时君棠颔首，“此事既有三叔公与堂叔做主，不知堂婶特意来寻我，是有什么需要侄女去办的？”
六堂婶的眼泪又落了下来，很是无助地说：“你堂叔和你三叔公。他们不同意退婚。说什么董家公子不过是一时年少糊涂，让那女子将胎落了便是，何必小题大做，伤了两家和气。”
说着又是落泪，好一会，又道：“君棠，我是做母亲的，太知道男人这种事一旦揭过，有了第一次便有第二次。如今还未过门便敢如此轻贱我儿，过了门，你堂妹还有活路吗？”
时君棠静静听着，六堂婶是真心实意为女儿着想，这份清醒与勇气，在看重家族联姻利益的世家里，真是难得。
“堂婶的意思，我明白了。”时君棠声音温和，却带着让人安心的力量，“您先宽宽心。此事我与三叔公聊聊。”
董家是姒家安排在京都的人，也是时候收网了。
六堂婶一走，巴朵道：“族长，你在青州时，姒家的人找过三叔公，当时三叔公没有拒绝，但也没有答应，现在看他，他这算是同意和姒家的交易了？”
“三叔公不过是在观望，掂量哪边的胜算更大罢了。”时君棠唇角泛起一丝冷诮，“若姒家真能助他与明晖堂兄夺下族长之位，一旦觉得时机成熟，他会毫不犹豫地背弃我。”
“族长对三叔公一脉信任有加，他竟然还存了背叛之心。”
“小一辈的子弟，心里对我倒是实打实地敬重。”时君棠缓步走回案后坐下，神色平静淡然：“他们年纪尚轻，多是听着我重整家业的事迹长大，打心底里认可我这个族长。可族中那些老人家，还有与我年岁相仿的平辈兄弟姐妹，想法便未必如此单纯了。”
这一个个皆因她是女子，不服得很呢。
可又奈她不得。
巴朵眼睛一亮：“属下明白了。家族未来真正的根基，是在认可族长的下一代身上。”
“去告诉族学里的夫子们，”时君棠提笔，在纸上落下几行字，声音清晰，“教导子弟时，务必让他们铭记：吾族立世，唯‘德’为根本，男女同衡，皆可担当。当时时砥砺心志，如匠人琢玉，如砥石磨剑，方能为家族开辟百年新基业。”
“是。”
“小枣，”时君棠转向一旁，“明晖堂兄想来也该抵京了吧？”
“回族长，明晖公子的车队今日傍晚便能入城。”
时君棠点点头：“待他到了京都，便将六堂婶今日所言之事悉数告知。三叔公一脉这桩家务，交由他自己去处置。”
“是。”
时明晖风尘仆仆赶回京都，方才踏入城门，便被候在道旁的时康迎上了马车。
听完时康所说，时明晖面色沉重，点点头：“让族长放心，我知道该怎么做。”
此时三叔公的宅子里，他正一脸怒气地骂着妻子：“简直就是“妇人之见，你们懂什么？我让君芃嫁入董家，难道是为我自己？那亦是替她的前程铺路。”
“老爷，大公子回来了……”
听到最疼爱的孙子回来了，三叔公顿时转怒为喜，亲自起身迎了出去。
半个时辰后。
书房内。
时明晖将话彻底挑明后，肃容道：“祖父，孙儿无意于族长之位。请您也歇了这份心思，莫再与姒家往来了。”
“既然你都知晓了，祖父也不瞒你。晖儿，咱们嫡出这一脉，就数你最有出息，你完全有能力……”
“祖父，”时明晖打断他，“孙儿今日些许出息，是族长信任、给予机会，方能施展。若无族长提携，孙儿不过一寻常账房。”
“胡说八道。”三叔公不愿孙儿这般说自己，他是他一手带大最为优秀的孩子，“是你祖父和你父亲无能。若咱们这一房有那般家业在手，凭你的才干，早将它发扬光大，何至于屈居人下？你的经商之才、处事之能，哪里就比她时君棠差了？”
“祖父，孙儿所长，不过是算账理账。所谓经商之道、驭下之能，皆是跟着卓叔、窦叔两位掌柜耳濡目染所学。孙儿从未有过非分之想。”
‘啪——’
三叔公狠狠打了时明晖一记耳光。
书房内空气瞬间凝滞。
时明晖脸颊泛起红痕闭了闭眼，复又睁开，沉声道：“祖父，此事，族长已经知晓了。”
“什么？这不可能。”三叔公浑身一震，这般隐秘，她怎么可能知道。
“要不然，您以为孙儿是如何得知的？”时明晖语气带着一丝疲惫，“不仅是我们，只怕族中各房动向，族长心里都有一本清清楚楚的账。”甚至比他们自己还要清楚。
想到那些暗卫，想到他们杀人时，族长连眼都不眨一下，这等雷霆手段与深沉心机，他压根比不了。
他只想安分守己，赚一份踏实家业，过安稳日子。
那些刀光剑影的争斗，他既无本事，亦从心底里畏惧。
他本就是安逸过日子的人。
三叔公怔了怔，哑口无言。
“君芃的婚事，既然族长已给了台阶，孙儿会去退掉。祖父年事已高，这些琐事便不必操心了。还有小弟明哲的事，我也不会再让他去大儒叶崇那读书。”时明晖说完，不再看祖父瞬间苍白的脸色，转身决然离去。
三叔公一个踉跄跌坐在椅子上，他万万没想到，自认隐秘的盘算，竟早已落入时君棠眼中。
就在此时，书房角落的屏风后，忽然传来一丝轻微的动静。
“谁？出来。”
“你怎么在这里？”
一道清瘦的少年身影自屏风后转出，正是年方十六的时明哲。
他脸上犹带几分稚气，眼眸深处却跳动着与年龄不符的灼热光芒。
“祖父，”少年声音清脆，却掷地有声，“大哥不愿争这族长之位，孙儿愿意。”
第371章 机关阁
“什么？”三叔公愕然。
“眼下正可借退婚之事，示弱于外，让族长放松戒心。”时明哲想起恩师叶崇的谆谆教诲：大争之世，不争者终为庸碌。
他不愿庸碌一生。
恩师说得对：这世间从无“命该如此”，若有欲望，便该全力去争。欲望本身并非过错，退让与怯懦才是。
翌日清晨，时君棠刚起身梳洗，巴朵便入内禀报：“族长，三叔公已亲赴董家，将婚事退了。”
“知道了。”时君棠对镜理妆，神色无波。
“族长，”小枣在一旁伺候簪环，忍不住问道，“您为何不让明晖公子索性将计就计，反制姒家呢？”
“姒家此等渗透离间的布局，没个五年十年，成不了事。我有更重要的事交给明晖堂兄去做。”时君棠挑了支素净的羊脂玉簪递给小枣，“今日便戴这支吧。姒家失了这颗棋子，自会另寻他人。你们都警醒些。”
“是。”
午膳后，时君棠来到了小适轩，隔壁是迷仙台，而后面便是卓叔和祁连在弄着的机关楼：星枢阁。
她平常往来迷仙台，皆经由小适轩的密道，而如今这密道亦分出一条，直通星枢阁深处。
星枢阁的背面，是时家名下的酒楼“阙楼”。
一踏入星枢阁，一股混合着金属与油脂的冷冽气息扑面而来。
整座楼阁以青铜为骨，暗合星辰方位构建，处处可见精密咬合的齿轮与连杆。
暗卫们正分散各处，低声测试着各类机关，空气中回荡着齿轮转动的轻啮声、机簧扣合的脆响，以及不知从何处传来的、悠长低沉的机括运转余音。
“此处所有密件通道，皆与阙楼、迷仙台相连。一旦有情报送达，便会经由各处机关输送口，最终汇入中央这座秘库。”高七一边解说着，一边引着时君棠沿一道悬空的青铜步桥前行。
桥下幽深，正是那座深入地下十丈的秘库核心，高七道：“秘库以精钢浇铸，深入地下，水火不侵。”这里花的银子压根无法想象。
时君棠一年前便已看过详细图样，此刻亲眼得见实物，心头仍不免震撼。
即便这只是依百年前残图复原一二，已足可窥见昔年时家鼎盛时，那远超想象的技艺与气象。
可这些技艺，却极少用在百姓人家，若非祁连的出现，她甚至都不知道有这样的技艺。
“祁连的家事处理得怎么样了？”时君棠扶栏下望时问道。
高七摇摇头：“一团乱麻。祁大公子痴恋其父妾室，祁家主一怒之下处置了那女子，反被长子忤逆顶撞，气得呕血不止，如今缠绵病榻。祁大公子则终日醉生梦死。祁连回去后，一心只想唤醒他大哥。”
时君棠目光落在脚下幽深的秘库入口：“看来，他尚无心思承继祁家家业。”不是个有野心的。
“家主，祁连若能为祁家之主，日后祁家上下，皆可为我时家所用。”
时君棠懂高七的意思：“高叔，纵观青史，多少钟鸣鼎食的世家大族，煊赫数百载，最终也不过随江河流转，不知何时便湮没无闻。我能守得眼前这一代不衰，却不敢妄言能保子孙后世永昌。”