一时间，仁寿宫灯火渐起，人影幢幢。
在无人留意的地方，太后寝宫后窗处，一抹身影迅速闪过，融入了沉沉的夜色之中。
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明媚的日光照耀在巍峨的城墙上，映得人眼目微微发眩，一行人驻足城门外，临行前在跟亲朋做着最后的告别。
徐鸣珂孤零零地站在人群之外，身旁没有亲人，没有仆从，只有一匹温顺的栗色马安静地陪着他。他又回望了一眼城门的方向，目光里有不易察觉的期盼。然而，来来往往的行人中，尽是些生面孔，他方才缓缓扭过头去，站在一边，静静等待着其余人话别完毕。
此行的目的地是番邦安南，山高路远，千里烟波，越过五岭便是瘴疠之地，再往南，便是异国他乡了。这一去，不知何时能再见，因而送行之人忍不住千叮咛万嘱咐，再交代得多一些。
前些时日，安南遣使递来消息，前任安南王病逝，新王即位，依例我朝要派去册封的旨意，才算名正言顺，这桩差事自然是行人司的，也自然而然地派到了徐鸣珂头上，他少不得离京数月，不得回来。
领队那人是徐鸣珂在行人司的顶头上司，见时辰差不多了，望着仍在依依惜别的众人，忍不住粗着嗓子催促道，“不过是去个半年，又不是生离死别了，快些把家里该交代的事情交代清楚了，就启程吧，再晚可找不到投宿的驿站了。”
众人听了这话，忙长话短说，三言两语地又交代了些，徐鸣珂又回头看了眼，便也不再等了，翻身上马，口中呼了声“驾”，驱策而去。
驶出城门二里地，隐隐听到身后传来一阵哒哒的马蹄，徐鸣珂心有所察地回头看了一眼，便勒住了缰绳，面上顿时浮现出些喜色。
领队见他突然止马不前，不由也慢了下来，一回头，便见远处一人一马，极快地朝这边来了，看情形是冲着他们来的，他方看了眼徐鸣珂，“找你的？”
徐鸣珂见余人都因他的悄然止步停了下来，便在马上朝领队拱了拱手，“这是下官的一位故友，因记错时辰来得晚了些，诸位可先行一步，下官与他说些话，随后便会赶上，不会耽误太久。”
领队深深看着他，神色有些犹疑，并不说话。
徐鸣珂有些会过意来，无奈地笑了笑，“此去安南，是国之使命，下官明白临阵脱逃的后果。”
一面是金陵守备的独子，一面又被陛下亲自钦点来了这冷曹，领队对这位新来的属下观感颇为复杂，一时也拿捏不好如何对待他才合适，看了他好几眼，才道，“快些赶上来，否则我们都得陪你掉脑袋。”
“是。”徐鸣珂再度朝他拱了拱手。
领队便一声号令，率领众人继续行路，这边，章舜顷也紧赶慢赶策马赶到了近前，他翻身下马，一脸歉疚，“被一桩急事绊住了手脚，好在没耽误了。”
“无妨。”徐鸣珂也翻身下马，与他相对而立，脸上仍拘着温和的笑，“其实你不来也是一样的，不过是一趟公差，短则三四月，多则半年，便回来了。”
章舜顷面色却仍有些凝重，并未因他这番话就稍稍放晴。徐鸣珂看着他这副神情，也装不下去了，他眼底流露出些真实的忧色，“我这趟走，好像走得不太是时候……”
“很是时候。”章舜顷道，“我倒十分感激陛下，能在此时派你去安南，这一路风光殊丽，你也不必急着回来。我算了算时日，你们途径岭南时，恰能碰上荔枝的时令，日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人，你可要把我的那份也享用了……”
徐鸣珂听出他话音里的不祥之意，面色更沉了，忙打断他，“我难道就没什么能帮到你们的么？”
“你离开这里，独善其身，就是对我们最好的帮助。”
徐鸣珂沉默不语，也许是无话可说，也许是说不出话来。
章舜顷看着他道，“兴许你会后悔交了我这个朋友，但我十分庆幸能结识你这个朋友。”
徐鸣珂摇了摇头，止住了他，“陈麻烂谷子的事，就不必说了。”
章舜顷苦笑了一下，稍微整了整神色，敛起所有异样的情绪，“暑夏就要来了，越往南去，越是酷热难耐，你可要保重好自己的身子。”
徐鸣珂点了点头，又忽而抬眼，定定地看向他，“那我们可约好了，至早今秋，至晚今冬，等我回来，仍在从前一样，你在香山给我备好接风宴。”
“好。”章舜顷答应了下来。
徐鸣珂面露踟蹰，又补了一句，“也叫上弗筠，一起。”
“……好。”
两人一时无话，对望无言，又像是心里有许多话要说，却因着种种缘故说不出口，只得静默了下去，终是章舜顷开了口，“走吧。”
徐鸣珂最后看了他一眼，便翻身上马，调转马头，顿了顿，随即口中低喝了一声“驾”，双腿一夹马腹，栗色马便撒开四蹄，向前奔去，马蹄扬起一片尘土。章舜顷便在尘土中，直望着他的背影消失不见，才也翻身上马，调转马头，往城里走。
这一路是平整的官道，两旁是密匝匝的树林，林子里突然三三两两窜出来些人马，或夹在章舜顷两侧，或紧紧跟在他身后，无声地将他围了起来，章舜顷全程面色如常，只继续骑马向前。
行过不远，章舜顷望见路边一处茅屋，门檐上挑着一张幌子，那幌子被风吹日晒得褪了色，上面大大地写着一个“茶”字，他便放缓了速度，行至跟前，翻身下马，将马缰绳系在门口桩上，走进了茶肆，寸步不离跟着他的那四五个人也将马栓好，紧随其后走了进去。
这家茶肆有两层，一楼是供散客歇脚的，几张方桌散落在厅堂中，二楼却是一间间包房。虽地处官道边上，人流往来不少，但毕竟不在城里，装潢简简单单，大多数行人只在一楼散座上歇歇脚，甚少有人专到二楼来，订一间包房。
章舜顷却直奔二楼来，便见一间包房门外立着两人，虽是便衣打扮，但瞧身形，绝对是练家子，那两人见了他，无声推开门，他独自进入，那些紧跟着他的人便都驻足在了门外，自动分列两侧，与原来那两人一同守住了门。
包房里的布置相当简朴，靠墙立着一架木质屏风。四角花几上摆放着几盆绿植，却透着一股垂头蔫脑的衰败之气。居中一张四方桌，桌面上摊放着一张京城舆图。桌子四边四把椅子，其中一把椅子上已坐了人，正是朱绍檀，他一双眼冷冷地望来，只抬了抬下巴，示意他坐下来。
章舜顷见他如此颐指气使的姿态，心中泛起些不快，还是坐在了他对面，话语透出些不耐，“有什么了不得的事，非得赶在今日来找我。”
朱绍檀呵呵冷笑了几声，“你倒是理直气壮，你舅舅老人家心软，给了你一个活下来证明自己的机会，你倒好，正事不上心，巴巴地去送什么徐鸣珂，他差你这一送？”他白了一眼，又问道，“雩祀那日的防卫情况可打听清楚了？”
章舜顷抑着跟他吵架的冲动，指尖点在了桌面上那张京城舆图的某处，沿着几条纵横交错的线条给他介绍，“那日一早，朱绍检会从西苑起驾，出了正阳门，便沿着正阳门大街一路往天坛来，这一路五城兵马司会提前肃清道路，沿途设岗哨，持弓弩警戒。进到天坛，朱绍检会先在具服台略作休整，吉时到便去圜丘坛行祭祀之礼，坛外围三步一岗，五步一哨，里面亦有亲卫严防死守。”
朱绍檀看着他用手指点的几处重点防备区，神色瞧不出阴晴来。
章舜顷不动声色地观察着他，开口道，“朱绍检难得出宫一趟，戒备不会松懈，你想伺机下手可不容易。”
朱绍檀倏然抬眼看向他，冷声道，“这个你就不必担心了。”
章舜顷笑了起来，“你一味让我给你透消息，却不跟我交底，这是什么道理？若是你功败垂成，反倒将我供出来，那我岂不是得不偿失？”
朱绍檀眼中露出一丝寒光，“少跟我讲什么条件，自从弗筠把你卖给我的那一刻，你就再也不可能全身而退了。要是败了，你们一个也躲不过去。”
章舜顷半晌不语，忽而起身道，“那就唯望你好好筹谋，我们的性命可都系在你身上，别一着不慎满盘皆落索。”说罢，他便要往外走。
朱绍檀听出他话里话外的别音，不由叫住了他，“你等等。”
章舜顷顿住了脚步，转过了身，问道，“怎么了？”
“那日你在何处？”
章舜顷答道，“四品以上官员在离圜丘坛最近的昭亨门内，四品以下官员则在昭亨门外。”
朱绍檀定定地看着他道，“我问的是你在何处？”
“我是四品以上官员，自然在昭亨门内陪祀。”
“是么？”朱绍檀语气不明道，“我怎么听说，你领了个去大兴县的差事，须要雩祀后才得回来呢？”
章舜顷眉心一凝，又很快恢复如常，“不瞒你说，我父亲对我似乎不怎么放心得下，我也是为了打消他的疑虑，才主动领了此差，你放心，我雩祀前必会赶回来的。”