没过多久，桓大爷便被桓母叫到了寿安堂。
桓大爷瞥见母亲一脸怒容，便战战兢兢请了安。“母亲叫儿子来，想必是有事吩咐儿子去办？”
桓母沉着脸，斜睨了他一眼，半晌方道：“颢哥儿打小便体弱多病，生母秦氏又早亡，你做父亲的，平日里未免太过疏忽，对他失于管教，也是有的……甄氏又为人奸猾，虽挑不出大错，但难保背地里不使些阴鸷手段给颢哥儿苦头吃。不然，你细想想，除夕那日，颢哥儿下午才把烟火架子搭好，晚上便离家出走，好端端的，总得有个缘故，不是？”
“母亲对甄氏多有偏见，这甄氏虽说有些骄纵，但对儿子还是一片真心，何至于使那些小手段，来对付一个孩子？”桓敞忙赔笑劝解母亲，见母亲脸色不虞，又忙附和道：“母亲说得是。那烟火架子，确实搭得甚好，一看便知他们两兄弟是用了心的。也不知二郎到底发生了何事，竟那样大的气性，要闹到离家出走！”
“此事，须得你自己慢慢去访。”桓母欲言又止，想到正月里，倘或闹起来，一则，传出去，整个桓府都跟着没脸，恐影响二老爷的官声；二则，甄氏做得极隐秘，没有切实的证据，也治不了她的罪，反而叫她有了戒心。“但只一件，现在是正月里，不许你打人，听见了没有？”
桓敞只得领命退出。
是夜，桓大爷和甄夫人温存毕，甄夫人小手搭在桓大爷的胸口，徐徐地给他吹枕边风，让他罚桓颢时，桓大爷也不知怎么了，忽然就沉了脸：“母亲吩咐了，正旦里，不让打人。”
随后便侧过身去，留给甄夫人一个背影。
甄夫人一怔：……老太太什么时候管这事儿了？
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二月，桓颂、桓颢和桓项将要参加他们人生中第一场正式的考试——县试。
二老爷桓敛是桓国公府里爷们一辈中最成器的，两榜进士第九名。儿子桓项即将要参加县试，他自然要好生辅导一番。
甄夫人听闻此事后，便悄悄备了厚礼，去求了谢夫人，希望让桓颂也能去蹭蹭桓二爷的课。
谢夫人收了甄夫人的重礼，是一方面；关键是脸面，她既在妯娌面前得了脸，便少不得在桓二爷跟前替桓颂说些好话。
毕竟是自家子侄，桓二爷也不好推辞，便应承了此事。
桓二爷想起桓颢此次也在参考名单之列，便对谢夫人道：“颢二郎也一块叫过来罢。”
谢夫人将此事告诉了甄夫人。
谁知甄夫人心里愤愤不平，意欲压下此事，不让桓颢知道。
桓大爷曾和甄夫人说，二郎得了江宁书院杜夫子的青眼，说他是个读书做学问的好苗子，此次县试，他大有希望名列前茅。
没提自家儿子大郎，这让甄夫人听了，心里很是不平。她暗中打压了那孽障多年，没想到，到头来，他竟要爬到自家儿子头上去了，这让她无法忍受。
于是她想出了一个法子。
她先是对谢夫人这边说：“二郎说，他感谢二叔父的一番好意，不过，他还是想自己单独温书，就不来叨扰二叔父了。”
谢夫人听了，自然心里不喜。
谢夫人只好将此事告知桓二爷，“这个颢二郎真是有眼无珠，抬举他，都不要。真是给脸不要脸。”
桓二爷听了，自然也对桓颢颇有微词，也就不再提起此话。
转头，甄夫人又打发琉璃去跟桓颢说：“二老爷原是要单独给儿子开小灶，和咱们大房不相干。只因大郎基础差，死马当活马医，这才舍下大房的脸面，去旁听；二郎底子好，原不差这一两日的工夫，就不必同去了。太太生怕你多想，特派奴婢来向二郎回明。”
桓颢听完琉璃的话，墨黑的眸子眨了眨，淡声：“知道了。”
桓颢把自己关在院子里，早起晨练，读书，做文章，以近乎苛刻的标准严格要求自己的作息。
只有当桓玉珠每日捧着自己练好的字去请他指点时，桓颢才会放下书本，耐心地指点她起笔走势的心得和体会。
一段时间以后，玉珠的字果真有了明显的进步。
桓颢书房里有好些话本子和传奇故事，玉珠开口要借，桓颢也答应了，但是一次只许她借一本，还书的时候他要检查，若是弄脏了，下回就不借给她了。
每次都要写借条，上面写明某年某月某日借走了某书，借书人：桓玉珠。
还回来的时候，再写上还书日期，然后由桓颢签名画押。
这一套仪式搞下来，彻底纠正了桓玉珠每次看闲书，躺在榻上，一面看书，一面吃点心的坏习惯。
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很快出了宵，桓颢、桓颂和桓项又回到了江宁书院，备考县试。
二老爷桓敛调任回金陵担任江宁府知府，阖府上下皆是喜气洋洋。最高兴的，当属谢夫人，成日里春风得意，待下人们也宽和了许多。
这天傍晚，桓二爷休沐在家，来给桓母请安。
赶巧桓玉珠、桓珍珠、桓宝珠等姐妹也在场，便都到屏风后面回避。
母子俩叙些闲话。
桓母因笑问道：“几个哥儿下场考试，准备得怎么样了？”
“回母亲，考试就在月末这几日，一共要连考五场。主考官是江宁县的知县，监考官是儒学署的教谕、训导。”桓二爷接过春杏递来茶，撇着浮沫，斟酌着答道。“儿子辅导了颂哥儿和项哥儿几日功课，想来要通过考试，总是不难的。”