沈庚的锦靴踏碎焦黑的木板，时光倒流，雕梁画栋、衣香鬓影，一幕幕在这儿发生过的，每个仆人的笑容，又鲜活起来，他和程殊一道在角落里疯跑，在每个犄角躲猫猫，程殊有心疾，轻易不能睡着，他爹娘也不大管他，把他扔到这别苑来，他自己则小时候贪玩，常从府中溜出来，两人简直一拍即合，常常换着法子厮混。
这别苑里全是他最美好的回忆，而如今，他在这儿确认最好的朋友的死和自己有关。
头痛欲裂，他不由朝天大喊，抱头蹲下，桃枝的态度，毫无疑问跟这件事有关，桃枝来到沈府，桃枝被他介绍给程殊，程殊对他从不设防——桃枝想要程大人的命，她怀着跟自己同样的目的，阻挡摄政王侵吞扬州，他和杭夫子准备以书信惊醒江东王，桃枝和她背后的势力，则更加激进地直接刺杀程恢，消弭摄政王在江东的助力。
她一个宫女，到底掺进什么势力中？她来沈家，也是为了某个目的吗？他的心更痛，想起初见时，他在树上看着忧愁的少女，就像飘浮人间的一缕轻烟，随时都会随风飘去，这样出尘绝艳的人，怎会参和人世的浑浊？
他绕着别苑转了一遭，自嘲笑了笑，有一件事她说对了，他没有证据，她后背的人训练有素，做得很干净，整个别苑烧得均匀彻底。
踏出门槛，他冷笑，等着瞧吧，他就不信自己抓不住她的尾巴。
天色已暮，他又打马勘察程恢葬身的山坡。
桃枝倒了一掌的牵丝引，和着热茶全部吃下，睡了很长的一觉，醒来时恍若脱胎换骨，重新捏了个模子，把自己的思绪塞进去，她感到身子无比得轻，几乎化作一朵要飘走的云。
她先到自己的小厨房熬药，请枕鸳帮忙看着火，自己去看了郑氏和意柔，找不到她，她们吓坏了，郑氏后怕地抱着她，“你这丫头惯来是靠谱的，这次怎的乱跑呢，也不跟嫂嫂说一声？”她只好连声道歉，而后端着熬好的药去甘露阁探望沈老爷和沈夫人。
她发现自己没法自由行动了，身后一直跟着两个影子般的家丁。
沈老爷的身子一直不太好，沈夫人则在春寒料峭里感染了风寒，沈府这段时间一直多事，沈夫人决心整顿下人，累病了几回，两个老人无事不出甘露阁，只道好好养病。
桃枝奉药，先道歉自己今日所为惊动府里人马，害干爹干娘担心，再说起昨日听到的典故，这风寒药里加了受寺庙荫蔽的无根之水，干娘喝下，定能立马痊愈。
沈夫人于是捏了捏她手心，端碗喝下。
桃枝又问：“我反正是府里一大闲人，往后常常过来，给干爹干娘奉药可好？”
其乐融融地说了会话，沈老夫妇一直盼着有个女儿，而桃枝若要尽心，会是天底下最甜最乖的小女儿，纵使一开始为了报答桃枝的恩情认下她，相处这么些天，彼此早有了真感情。
他们颇为老怀欣慰，沈老爷道：“有个姑娘可真贴心，你看你三哥，一年到头也不到这甘露阁里来一遭。”
桃枝不得不顺着他的话为沈庚开脱，“三哥也是时刻想着沈府好的，为了阻止摄政王侵吞江东，他已经奔波多日了。”
沈老爷认真了些，“摄政王拥兵八十万，权倾朝野，他若要吃了江东，我们一届草民有什么法子？沈庚这纨绔子，又在想什么东西？别害了咱们整个沈府！”
“不会的，”桃枝为他捏肩，“干爹，三哥哥表面上吊儿郎当，其实心有沟壑，做事也分寸，你别急着否定呀，好好跟他谈一谈吧。”
话音刚落，一人踏进房门，是挟着滚滚怒意的沈庚，他二话不说，人也不问，脱靴上榻，靴子仍得老远，四肢敞着瘫在床上。
沈老爷扔过去一个软枕，“你这是做什么？”
他把软枕压在脸上，声音闷闷传出，“程大人死了。”
沈夫人问：“可是江宁盐铁道正使程恢？”她出身的陆氏是扬州四大族之首，于程家也是算远亲，程恢是家主，骤然死了，程家必然分崩离析。
沈庚一点都不想解释，爹娘一味追问，他只把软枕牢牢压着脸面，一言不发。
桃枝软声道：“干爹，干娘，先别着急，程大人是摄政王的臂膀，他死了，于沈家而言，是好事啊。如果摄政王进犯扬州，养着私兵的世家倒还好，被人鱼肉的，不就是咱们这些商户之家么。况且，关于沈家藏着《连城谱》的传言，坊间还流传着，扬州若是乱了，我们如何自保呢？”
沈夫人咳了两声，衾凤拨动铜盆中的金丝炭，她喝了口茶，“咱们向来，都是这么过的，做好自己的生意，每块银子都来得正当，嘴长在旁人身上，若要乱传，便由着他们去说。至于摄政王狼子野心，我和你干爹也有想过，我们沈府每年送给知府、郡守、江东王的礼仪不少，摄政王来了，照旧给他送一份便是了。”
桃枝摇头，“干娘太天真了，江东之地向来富庶，你没见过打起仗来生灵涂炭哀号遍野的模样，也不知道那些兵痞，会杀人不眨眼，摄政王之流，也绝不是贵重的礼仪便能魇足的。若要打仗，沈府必然首当其冲，不得安生。”
她的声音清泉般缓缓道来，老沈夫妇沉默了，他们能其实能想到，只是，没有更好的法子，勉强维持一整个沈府正常运转，已经很难了，大儿子也不是个有能力的，二儿子身体不好，老三吊儿郎当，他们依靠得了谁？
沈老爷于是缓缓开口问：“程恢死了，摄政王就真的不来了？”
桃枝冷静道：“起码一两年之内，他的手伸不到扬州来，干爹干娘，为了保全沈府，我们早做准备，把库房里易碎的珍宝兑换成银两，田庄别再种棉花，改种能存放很久的红薯和稻米，秘密豢养私兵，一旦打仗，先开仓放粮，俘获民心，或许可以顺势而为，把沈家推为与四大族并肩的望族，趁着兵荒马乱重新洗牌，沈家便再也不必任人鱼肉了。”
沈夫人很是惊讶，“桃枝，你怎么会懂这些？”
“我……不过多读了两本闲书，承蒙干爹干娘厚恩，大胆说出些愚见，”桃枝拉开沈庚挡脸的软枕，微笑问他：“三哥哥，我说得可有道理？”
沈庚瞪了她一眼，抢过枕头抱在怀里，坐起来，闷闷道：“有理。”
“这……不如咱们跟大郎商量商量，布庄的生意，这几年都是他掌着，若能分一些地出来种粮食，多个保障，也是好的。”沈老爷道。
他们没有立即表态，但显然动了念头，桃枝和沈庚告退后，并肩走在月光下，二人皆无话。
桃枝一句话也不想说，回到自己的迟梧阁门前，想转身进门，手臂却忽然被拉住，他的笑容狰狞，多了几分自己不熟悉的戾气，“没想到你的本事挺大，轻易便劝动了爹娘。”
“承让。”
“程殊到底有没有死？他在那里？别苑和山坡上，都没有他的尸身。”
桃枝心里憋着一股气，就像小时候偷偷练功，被混沌的功力反噬，心脏钝痛，她于是抬眼直视他凶巴巴的双眼，一字一句道：“我怎么知道？”
“你告诉我实话。”
“若我不说呢？”
他的目光逡巡在她面上，几乎把她的脸刮烂，“若他死了，我一定要你偿命。”
第36章 嫌隙
二月到三月，桃枝过得很是悠闲，沈庚不再老是来缠着她，她也不必想着应付他，每日去给干爹干娘请安，去教意柔礼仪，陪乖巧许多的意安写字，得空时陪郑氏逛街，无聊了便去骚扰二公子沈遇，过得无比畅快。
只是干娘疑惑了几日，平日里总是黏在一起的老三和桃枝两个孩子，怎么突然变得生疏起来，便是打了照面，也冷着脸错过，谁也不肯开口说话。干爹说她多管闲事，孩子大了，懂得男女有别，自然会自个儿避嫌。桃枝只附和着颔首。
她请秦晖把摄政王和程恢的来往书信秘密送到杭夫子手上，她自然会去跟江东王交涉，不必再管。沈家人认识到了事情的严重性，只是大公子沈瑜掌家，他不愿意把棉花田用去种粮食，郑氏有回很生气地跟她说：“你大哥真是个蠢的，连我爹都说太后党和摄政王党在京城打个你死我活，江东指不定那天便要打起来，他还觉得我们恨安全！一天到晚就会死守着一盘织造生意，也没见他造出什么名堂来！”
对此，桃枝不置可否，事情很没有眼中到那地步，江东表面上看起来，还是一片平静，只要沈老爷和沈夫人有防备之心便好，听说沈老爷已经给了几分家底，请管事沈禄操办，沈庚协同，常忙得不见人影。只要沈府慢慢防备起来就好。
这日她又在院中晒太阳，有一下没一下地摇扇子，枕鸳在院中把湿衣服挂出来晒太阳，见了她笑道：“姑娘越发像只小猫了，没事便懒懒地躺着，我看着也觉得惬意得很。”
下一秒桃枝便不再惬意了，因为毛躁的许襄桃又跑来她院子里，吵嚷着，“不好了！桃枝姑娘，不好了！”