可那双眼睛亮得惊人，正低头看着她，眉间眼底没有她见惯了的怜悯和嫌弃，只是很认真地等着她把手搭上来。
“先起来。”
沈蘅说。
声音不大，却带着一种让人无法拒绝的笃定。
那姑娘犹豫了一下，把手在衣襟上蹭了蹭。
手指上还沾着泥和草汁，她不好意思弄脏这位小娘子的手。
沈蘅没有收回手，依然伸在那里，直到她终于怯怯地把手搭了上来。
沈蘅握住了她的手，那姑娘的手背粗糙，指腹上全是劳作磨出来的老茧，和她这副娇小姐的手放在一起，对比触目惊心。
沈蘅却没露出一丝嫌弃的意思，把她稳稳当当地拉了起来。
“春鸢。”
沈蘅侧过头，朝身后喊了一声。
春鸢已经很有眼力见地走上前来，从袖子里掏出一个沉甸甸的钱袋。
那是沈蘅出门前特意交代多带的。
沈蘅接过钱袋，掂了掂，然后把它放进了那姑娘的手心里。
那姑娘低头一看，整个人都僵住了。
那钱袋鼓鼓囊囊的，里面的银锭子隔着布料都硌手，少说也有四五十两。
她活了十七年，从没见过这么多银子。
她张着嘴，抬起头看着沈蘅，眼泪忽然就决了堤。
她哭得浑身都在发抖，话都说不利索。
“不……不行的……这太多了……我不能……”
“拿着。”
沈蘅把她的手合拢，让她攥住了钱袋，语气不容拒绝。
那姑娘哭了好一阵才勉强止住，用袖子胡乱地擦着脸，眼眶红得像一只小兔子。
她吸了吸鼻子，声音还在打颤，却努力让自己站直了。
“恩人……您告诉我您叫什么名字……我一定会还您钱的……一定还……我给您打欠条……”
她说着就要跪下磕头。
沈蘅扶住了她的胳膊，没让她跪下去。
“你叫什么名字？”
“我……我叫刘茉莉……”
那姑娘的声音又细又抖，像一片风里的叶子。
“就住在城外柳叶村……我娘在床上躺了大半年了，我采了大半个月的草药还是凑不够药钱，我实在是没有办法……”
沈蘅看着她的眼睛。
那是一双被生活磨得灰扑扑的眼睛，可灰扑扑底下还烧着一簇不肯熄灭的火。
天不亮就去山里采药，大半个月风雨无阻，凑不够钱也不偷不抢不求施舍，只是想求个赊账……
在这个世道里，一个穷到穿粗布烂衣的姑娘能做到这一步，已经很了不起了。
“刘茉莉。”
沈蘅说，声音不高，却一字一顿。
“这些银子我不用你还。但我有一个要求。”
刘茉莉微微睁大了眼睛，认真地、紧张地看着她。
“这世上有很多人会跟你说，你没有别的路可以走了，你只能去青楼，你只能认命，你只能把自己卖了去换钱。”
沈蘅说这话的时候，目光往路边那个醉汉的方向淡淡地扫了一眼，那醉汉被她这一眼看得缩了缩脖子，莫名其妙就觉得脊背发凉。
“那些话，一个字都不要听。无论何时何地，无论落到什么样的境地，不要自轻自贱，不要平白地轻薄自己。你娘的病要治，你自己的命也要好好攥着。”
她顿了顿，语气放缓了些，嘴角微微弯了一下。
“如果以后实在有困难，就去将军府找我。报你的名字，会有人带你进来的。”
刘茉莉怔怔地看着她，眼眶里又蓄满了泪水。
她没有再跪下，也没有再说什么还钱的话，只是把那个钱袋紧紧地攥在手里，攥得骨节发白，然后弯下腰去，给沈蘅鞠了一个很重很重的躬。
她弯腰的时候，眼泪又掉下来了，打在满是灰尘的鞋面上，洇出一朵一朵小小的花。
但她很快直起了身，用袖子用力地擦了擦眼睛，努力对沈蘅笑了一下。
“恩人的话，茉莉记住了。一辈子都记住。”
她转身快步走进了药材铺。
这次没有人再推她出来了。
沈蘅站在街边，看着那姑娘纤瘦的背影消失在药材铺昏黄的灯光里，片刻之后听见里面传来掌柜变了调的招呼声。
“哟，姑娘您这是……哎呀您早说嘛，来来来这边请——”
她在心里冷笑了一声，抬头看了一眼天色。
暮色已经彻底落下来了，长街上的灯笼一盏接一盏地亮起来。
她的胸口又微微有些发闷，站了这半晌大概是有些累了。
沈蘅转过身，春鸢抱着那堆大大小小的包袱跟在她身后，两个便装护卫从人群中悄悄跟上。
马车还停在路边等着，车夫看见她过来，赶紧放下了脚凳。
路过木匠铺的时候，那老木匠还在灯下刻棋子，棋子上的“炮”字已经快刻好了。
沈蘅探头进去叮嘱了一句棋盘边上多刻一圈雪纹，老木匠应了一声，说包您满意。
马车再次辘辘驶动的时候，春鸢终于忍不住问了一句。
“公主，您买这么多东西，棋盘还要定做，都是要送人的？”
“是啊。”
沈蘅靠在车壁上，闭着眼睛，嘴角挂着一个淡淡的微笑。
春鸢犹豫了一下，又小心翼翼地问。
“送给……国师？”
沈蘅没有回答，只是弯了弯嘴角。
暮色从车帘的缝隙里挤进来，一道一道的，落在她苍白的脸上，明明暗暗的。
春鸢没有再问了。
她低下头，看着怀里堆得满满当当的包袱，在心里默默感叹了一句。
公主为了追国师，真是下了血本了。
偶人字画茶叶茶具折扇香炉，现在又加了一副定制棋盘。
国师喜不喜欢不知道，反正公主的钱袋子是瘦了一大圈。
她忽然又想起刚才公主扶起那个姑娘时说的一番话。
无论何时何地，不要自轻自贱，不要平白地轻薄自己。
春鸢在心里把这句话念了一遍，又念了一遍，然后偷偷地笑了。
她家公主，是真的很好很好的人。
国师要是看不上，那是他眼瞎。
第28章 以礼叩心
第二日，沈蘅照例天不亮就起了。
马车到鸿胪寺门口的时候，天色刚亮透。
图鲁依旧抱着刀站在门口，这次倒是没有哼她，只是面无表情地往旁边让了让，算是默认了她的通行权。
沈蘅冲他笑了一下，图鲁的表情纹丝不动，胡子翘了翘。
贺兰哲已经在正堂等着了。
老掌礼官今日换了一身深灰色的袍子，依旧是领口严丝合缝扣到最上面一颗盘扣，手里拿着那卷已经被翻得起了毛边的竹简。他看见沈蘅进来，微微点了点头算是回礼，然后冷不丁地开了口。
“公主，昨日所学的北疆王室觐见之礼，臣有几个问题要请教。”
沈蘅的脚步顿了一下。
突击检查。
这老头昨天说“明日继续”的时候可没说要考试。
“大人请问。”
她站定了，脊背挺直，把手里的小册子悄悄塞进了袖子里。
“觐见大可汗时，双手交叠于胸前的姿势，掌心朝向何处？”
贺兰哲背着手，目光如炬。
“掌心朝内，左手在外，右手在内。男子反之。”
沈蘅答得很快。
“若大可汗赐酒，当如何？”
“双手接过，先以右手中指蘸酒弹向空中敬雪神，再蘸一滴弹向地面敬先祖，然后方可饮用。不可一饮而尽，须分三口。”
贺兰哲微微点头，然后又问了几个更细的问题。
祭祀时献祭的牲畜必须是白色的公羊，不能有一丝杂色；北疆人见面不兴跪拜，最隆重的礼节是右手按在左胸前躬身，弯得越深表示越尊敬。
沈蘅答上了大部分，但还是有两处背得不完全。
关于北疆十七个部落的座次排列，她把雪狼部和雪狐部的位置搞反了；关于大可汗的生辰祭典上献礼的顺序，她少说了一道程序。
贺兰哲面无表情地听完，从竹简底下抽出一把约莫一尺长的竹板，在掌心里敲了敲。
那竹板打磨得光滑发亮，一看就是用了很多年的。
“公主，伸手。”
沈蘅乖乖伸出手心。
竹板落下来，啪啪两下，声音清脆，但力道比她想象的要轻得多。
她感觉老先生只是意思了一下，板子挨在掌心上发出一声响，落下来却收了大半的力道。
贺兰哲收起竹板，看了她一眼。那双冷硬的眼睛里依旧没有笑意，但嘴角那道僵硬的线条微微松动了一点。
“十七部落的座次，按的是北疆统一时的战功高低，雪狼部是第一个归顺大可汗的部落，所以排在首位。”
他把竹板放到一边，语气依旧是冷的，但多加了一句解释。