刘阶府邸，段不循与陆梦龙双双跪在书房地上，叩头恳请老师为谢琅报仇。
刘阶面色沉痛，“你们放心，就算他不是我的学生，我也不能眼睁睁地看着阉党残害朝廷命官、草菅人命而坐视不理，更何况……唉！只是清和入狱乃是由皇上亲口下令，我不能反应过激，否则必定适得其反。眼下要紧的是查明死因，收集好证据，等到将来有了恰当的时机再全力出击，必当一击即中，清和这条命也算是没有白丢！”
“将来？”
段不循闻言顿时从地上站起身来，“清和入狱，老师无所作为；清和丧命，老师又瞻前顾后、满口托词！不循斗胆请问老师，将来是什么时候？是不是一日时机未到，就一日眼睁睁地看着阉党招摇过市？老师可得想明白了，郑珏害的不止是谢清和的性命，还有老师在朝中的威信！绥靖或可求得一时之苟安，反噬之日必不远矣！”
“放肆！”
刘阶怒喝一声，额头、脖颈皆爆出青筋，显然已是怒极，“你以为你这是在跟谁说话？”
“段不循自来此处，一直都是与我的老师说话！”段不循怒色并不亚于刘阶，昂然回道：“若是首辅大人觉得草民冒犯了，大可将草民传唤到大堂上问话，或枷或锁，草民绝无二话！”
“你以为我不敢？”
这师生二人头一次针尖对麦芒地争执起来，管家见势不好急忙进来劝说，陆梦龙偷偷溜出去去搬救兵。刘夫人知道谢琅的死讯后亦是伤怀，正在屋里抹眼泪，知道这边的情状后赶紧过来，含泪劝了几句，就教管家将段不循和陆梦龙送出去，让他们明日冷静后再过来议事。
通往大门口的甬路上，刘管家与段不循道：“少爷，小人虽不懂朝政，却深知阁老与谢大人之间的情义。说句不该说的，在阁老心中，谢大人的分量还在少爷您之上。对谢大人之死，阁老的伤怀并不比您少。您方才那番话，实在是伤了阁老的心了。”
段不循闭了闭眼睛，没再说话。
将人送走后，刘管家又回到书房，刘阶早已面色如常。
“你觉得他方才那番表现是真是假？”
“小人方才一直留心他的反应，路上也试探了几句，依小人愚见，不像是装的。”
刘阶点了点头，看着管家忽然叹了口气，“为了坐稳这个位置，这些年不知做了多少违心之事。你是不是也觉得我太心狠了些？”
管家不敢有丝毫迟疑，当即恭顺道：“老爷也有老爷的不得已。若是没有老爷，谢大人也不会年纪轻轻就被拔擢为言官之首。士为知己者死，这也是他的本分。”
刘阶沉吟半晌，缓缓道：“他父母膝下只有这一个儿子，你亲自过去，好好安抚他的家人。”
-
黄昏是一日中最富感情色彩的时刻，此刻倦鸟归林、惫马收鞍，白日的喧嚣随着残阳一道沉降，晚霞和夕照将天地间的一切都涂上一层不真实的色彩，这色彩过分美丽，令人忍不住思从前，思远方。
从前是桂花载酒，一日长安，远方是山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。
从前与远方都已无法抵达，能抵达的此刻却被四合的暮色席卷，段不循站在国子监门口，望着上方悬挂的匾额，忽然觉得透不过气来。
一日之中，他最喜欢的是清晨蒙亮之时，彼时西方隐约可见太白星，天地间安静得好像只有他自己一人。这安静令人放松，有了这份安静，他好像就有了赶赴滚滚红尘的勇气。
最不喜黄昏，它的颜色太艳丽，气味又太烟火，衬得他愈发形单影只，人生苍白。
从前她在自己身边时，他也曾短暂地喜爱过此刻的云霞，如今她已行至云霞之外，他又变成了从前的那个他，心意无处可诉，不思从前也不思远方，他只敢也只能活在此时此刻。
活在此时此刻……段不循的眸色也被晚霞染得赤红，他心意已决，最后看了一眼夕照中泛着金色的国子监，头也不回地步入夜色之中。
很快，孙宝昌亲自送来郑珏的亲笔信。
陆梦龙看后皱眉道：“不循，你觉得他们两个谁在撒谎？”
“我不知道。”段不循摇头，“两种可能都有，要么是郑珏陷害老师，要么是老师陷害郑珏，这种事，他们两个都做得出。”
“那么……”
“梦龙”，段不循面上忽然绽出一个有些可怖的微笑，他打断陆梦龙的话，“是谁做的并不重要，你还记得山西会馆后院那杆翠竹么，它窒于两墙夹缝之中，没有任何一堵墙是清白无辜的。”
陆梦龙震惊地望着他，便听他沉声继续道：“你我二人，一个书生，一个商贾，在郑珏和老师面前不过蝼蚁，他们随便伸出一只脚就能轻易地将我们碾压至死。之所以还没有痛下决心，不过是因为他们贪心而已。
无论是老师还是郑珏，他们都想用最小的代价从我们这里获得最大的实惠，梦龙，正是他们的这份贪心令我们苟活至今。眼下留给我们的时间已经不多了，趁他们耐心耗尽之前，我们得将能做的事都做了。”
陆梦龙神色痛苦，“你真的想好了？”