宁沅与他共骑一匹马，窝在他怀里问：“你怎么会和这些山匪有关联？”
他耐心道：“很多年前，扬州府常受山匪所扰，百姓苦不堪言，我和另一位大人受陛下之命，带人来此地剿匪。”
“那时我尚且年少轻狂，他们屡战屡退，便想着乘胜追击，很快把他们围堵在了山寨里。”
“我自以为轻易便能将其一网打尽，可直至围山时，借调来剿匪的官兵却反了水，联合山匪一同围剿我们这些自京中而来的人。”
“很快，我们带来的人便死伤无数。”
“我那时想着，大不了命丧此地，谁知那位大人却把我藏在了一处山洞里，嘱咐我无论发生何事都不要出来。”
“可他走出来以后，我眼睁睁看着他下跪投靠了彼时的州府。”说到这儿，他顿了顿，“那位大人甚至最后拿着在此处死去弟兄的头颅，当做剿匪的证明，向陛下邀功。”
“啊！怎么会这样！”
宁沅瞪圆了眼睛，声音有些愤慨。
“他是我的救命恩人，可我那时也要被他气疯了。”沈砚自嘲笑笑。
“我咽不下这口气，开始暗中调查，却发现这山寨之所以这般肆无忌惮，原是和彼时的州府官员庇护脱不了干系。”
“山匪每强抢一回，七成所得皆上供给了那些贪腐之人，除此之外，他们亦会在暗中帮州府做些有针对性的烧杀劫掠之事，可以说成为了当地衙门的左膀右臂。”
“强龙不压地头蛇。”宁沅眨眨眼睛，感慨道，“所以，你如今和他们关系这样好，难道也舍弃原则……”
“你家这么有钱！该不会是贪腐来的吧！”
“你能不能盼我点好。”沈砚绷着脸道。
他接着道：“我不再一腔热血地冲动行事，而是上请了陛下，从暗卫里挑了几个卧底，让他们潜伏在山寨，摸清这里每一个人的样貌特征和姓名。”
“在一个大雪之日，带人悄无声息地清理了此间的山匪，命我精心挑选过来的人佯装成与他们最像的那位，玩了一出偷梁换柱。”
“再后来，便是佯装勾结，实则暗中收集罪证，直至将州府上下彻底肃清。”
宁沅惊讶地张了张口：“所以……也就是说，山寨里的那些人并非是真的山匪？”
“不是。”他轻轻一笑道，“如今那处说是山寨，倒不如说是一处情报所。”
“他们接替了那些常年盘踞此地的山匪，在这儿隐姓埋名地生活了下去。”他垂眸望向她道，“曾经那个叫三娘的人，就是他们大当家的夫人。”
“而现如今这个三娘，负责与明决传信以及打理上下，她的真夫婿，装的便是原先寨子里管账的那位。”
“管账？”她惊讶出声。
长那么凶的男人，居然去管账？
“如此说来……她一开始就告诉我那个横眉冷眼的大胡子是她夫婿，是压根没打算隐瞒我啊……”
只是她自己从未听沈砚说起来过这些罢了。
宁沅挠了挠头，发现刻板印象真的要不得。
“那……那位大人呢？”
“他啊……”
沈砚叹了口气，一贯平淡的眼瞳黯然几分。
“斩首示众。”
他的吐息恰落在她的脖子上，她不禁觉得颈后一凉，缩了缩脖子。
“这也算是恶有恶报了。”
沈砚轻轻道：“是吗？”
“他在临刑前曾说过一句话。”
“臣蛰伏多年，能有朝一日亲眼目睹手刃蛀虫，也算无愧于当年山中冤魂。”
宁沅咬了咬唇：“这么说……他是在为你们当卧底，里应外合？”
沈砚默了默：“在他把我藏在山洞里的时候，应当是这样想的。”
“那这应当是功臣……”
“可后来，他与那些人分过赃，替那些人杀过人，亦是真的。”他轻轻道。
“啊……？”
“每一个利益团体在接纳新人之前，定会进行忠诚测试，当一个人亲自做了那些乌糟之事，真正变成了他们团体中的一员时，整日面对唾手可得的财富和地位，真的不会动摇吗？”
“所以沅沅，初心很重要。”
“我相信起初他心中所想，定是不能被他们瞧出破绽，所以对其言听计从。可言听计从久了，难免迷失，就会变成帮凶。”
“至于他在刑场上所说的那句话……不过是聊以慰藉自己一步错，步步错的一生，好给他一个慷慨赴死的理由。”
宁沅心中五味杂陈，她抬眸看向他，忽觉自沈砚身上看到了一种悲悯。
她从前总觉得他超脱凡俗，运筹帷幄，可如今却渐渐发现，他与年纪不符的沉稳，源于他很早便经历了许多。
而他不曾经历过的部分，譬如感情，则会展现出本就该属于他的幼稚与无措。
不过没关系，这很可爱，而且她可以与他一起成长。
“所以，我一直觉得，只要坚持心之所向，如何做，远比如何说要重要的多。”他沉声道。
“可表达也同样重要呀。”她眨眨眼睛。
他垂下眸子，对上她的视线。
“表达可以起到一个给自己心理暗示的作用。”
“歪理。”他撇开目光。
“你不信的话，你说一遍我喜欢你。”
“我喜欢你。”他将信将疑道。