乌压压一帮流民将他们的马车围了水泄不通，个个儿衣衫褴褛，蓬头垢面，形销骨立，面如菜色，端着破碗向他们乞讨。
那些曾存在于金陵百姓口中的谈资，此刻终于眼见为实，赤裸裸地直陈面前。
章舜顷紧紧护在马车一侧，见弗筠探头露面，忙道，“快进去。”
弗筠却没理他，目光一一落在那伙流民的脸上，男女老少都有，面上毫无生气，唯有眼底还残存着一点点水光，闪着祈求的微芒。
流民中有一位中年妇人，见她面善心软，不似旁边男子冷硬，便看向弗筠道，“姑娘行行好吧，我们已经饿了好些天了，没吃东西了。能给孩子几口饭吃么……”
说完，她身后探出一位小姑娘，个头儿刚及妇人肩膀，瞧着约莫十岁上下，跟她当年南下流亡时的年纪相仿，小脸瘦得只有巴掌大小，灰扑扑的看不出模样，但眸子异常闪亮，如同林间小鹿，怯怯的，十分让人生怜。
弗筠脑海中刷地涌入那些不堪回首的记忆。
那时，她还未落入人牙之手前，也曾混入流民或乞丐中，一路乞食求生，吃了上顿没下顿，饥饿的滋味深深镌刻入她的骨髓中。
整日眼前花白，脚步虚浮无力，耳朵嗡嗡作响，空空如也的肠胃无事可干，只能绞动着打架，肚子生疼。
想靠睡觉来抵挡饥饿，却只会更加清醒，在黑夜里只能睁着眼睛苦熬，感受着叫嚣的肠胃一点点将□□吞噬干净，剩下一层贴骨的皮囊。
弗筠的胃突然疼了起来。
马车里有些从邸店打包来的包子炊饼，本是供他们路上充饥的。她的手不由自主地去摸那些被油纸包好的干粮，摸了半天，却抓了个空。
扭头一看，凌仙已将所有干粮兜在怀里，在她尚未出声劝阻前就冲窗外丢了出去。
弗筠眼疾手快，却只来得及夺下两袋包子。
凌仙眼里已噙着泪水，不解她的劝阻，“你干嘛？”
“你自己看。”
凌仙不明所以地顺着她的手指向外看，只见方才将马车绕了一圈的流民，突然一股脑聚到她这边，扬手去争抢那几包干粮，外封的油纸被撕扯开，包子炊饼滚落在地，沾了灰，众人又趴在地上去捡，哄抢扭打成一团，场面瞬间失控。
有手快的捡起半个包子囫囵咽下去，却被噎得翻白眼，面色涨红。旁边的人为了抢食，一胳膊肘撞在他胸口，那汉子将未嚼烂的包子混着唾液吐了出来，另一只脏污的手立刻捡起，看也不看地塞进自己嘴里，混着泥土咽了下去……
章舜顷、陆洲、卫骁三人脸色骤变，迅速拔剑出鞘，寒光闪动，横亘在混乱的人群与马车之间，厉声喝止。流民只好惊慌失措地分开，那些不多的干粮早已哄抢一空，连渣子都没剩。
“你们是从哪里来的？”章舜顷拧着眉头问道。
方才那位妇人被三把利剑吓得浑身发抖，紧紧将女儿搂在怀中，见身边人都在面面相觑不敢回话，犹豫后率先开口道，“我们是从汶上县过来的。”
章舜顷在心里过了下汶上县的方位，问道，“你们为何要往北边走？”
妇人道，“我们是听说，北边截云寨肯收留没活路的人，给口饭吃。”
章舜顷挑眉问道，“你们去投靠土匪？”
方才还一脸怯懦的妇人突然变了脸色，语气尖利道，“什么土匪？分明是救黎民百姓于水火之中的明主！”
一听这话，章舜顷瞬间明白过来，所谓截云寨，只怕是一伙占山为王的红莲教徒。
红莲教还真是无孔不入，无处不在。
不说别的，他们这一行五人中就有两人跟红莲教有着莫大关联。
他忍不住扫了眼这二人，陆洲早已悄悄将剑收起，而弗筠则在车厢里聚精会神倾听，面上倒无甚表情。
弗筠虽然精通五行八卦、天象命理，可她会是信奉明主降世这种谶言的人么？
她到底是为何会跟红莲教扯上关系呢？
一丝疑窦悄然划过章舜顷心头，不过眼下为民请命的为官之责暂且压倒了其他。
蝗旱灾害在今夏便已开始，那时他还尚未离京，上朝时偶尔也听户部官员提起，灾害尚局限于山东河南交界一带的个别州府。
如今已经入冬，流民问题竟仍然猖獗不断，属实蹊跷得很。
他继续问道，“官府难道没有赈济过灾粮么？”
妇人愣了愣，悟过来对方怕是外地来的，才有此不识人间疾苦的一问，苦笑道，“夏收时倒是管过一阵，后来只说官仓里也没有余粮，只能任着这些贫贱百姓自生自灭，总归我们的命不值钱。”
“也没人管流民？”
妇人疑惑地摇头，“谁会来管我们呢？”
章舜顷眉宇冷凝成冰，赈灾不管，流民不管，弹劾的折子只怕要淹过陛下的书案了吧。
布政使竟依然高枕无忧？按察使竟袖手旁观？
他在雾螺岛和货船上待了太多时日，离群索居，已不太知朝堂最新动向。昨日去巡检司衙门，也未曾听闻近日有革职之类的议论。
他一瞬间想起自己那本写满赫赫战绩的生死簿，想要添墨的心蠢蠢欲动。
“截云寨离这里有多远？”章舜顷问道。
妇人不明所以，迟疑回答，“大约往北还有三四十里地吧。”
目下已是日落西沉，就靠这帮老弱病残，天黑前绝无可能走到。
他定了定神道，“东原驿离这里大约还有五里地，你们今晚若是能走到那里去，可以管你们一餐薄粥。”
“官驿？我们怎么能去呢？”流民不禁窃窃私语起来。
“我话已经撂下了，信不信由你们。”章舜顷说完就招呼陆洲和卫骁撤下，继续赶路。
这时，弗筠突然挑起车帘，下了马车，怀中兜着两袋幸存的包子，朝着仍在发愣的流民道，“方才没有抢到吃食的，可以领半个包子，路上垫垫饥。”
一个中年汉子最先站起身来，伸手就要来抓，弗筠歪了歪身子，避开他，“别当我不认人，方才抢得最起劲儿的就是你，一边儿退开。妇孺优先。”
那汉子还要理论，章舜顷挥动剑柄，剑锋直指他下半身，“不想当男子了我也可以帮你。”
那汉子羞怒交加，涨红了脸，然而面对着真刀真枪，却也只能按下心中不快，悻悻退入人群。
陆洲和卫骁也来维持秩序，有三座门神护法，总算没再出乱子。有限的包子被小心掰开，分到那些最瘦弱的妇孺手中。
那位妇人带着女儿上前感激道，“姑娘好人一生平安。”
弗筠本想摸摸小姑娘的脸颊，抬起却看见满手油光，遂背过了手，笑道，“举手之劳罢了。”
流民渐渐从马车四周散开，弗筠便要回到车里，手腕却被章舜顷捉住，他变戏法似地掏出一方手帕，帮她轻柔地擦拭手心，连指缝都照顾到了。
弗筠任由他擦拭，趁这极近的距离，用只有两人能听到的声音低语：“大人不是说此行不住官驿么？这又是在山东的地界，你就不担心……”
章舜顷笑道，“我昨日在官府已换了勘合，现在是一位进京述职的正六品通判。”
弗筠仍有些忧色，“可是，你想用官驿的余粮赈济灾民，肯定会闹出动静来啊。”
“那就正好探探虚实，看看齐王是不是已经到了手眼通天的地步。”
作者有话说：
无
第61章 夜遇变故
五里地, 于身虚体弱的灾民而言，或许要蹒跚走上半个多时辰，于车马而言不过一刻钟的距离。
冬日树木萧索, 衬得那座坐落于官道旁的驿站也显得孤零衰败，夯土矮墙覆着稀疏茅草, 在寒风中东倒西歪，门檐下挂着一盏昏黄的驿灯, 随风吹得晃荡不止。
马厩里拴着十来匹驿马, 正低头无聊地嚼着干草，喷出的白气在冷空气中一团团散开。
出示勘合后，驿丞便依照正六品官员的待遇，为他们一行人安排了一间次等的上房兼左右两间偏房。
待要为他们安排餐食时, 章舜顷却发话道, “荤菜素菜都不要, 只要一大锅热粥, 越稠越好, 越满越好。”
驿丞一愣，忍不住“啊”了一声, 脸上写满困惑。
弗筠抄着胳膊, 下巴微扬, 摆出一副不容置疑的神气, “我家大人就爱喝粥, 一人能喝两大锅，你有意见？”
饭量被迫膨胀的章舜顷不由挑了挑眉，但他的舌尖来回品味着“我家大人”这个称呼，只觉口中清甜留香，唇角飞扬道, “是，两大锅，可不能少了。”
驿丞迎来送往这么多年，也接待过不少脾气古怪的官员。
相比起那些动不动就超标索要全牛全羊宴的老饕而言，爱喝粥这点喜好便显得不足为奇了。
米总归比肉便宜，他心里算了算，这餐还能匀下点儿油水来中饱私囊，遂按下心头疑惑照办。
两大锅热气腾腾的白粥熬好后，驿丞却发了愁。