几个七八岁大的孩子，正围着苏禾热热闹闹地看她做冰糖葫芦。
“苏姐姐，我要吃加梅子的！”
“我也要——我也要——”
一个孩子闹开，其余的便也跟着他闹。
苏禾正在煮糖浆，一个不注意。
便看见一只黑黢黢的小手，偷偷摸摸地要去抓山楂球吃。
苏禾轻轻拍了拍那孩子的头。
“先去洗手，洗干净了姐姐给你们做糖球吃。”
“小鹿，你带他们几个去杏花树底下，打了水洗手。”
一个稍微大点，扎着羊角辫的女孩闻言跑了过来。
揪住偷吃未果的小黑手的耳朵，将人拉走了。
六七个孩子又吵又笑的，着实闹腾。
他们大多是没爹没娘的乞儿。
有的是从闹了灾荒的县郊长途跋涉而来，到了南乐县不久后父母便病死了。
也有的就是本地贫苦百姓所生，生下来发现养不起，只好丢弃了。
县衙里倒是专门拨了个小院子，收容这些无依无靠的孤儿们。
可惜慈幼局一向清贫，县衙里拨下来的银钱经过层层盘剥，到教养嬷嬷手里的时候，就已经所剩无几。
嬷嬷还得靠着这点铜板生活，哪里还有别的钱给这些孩子们买吃食。
孤儿们为了生活，只好沿街乞讨。
有一日讨到近水楼门口的时候，被坏脾气的账房先生用拄拐打了出来。
几个年纪小一些的孩子，跑得慢，被竹杖打中了小腿，摔在地上痛哭流涕。
正巧苏禾散了工准备回家。
差点被这一地哭哭啼啼的小团子们绊个跟头。
她心肠软，见不得半大的小孩哭成这样。
当时善心大发，把他们都领回了家。
自此以后，这些小家伙们固定讨食的地点便多了一处——苏禾的小院子。
苏禾蹲在地上熬糖霜，看着不远处你追我赶，欢笑嬉闹的孩子们。
自嘲地笑了起来。
倘若苏禾是大户人家的少爷小姐，这样的小孩子，她想养几个就能养几个。
可惜她不是。
每个月辛辛苦苦地攒钱，大半都交了房租。
她养不起这些小孩子们，甚至也帮不了他们什么。
今日的工钱，买了这些山楂，蜜桔，梅子便分文不剩了。
她这是在做甚么呢？
她又能做甚么呢？
可是每每看到这一张张脏兮兮的小脸，仰着头叫她。
本该承欢膝下的年纪，却破衣烂衫地沿街乞讨，捡别人扔掉的垃圾和野狗抢吃食，还得受账房先生一类大人的白眼。
苏禾终究是狠不下心来，把他们撵出去。
“咕嘟咕嘟——”
锅里开始冒出密集的小泡泡，糖浆的颜色也逐渐开始泛黄。
焦香的甜味散发开来的时候，苏禾抓了一小把白芝麻洒进小锅里。
苏禾拿起串好的山楂串儿，快速将竹签滚着转了一圈。
红艳艳的山楂和梅子上都裹上了糖霜。
苏禾快速拎着竹签放在油纸上，轻轻拍了一下，等着糖浆凝固。
这些原就是苏禾做惯了的活儿。
小孩子们洗手的功夫，七八个糖葫芦都做好了。
整整齐齐地一字排开，晾在油纸上。
孩子们闻着甜味也不玩闹了。
跑过来将苏禾团团围住。
几个小脑袋眼眼巴巴地盯着糖葫芦。
苏禾数了数这一圈小萝卜头，找到了其中个子最高的小鹿。
“乐生没和你们一起来吗？”
小鹿吸着鼻子凑到苏禾耳边，怕那几个小的听见了缠人，用气音小声说。
“他师傅让他干活儿去了，来不了。”
苏禾闻言忍不住皱眉。
乐生是这群孩子中年岁最大的一个。
他今年约莫十四五岁了，竹节似的顺着长，越来越高。
按理说他们这些慈幼局的孩子，一旦长到适当的年纪，便不能再呆下去混吃混喝。
手脚齐全的都得自己出去谋生。
苏禾原本还想着，等乐生到了十五岁，便向钱掌柜提议，聘了他来近水楼里做活儿。
他年纪小，手脚勤快，脑子也聪明，说不定还能跟着账房先生学点真本事。
到时候，即便离开近水楼，也不愁没地儿吃饭。
三两个月前，不知从何处来了一位杜老板。
竟是率先要走了乐生。
他给了教养嬷嬷一两银子，说着看上了乐生的根骨，想买了这孩子跟他学杂耍去。
教养嬷嬷自然是一百个同意，乐生这半大小伙子，正是长身体的时候，一顿两个干馒头都不够吃，他一个人的口粮够养活两个小崽儿。
现下有人肯出一两银子把他买走，嬷嬷自然是乐得轻松。
等苏禾知道的时候，乐生已经收拾完行礼，离开了慈幼所。
据小鹿他们几个说，杜老板还在南乐县里。
但苏禾多方打听，依旧无果，酒楼的客官们都没人听说过哪个杂耍班子有位姓杜的老板。
“姐姐，姐姐——”
几个小萝卜头眼巴巴地凑到苏禾跟前，哈喇子都快淌到衣襟上了。
苏禾哭笑不得，摸了摸糖葫芦。
虽然还没有完全冷凝，但已经成型了。
她从油纸上拽起一根竹签，递给了最小的一个萝卜头。
“给你，吃吧。”
这下孩子们炸开了锅，围着苏禾都伸出了小手。
苏禾指挥着小鹿，将前头几个先做好的糖葫芦取下来，分给了这几个年纪小的。
剩下几个年纪大的，只好再等一等，下一锅的糖葫芦还没定型。
“喵——”
一只雪白的小猫，踩在杏花树的枝丫上。
和树底下围坐一圈，舔糖葫芦的小孩子们四目相接。
梨花奴在孩子们惊讶的目光中，矫健的身子如一团云球。
几个起落间，跳到了苏禾身边。
灵巧地避开了好几个想抱它的小手。
梨花奴好奇地打量着苏禾手中的糖葫芦。
它没有见过这种市井民间的小玩意。
凑上去闻了闻，伸出一截粉嫩的舌头就想舔。
苏禾一把拿开了糖葫芦，将竹签放在了小鹿手中。
小鹿欢欢喜喜地啃了一口，已经变硬的糖浆在舌尖化开。
好甜呀——
她已经许久没有吃过这么甜的东西了，幸好她还记得甜味。
梨花奴挠了挠爪子，歪头看向苏禾。
“喵呜——”
这个无师自通的小家伙，现在已经完全掌握了撒娇卖萌的技术。
一双玻璃珠般明亮浑圆的大眼睛，一眨不眨地盯着苏禾。
喉咙里发出呜呜咽咽的声音。
委屈极了。
苏禾回忆起那位隽美的公子，学着他的样子，将手伸到梨花奴的下巴上，手指轻轻地挠了挠脖颈里松软密实的绒毛。
梨花奴趁机低下头，用舌尖舔了舔苏禾的手指。
“喵——”
它餮足地眯起眼睛，见苏禾没有制止，舔得更欢快了。
苏禾方才摸过糖葫芦，手指上沾了少量的糖浆。
见梨花奴舔得这般开心，便也随它去了。
小猫的肠胃弱，消化不了糖分。
不过这么一丁点儿甜味，倒是没有太大的影响。
苏禾想了想邻居家的那两位公子。
一个身材魁梧，笔挺板正，一看就是做护卫的，压根不像是会做饭的模样。
另一个风姿绰约，不良于行，更不可能会进厨房。
可怜这半大的小猫，跟了这两位主人。
难怪瘦成这样，想来定是天儿见的吃不饱饭。
这么一点儿甜味，就把它馋的，大尾巴摇成了一朵风中的蒲公英。
所以，有些时候，误会就是这么产生的。
至少，很长一段时间里。
苏禾都以为，隔壁那位公子，不仅身患残疾，而且天天吃不饱饭。
连只猫儿都养得和他自己一样，形销骨瘦。
“唉，可怜的小猫。”
苏禾忍不住轻声叹息，爱怜地揉了揉梨花奴的小脑袋。
梨花奴睁着纯真的大眼睛看她，自是听不懂她语气中的沉郁，自顾自地舔着苏禾的手指。
苏禾想着，俗话说“十年修得同船渡”，好歹邻里一场。
虽然她人单力薄，好歹还有傍身的厨艺。
不像那位可怜的公子，连只小猫都快养不起了。
作者有话说：
苏苏：他好惨哦，连只小猫都养不起了。
小言：……呵。
第5章 冰糖葫芦
苏禾将这一帮孩子送出家门的时候，已经过了日暮时分。临别时，她交代小鹿，日后要是看见乐生，一定记得来告诉她一声。
自打乐生离开后，小鹿就成了这几人中最大的孩子，她觉得自己已经是个小大人了，可以照顾好弟弟妹妹们。