯行礼告别。
二
桂宫殿外，阒静无人。巍峨的宫殿经过宫人洒扫，护栏石兽恢复如新，立柱凤凰展翅欲飞，屋檐符文金光流转，重展它应有的庄严与气度。
沈洛见秦澈是往这个方向来的，因担心附近有宫人不敢出声叫喊，未想过一个转角，人就不见了。他明知她在后面，却故意加快步伐。她想到此，不免有气。
今天，沈洛本是要去找他，谁想遇上宣妃他们被截留。她张望四周，寻找秦澈的身影。要是他进宫殿就可恨了！她对桂宫有阴影，这两日并未过来监工，清扫宫殿的事全权交由锦衣宦官负责。
暗紫色纱帘下，有黑影一晃而过。沈洛在宫外短暂犹豫，终还是选择进去。殿内空荡荡的，却说不出的阴沉鬼魅，仿佛有什么在看着她。
“可有人在？”她的声音在殿内回荡。
扑通！殿后边的回廊传来声音。
一个朱色锦衣男孩摔倒地上，宫人们含笑听前面的紫衫女孩说话，见男孩摔跤正要去扶，男孩自己快速站了起来，“没事，没事。”他慌忙说。他相貌有几分似秦洵，但远没有秦洵自信，连和宫人说话都回避眼神。
紫衫女孩容貌平淡，神色却极为骄傲。她冷淡看了男孩一眼，随即往花庭走去。男孩跟在她后边，宫人劝他先去换身衣服，他摇头拒绝。沈洛好奇跟上他们。
两位大臣在花庭以唇语交流，不时还动手比划。沈洛认出其中一位是年轻时的程瞻之，衣着官袍，周正端仪，另一位长得像慕容不疑，身穿铠甲，威风凛凛。他们见女孩进来，脸上露出和善笑容，见男孩则神色一凛。男孩恭谨作揖问好，程瞻之略微拱手回礼，像慕容的大臣则只动了一下眼皮。
微风徐徐，花叶拂动，剪刀的利脆声响轻易盖过庭内其他声音。
一名褐衣妇人蹲在花丛仔细修剪花枝，她将枯萎的茶花小杈一根根剪下，最后只留下光秃秃的枝干。“也不知能不能活？”她轻轻感叹，稍微有起身姿势，宫女姑姑和小女孩连忙上前将她搀扶起来。沈洛震惊不已，眼前的妇人竟是燕后，她约莫四五十岁，容貌寡淡，神色平和，衣穿褐色布衣，头无簪钗，同画像上及别人口中形容的威仪棣棣、严势逼人有很大分别。
“第一天上课，可还喜欢？”燕后笑问，声音低婉。女孩点头，笑回：“先生温谦有礼，同学也很识大体，唯有...一个叫梁宜的小子自命不凡。”说到后面，她有些赌气。
“哦？”燕后好奇。
宫女禀明：“下午，李翰林问羭鸢族每逢易主，便撕契毁约侵犯边境，该如何处置？翁主说，羭鸢屡次背约，毫无信义可言，因出兵攻至大本营，当众斩首其主其将，逐余人至流境千里之外。
羽乔侯梁愈之子宜说，羭鸢屡次背约实因太穷，除非将其灭族，否则还会卷土重来，到时血海深仇，更不易讲和。然绞杀其族，与我们信念有违，且耗资甚巨，并不划算。既打无用、灭不得，就帮他们，授他们技艺，互通生意，人有饭吃，生活改善，自不想过刀口舔血、动荡不安的日子。”
“以薪救火，小心火大伤身。”像慕容的大臣说。
“果然是梁愈的儿子，昨天梁愈还上书请求废黜死刑。”燕后浅笑摇头说。“烈儿你呢，有何看法？”
“他没有看法，就木在那里！”女孩抢先说。
燕后鼓励男孩说出来。
“是该做生意。”男孩低声说。女孩脸露喜色，两位大臣则是一惊。“和流境对面的姚陈二国互通商贸、利益往来，以确保羭鸢无路可退，只能安分。”
燕后轻轻拍了他肩膀。“听见了？”她转头对像慕容的大臣说。“换身衣袍去姚陈罢！”
旧日的光辉消失，右侧走廊出现新的动响，沈洛寻声走到书阁前。老了一些的燕后坐在榻案上看书，紫衫少女小心翼翼从门外走进，她风尘仆仆似刚从宫外回来。“娘娘！”少女行礼道。燕后微微点头，她即起身走至榻前，整理并不乱的书案。少女先瞥了一眼燕后看的书，方悠缓缓说：“消息是真的。”
“燕平跑去平阳看过，那个年轻人长得跟华王一模一样，性情则像先帝温和儒雅。”
燕后翻了一页书，没有理她。“娘娘，现在有更好的选择...”少女试探说。
“一个目不识丁、未受教养的人是选择？我看是祸患，燕家的祸患。”燕后说完，开始咳嗽，少女帮着拍背。
“皇上在位十年，可有犯错？”燕后问。
“事情都是娘娘做的，他哪能犯错？”少女不以为意说。
“太子呢？”燕后再问。
“平平无奇
，没什么值得称道的。”少女说。
“因为你喜欢梁宜，所以想让一个素未谋面的表哥继承皇位，好让你得自由。”燕后戳穿少女想法说。“我并非一定要你嫁给秦烈，但不许再去找梁宜，他已经和纪芷订婚，你成天去见他像什么话？”