“咳......咳咳咳......”
叶子菱呛了点水，双臂抱在膝间，清绝的瓜子脸煞白，颤抖着道：“涟清阿姊为何要救我？左右，我在母亲看来不过是个无用之人！”
宋涟清气笑了，不客气的骂道：“她说你无用，你就是无用之人吗？！这个世道，女子更应当爱惜自己啊！你母亲，宋不染，早前京师的贵女，母亲是工部女尚书，父亲是富甲天下的商贾，偏偏自己糊涂跑去淮州下嫁于你父亲。然，便是这样荒唐的昏姻，她归来也是明白了爱惜自己，伙同宋麟势必要拿下我宋家的染料院，所以她才不想让你与我有联系啊！”
雨水急促的砸在脸上，混着眼泪滑落，叶子菱带着哭腔：“可我真的很愚钝，女工学不会，识字学不会，算术也不会......”
末了，她彻底哭出声来：“我最不想，最不想被母亲随随便便嫁了......”
小娘子哭声凄切，痛彻肺腑。
宋涟清内心一滞，无法不动容，又怕她声响过大，被巡查宵禁的锦衣卫听见，两人可就遭殃了。
索性将她揽入怀中，轻抚着她的后背，“世间任何事都不是一蹴而就的，菱菱只是没坚持下来，日复一日，年复一年，世上无难事的......”
小娘子的哭声渐渐弱下去，瓮里瓮声：“真的吗，我真的可以成为一个有用的人吗，涟清阿姊？”
大雨簌簌，宋涟清也不恼，细细安抚小娘子。
“当然，菱菱选择一件事，坚持尝试下去，一年，两年，三年......总有一年，菱菱会成为炉火纯青的大家。”
叶子菱露出一双湿漉漉的鹿眼来，坚定道：“我想同涟清阿姊学染料！母亲再如何爱惜自己，她都不该不择手段争夺外祖留下的家业，我要帮涟清阿姊，我要为自己安身立命！”
小娘子心思单纯，贵在明事理，宋涟清欣慰的扶她起身，搀着她往家走。
两人约定好明日开始去染料院进学，谁知，隔日双双染了风寒，卧病在床。
跋山涉水多年，宋涟清的身子骨还算可以，不过两日便好了。
许是叶子菱决意燃了斗志，也只剩两声咳嗽了。
宋不染前两日被自家的倒霉闺女吓坏了，本要拦着她，奈何她执意要跟着宋涟清去染料院，只好作罢，以后让宋麟给她找个混日子的差事便是。
宋家的染料院位于槐店胡同后面的榆店胡同，三进三出的大宅院，远远就飘着淡淡的草木香。
宋涟清领着叶子菱参观作坊，向她介绍：“如今，大邺市面上的染料多为草木染，不同的草木经过敲拓、煎煮、发酵等方法，加之力道、时长的把控，可以萃取出斑斓的色彩......”
叶子菱细细的听着。
草木染，草木最为重要，宋涟清先教她识新送来的草木。
她不认识字，宋涟清帖心的将遇到的草木全画下来，草木名称及颜色一一对应。
今日不曾落雨，但天色昏沉沉的，布满厚厚的浊云。
“涟清阿姊，这个像菊花一样的草本是红花，可以染红色，那这个也可以染红色，长得像豆荚一样的草本是为何物呢？”
叶子菱坐在染料院的账房里对应草木与名字，很是好学，时不时问宋涟清。
宋涟清也相当耐心的为她解答和补充，“这个叫苏木，还有一种草本也可以染成红色，叫茜草，再过两个月就可以采摘了。”
“那阿姊可要画下来，我想认认。”
......
临近午时，吆喝声忽然打破勤学好问的氛围。
“东家，大事不妙了！”
“汪东家连同其他几个东家，自明日起，往后都不给咱们提供草木了！”
第11章 拳头
◎“我看你才是气数尽了！”◎
宋涟清搁下毛笔，心下了然，若无草木原料，谈何草木染？
他们更大的坏心思在这儿等着她呢。
一双湿润的小鹿眼直勾勾的盯着她，宋涟清不由地调侃道：“菱菱总是这般爱哭可不行。”
“对不起，涟清阿姊，都是我母亲她鬼迷心窍。”
饶是再愚钝，叶子菱也清楚，这无故断了的合作，定然与母亲他们有关。
宋涟清抬手帮她抚开眼角的发丝，坦然道：“你母亲的过错，菱菱何须与我致歉？”
“可是......”
宋涟清正要打断她，染料院的管事赵波已经闪进账房。
他绞着一双手，整个人又惊又怕，艰难的爆出另一颗火药消息：“青红染的霍嫚东家也来了，竟扬言要盘下咱们的植染记！”
窃取配方，切断原料，盘下院子，环环相扣。
火药消息撞上宋涟清强压着的那团火，一瞬间炸开了，“好大的口气！走，且去会会她。”
京师两大染院，宋家的植染记，霍家的青红染，布丝遍布大江南北。
赵波边走，边同她普及霍嫚的来头：“早年宋家一直略胜一筹，然自从霍嫚东家接过染院，我宋家的劣势逐日明显......”
他顿住了，还要卖个关子。
宋涟清烦躁道：“赵管事有何见解不妨直说，日后我们也好改正。”
赵波轻叹一声，也不瞒她，继续说下去：“霍东家是女子，心思细腻，善于研制新配方、新染法，我们近年中规中矩，过于保守了。”
他鞭辟入里，点出了要害问题。
宋涟清将将冷静不少，见他支支吾吾，怒火又“噌”的燃起来。
“大胆说，好的建议我自然会接受。”
赵波年岁不大，不过二十又四，谈及风月之事，面露尴尬之色。
他中肯道：“此人擅经营，亦工于心计、风流成性。京师商贾中，败在她石榴裙下者不在少数，先前宋无庸也......当然，还是她的经营手段了得，宋无庸一倒，京师商贾便以她为首。我们交出染料院就是自毁招牌，恐怕再无翻身之地可言！”
倒是位奇女子！
宋涟清越发好奇这位叱咤风云的霍东家了。
宴客厅里，传出的茶香四溢。
门外围了一圈人，个个攥紧了拳头。
“东家，快进去。”
他们旋即给宋涟清让道。
宋涟清不觉得自家人有这个心思待客。
那方已经有人替她解开疑云：“嫚娘自是猜到了这般不受待见的情形，自备了些茶点，湖州府的龙井，宋娘子可要尝尝？”
此间，那位霍娘子靠在椅背上，漫不经心的盖着茶沫，侧目朝她点头见礼。
便是不笑，那双杏子形状的眼眸里始终含着几分精明的笑意，看得人越发心凉。
宋涟清想到了一个词，笑、面、虎。
“不必了。”她并不想与这只笑面虎有过多交涉，言简意赅：“霍东家若是作为友商来拜访，我等自然欢迎，若是来盘作坊，奉劝您休憩这条心思。”
细看，那人一袭胭脂红罗裙，衬得她芙蓉面清丽逼人，明明三十又七的年岁，倒像刚出阁的小娘子。
霍嫚掩起帕子轻笑，亦不惶相让：“宋娘子，何必自欺欺人？断了草木供应，你这染料作坊便是油尽灯枯，何不盘给嫚娘？”
言罢，她朝上睨了一眼身侧的护卫。
护卫忙不迭差人呈上几盒金锭子和银票。
一旁的汪灏酸笑道：“来的早不如来的巧，汪某也是赶上了，我瞧着霍东家给的筹码可不少，换成白银怕是也有三千两，小娘子日后也能做个其他营生。”
宋涟清凉薄的瞧了一眼金锭子。
她几乎可以断定，霍嫚同宋麟和宋不染是一道的。
赵波年轻气盛，破口大骂：“汪灏，你不供应草木便罢了，何故上赶着给霍嫚当狗，折辱我植染记！”
“别不识好歹！行商需得眼界和气运，汪某同其他几个东家都看清了，植染记气数已尽，难再翻身了！”
汪灏瞪着他，站稳了自己的立场。
赵波气不过，当即一拳砸在他脸上，“我看你才是气数尽了！”
汪灏被砸得嗷嗷叫唤，老脸青黑一片，指着他斥道：“莽夫！莽夫！”
见两方东家也不拦着，植染记的匠人们冲进来，团团围住他们。
霍嫚一行人也不甘示弱，几个高大的侍卫迅速拔剑护住霍嫚。
剑拔弩张，两方彻底撕破脸。
宋涟清轻叩了几下长几上的鎏金盒子，弯唇笑道：“家业，家业，一家之祖业，我若将作坊的牌匾都丢了，恐怕到了九泉之下，也难逃祖辈问责。”
她的玉指轻勾鬓边的几绺碎发掩在耳后，眼眸里的波澜不惊下，藏着不见底的狡黠深潭。
她起身缓缓走来，平淡的问询道：“霍东家经营手段了得，也是富甲一方，何必走歧途，与罪臣之子宋麟为伍，窃取我宋家的染料配方不说，连祖业旧址都不愿放过？不若去衙门理论*一番，如何？”
她的每一步却仿佛踩在人的心尖，让人隐隐作痛。
这顶帽子扣的，霍嫚坐不住了，姣好的面容仿佛要皲裂开，“小娘子休要血口喷人！嫚娘压根不认识什么宋麟，更不可能窃取你植染记的配方！”
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