任荷茗为了劝魏怜儿放宽心，便拉着他一起和几位贵夫去青泰庵散心，虽然玉娃符一时半会儿同他俩全无关系，但只要见见那些花儿草儿的，吹吹山风，总还是能让人心旷神怡的。
魏怜儿体弱，见不得山风，便是披着厚斗篷躲在轿子里由人抬上山去，任荷茗倒是愿意自己走一走，两人在山寺门口相见。任荷茗知他身体不好，又知他今日烦躁不安，于是除却请青泰庵有名的静安大师为祖父和薛钰各请一枚平安符外，也为魏怜儿请一枚红蚕石、靛蓝晶、影子石、蜜蜡石和云海石制成的石碑护身符，更请静安大师带领他去药师佛尊前叩拜，领他诵药师佛心咒千遍，为石碑护身符加持开光，希望保他健康长寿，少受疾病侵扰。
一行人中，兴陵郡王君极为虔诚，每一座殿宇都要认真拜过，眼下还在拜，朴慧质去为母姐拜斗战胜佛殿去了，徐希桐与方丈静悟大师是忘年之交，二人讨论佛法，一时半会也聊不完，便只有任荷茗和蓬蓁两人很快闲了下来，任荷茗本也不急着请什么玉娃符，但蓬蓁拉着他说那难平大师什么都灵，一同去问问有什么合适的平安符，正月里一并请来了正好，任荷茗便也由蓬蓁拉着他去了。
两人坐在廊下等，蓬蓁体力不如任荷茗，爬山爬得累了，就靠在他肩上眯一会儿，任荷茗百无聊赖，偏偏耳力又好，恰能隐约听见难平大师一把银罄般的嗓音轻声道：“若要求符渡苦渡厄，如同行医治病一般，还请施主将为难之事细细道来，贫僧也好对症下药。”
与他对话的不知是谁，轻泣一声道：“我那妻君，好似被猪油蒙了心一般，对那小蝶是言听计从，那从来不让侍身去的书房，那小贱货也是出入无阻。大师，这可怎么办呢。”
这侍室得宠、正夫困顿的戏码随处可见，但每每见到，总有种悲凉之感。
难平大师不慌不忙，不骄不躁，温声道：“世上之事，难有万全，施主正室之位既不会动摇，又已有女儿陪伴，不如就此放下。若是定要执意而为，恐生更多苦厄。”
那男子泣道：“大师不知道，我家妻君升任刑部令史这才半年，正遇上那苏家的赈北贪污案。大师可要知道，我那妻主奉行明哲保身，向来一点也不牵涉在那些要命的事儿里头的，遇到这案子，那是躲也躲不及，偏偏怎么推也推不掉，正烦恼时，遇上了那小贱货。”
任荷茗心中微微一动——前两日开朝，咸安帝定下方敬臣为景陵郡的新任郡守，血衣侯交接好了景陵郡的事务，已经押送纪汤等一干罪臣回京。历朝历代，官逼民反都是危及统治的大事，上下官员对赈灾钱粮小有贪墨是惯例，咸安帝可以睁一只眼闭一只眼，但几乎导致流民暴动，便犯了咸安帝的忌讳，故而血衣侯是奉命将景陵郡一众涉案官员罢免软禁，回京后交到刑部手中，等待审清案件再作发落。
单看咸安帝以阳陵郡王年轻没有经验、办事不力，仅仅罚俸一年就遮掩过去，咸安帝未必下定了动摇苏家的决心，血衣侯办事，自然要留有余地，苏家若是动些心思，在刑部活动一番，这事说不得就高拿轻放了。
那难平大师又安慰了那男子一番，给了他枚平安符，好说歹说把人送出来。
推门声惊醒了蓬蓁，蓬蓁抬头瞧见那男子，还微微一愣，拉着任荷茗连忙躲到屋后，好在难平大师虽然努力送人，但那男子还在与难平大师依依不舍地说话，并未看见二人，任荷茗拉住蓬蓁，压低声音道：“我们怎么躲起来了？”
蓬蓁道：“你不认识？那是刑部尚辅吕益的正夫谭氏——我叔叔，不过和我父亲不是同父所出，脾气坏得很，每回见了我都挑三拣四。”
任荷茗极力忍笑：“你如今是湘洙侯夫，你躲什么？”
蓬蓁微微一愣，旋即道：“唉躲都躲了。再者说了，他自持长辈，妻君官职也不低，我又不喜欢拿爵位压人，又不想给侯主惹麻烦，还是多一事不如少一事的好。”
任荷茗倒不在乎这些，但知道他的妻君是吕益，说不得有些用处。
谭氏走了，蓬蓁才和任荷茗从屋后若无其事地走出来，一走出来，正见到那难平大师双手合十，细长眼中含着微笑，看着二人。
“……大师屋后的竹子长得甚好，在下不觉看住了。”蓬蓁强撑着笑脸说道。
难平大师闻言只是不自觉地看了一眼屋后，任荷茗循着看去，只见那片竹林确有可看之处——仿佛失心疯一样胡乱拔高，横杂斜飞，若说别处的竹子是谦谦君女，那此处的竹子就是拦路抢劫的土匪强盗，显然是未经任何修剪，任由其自然生长的结果，便是难平这般舌灿莲花之人，也不由噎了一噎，才道：“惭愧惭愧，贫僧去岁沉迷佛法，疏忽了打理院落，横生疯长之物能入施主法眼，可见施主是率性天然之人。”
率性天然？说难听点，不就是傻。
任荷茗忍不住抬手捂住了脸。
与面容慈悲平和、宛若邻家父亲的静安大师不同，难平大师是个很是年轻的男子，生得一张白净面皮，五官平平无奇，只眉额正中一枚红痣点得他整张脸好似活过来一般，灵动中带几分妖异，正如他穿一身灰扑扑的半旧衲衣，衣襟不小心一斜，却让任荷茗极快地看见一眼他怀里揣着个赤色的锦绣荷包，他行止也不很端庄，反而有几分歪歪斜斜、嘻嘻笑笑的，但他却也有一种奇特的温和和悲悯，让人不自觉就想和他亲近。
难平请了二人到室中，同样是问了一番二人的所求，十分痛快地给蓬蓁拿了个开好光的玉娃符，又行了一番边念经边柳枝洒水的仪式。任荷茗并无所求，见蓬蓁事了就跟着要走，难平却忽然道：“这位施主，可愿意和贫僧单独谈一谈？”
任荷茗只道：“不必了。”
难平却道：“施主，可曾听说过，桃花煞？”
任荷茗微微一顿，回首看他，只见难平笑得有些坏，甚至有几分挑衅。
东方仪为众位秀子断命时，蓬蓁也在场，他自然知道这话对任荷茗来说有些重要，便善解人意地拍拍他，轻声道：“我先去斋堂，让人给你熬一份素面，青泰庵的斋饭很好吃的，你尝一尝。”
蓬蓁走了，任荷茗便转身向难平道：“大师想要说些什么？”
难平笑道：“还请施主就坐。”
任荷茗定定看着他，难平又重复了一遍：“请坐。”
他手掌指着座位，一双明锐的眼睛看着任荷茗，任荷茗倒也没什么好怕他的，便在他对面的褐布蒲团上坐下，难平打开木柜，挪开里头斜放着的一个簇新金缎垫子，越过一套玉杯取出个新陶杯来，给任荷茗倒了一杯热茶，慢条斯理地道：“世间人总执着于皮相，生得不美的，旁人指指点点，轻则口出伤人之语，重则身行伤害之举，低人一等，受人践踏；生得中庸的，甚至生得颇美的，忧虑永无止境，鼻大眼小，高矮胖瘦，终日惶惶，胭脂水粉，锦缎钗环，修饰不止，总不满足；然而那生得美的，也并未就此逃过厄运，祸水红颜，倾国倾城，一宗宗罪孽，直指性命。实际上，王朝倾覆，又与绝世美人有几分关系？无非是女人，贪欲无极，男人的美貌，亦不过是其中的一种。所谓桃花之命，岂是男人之罪，不过是美色引人觊觎，怀璧其罪。”
任荷茗道：“大师如何知道在下是谁？”
难平笑笑，倒也坦诚道：“昨日，一位任施主来贫僧这里求了一张玉娃符，施主与他容貌相似，贫僧又粗通面相之术，所以大胆一猜。”
任荷菱来过？
不过确实也是。任蕴琭不过刚到吏部不久，便经了年末评测，办事得力，很得好评，而任蕴珪落第后依旧在备考，任荷茗的妻君薛钰出任长安军元帅，任荷菱的妻君阳陵郡王却被罚俸一年，想必任荷菱近来日子并不好过，要说他进府日子不长，该多与阳陵郡王培养感情才是，不敢过早有孕，免得情分不深时已毁了容貌身材，又被照顾孩子牵绊，但如今若要破局，生下阳陵郡王的第一个孩子确实是最好的选择，一可稳住阳陵郡王的宠爱，二可助阳陵郡王在咸安帝面前破冰，阳陵郡王会念他这个好，若能一举生下长女，更加能占得先机。
难平不紧不慢：“施主心中疑惑，贫僧或可一解。”
任荷茗道：“还请大师为在下解惑。”
难平道：“你二人中，他为桃花煞之命，虽并非不能破解，但破解之法，他自身极难做到，便是贫僧为他指明道路，他也未必能破除眼前迷障，种种牵绊，诸般欲望，将他困囚其中，弄得不好，连贫僧自己也得搭进去。至于施主，命中虽也不乏桃花，然而破解之道清晰明了，且都是施主不难做到的，故而，贫僧愿意多嘴，为施主指点迷津。”
任荷茗知道他说得有理，但仍旧半开玩笑地问道：“不是都说出家人以慈悲为怀，以普渡众生为愿，讲究割肉喂鹰，怎么大师话里话外，尽是自保之意？”
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