“好的。”凯瑟琳提了提裤子，抬脚就往常用手的方向走。
“记得大喊。”松果在她身后重复道。
“知道啦！”
凯瑟琳走到一棵树前，伸手抚摸它的树干。这棵树的树干足够粗壮，这意味着它活得够久，在强烈的养分争夺战中获得了冠军，就连杂草也不配在它的地盘生存。凯瑟琳将手放在它的树干上时能感受到那旺盛的生命力就在里面流淌，她好像也听到树木在呼吸。
她下意识地抓住了那枚宝石，它毫无动静。
安全。
于是那一点害怕也被她迅速地丢到脑后去了。
凯瑟琳绕着这棵树走了一圈，在树的背面找到了正在树干上来回的蚂蚁小队。她兴致勃勃地看了一会，发现其中有几只蚂蚁特别大。在笔记本上记录下这个发现后，她抱着笔记本往更深处走。
她站在树下和一个毛茸茸的小动物对视。
凯瑟琳眯着眼睛辨认了一会，只能确定这不是松鼠，等她想凑近点仔细看看的时候，那只毛茸茸的小动物就飞快地跑掉了。
凯瑟琳觉得有点可惜，她站在原地等了一会，那只小动物果然没有再回来。
“对不起哦。”她看了看那棵树皮发黑又粗糙的树，往相反的方向走。
在一条细细的溪水旁，她看到了一大团被寄生植物缠绕在一起的灌木。
凯瑟琳摸了一把寄生植物卷曲的末端，把它拉直后看它飞快地弹回去，带着周围的叶子一起抖动。
她蹲在一旁，用手捧着脸，去观察每片叶子上的脉络和细小的绒毛。
“我好开心。”她说。
“是哦。”
凯瑟琳走到浅浅的溪水旁，将手伸进去，却发现溪水冷得刺骨。她赶紧把手拿出来，发现皮肤几乎是立刻就变红了。
她转过头去，看见弗拉基格正站在不远处。
“你走的太远了。”他说。
“我又不会跑，陛下。”
“我担心你出意外，森林里有很多危险。看到你没事我就放心了。”
说了这么几句之后，凯瑟琳已经不那么生气了，不过她依旧没什么好脸色给弗拉基格看。
“之前你说过的那个……关于地位提高的事情。”凯瑟琳将手放到脖子上取暖，“你什么意思？”
她说完后觉得这句话有点冲，不过既然已经说出口，她就低下头去保持沉默。
“比如说刚刚就是很不错的态度。”弗拉基格却这么说。
凯瑟琳：“……”
她一瞬间怀疑弗拉基格是不是有点毛病。
“刚刚很不错吗？”她犹豫着问。
“具体一点就是，让所有冒犯到你的人感受到你的不快。你应该也发现了，松果实在是不适合与人……进行需要使用太多思考的交流。”
凯瑟琳：我以为他是单纯针对我，没想到他连自己的狂热粉丝下属都骂。
“确实是这样的。”
“所以当你生气的时候，直接说出来就好了。说——‘你刚刚那么做让我很生气，停止这种行为’。”
凯瑟琳动了动嘴唇，没有说话。
纵使她能直接说自己想要什么，这样的拒绝对她来说还是太难了。
她站起来，踩碎了一块薄冰。
弗拉基格不动声色地往后退了一些，开启了新话题。
“我注意到这里有一些……讨人厌的藤蔓？你为什么不清除它们呢？我听说它们会把那些植物勒死。”
凯瑟琳顺着他的目光看过去，正是那片显得乱糟糟的灌木丛。
“什么？……啊，你是说这个寄生植物吗？”凯瑟琳拿起一段柔软的茎，“这是它的生存方式——依靠别的植物存活。而且不是所有的藤蔓都会绞死自己的缠绕对象。”
“所以你不讨厌它们？但你却拔掉阻碍植物生长的杂草。”
“因为那是我的温室，我的作物，而杂草损害了我的利益。而这个……我为什么要在意这个？”
“因为它会让那些灌木死去？”
凯瑟琳：“……”
她摇头：“不是这样的，弗……陛下，这株我不知道名字的寄生植物或许会让它的寄主死去，但它的寄主也曾经使其他植物死去过。植物之间的竞争不像动物之间那么明显，它们从不流血，失败者只有死亡。我不能因为我看得见的死亡就认为这些隐形的杀手无罪。”
“那你又如何知道它们夺走过失败者的生命呢？没谁向你诉说。”
“我就是知道。”凯瑟琳走到一棵树旁，用脚踢开那些树叶，碎屑和泥土沾上她的靴子，“这里没有一根草。一棵大树走到生命的尽头，它倒下，这里就变成了战场，只有一个赢家，也只有这个赢家才会活下来。你瞧，这里除了这棵树，什么都没有。”
凯瑟琳张开双手。
“因为它们都已经死去了，这棵树以最快的速度生长，张开自己的树叶，截断了所有的阳光，那些失败者只能死去。这棵树杀死了所有的竞争者，如果就因为‘它会杀死其他植物’这个理由判断谁该死的话，这座森林里的所有植物都得死。”
她突然放下手，揪住了自己胸前的衣领，第一次感受到这条项链主动，且不加掩饰地向她展示自己的存在。
“没事的，凯瑟琳，没事的。”弗拉基格这么说着，往后推了一步，“冷静下来，这不是你想象的那样。”
他一直退后到一个安全距离，几乎变成了一个小点，周围的空气不再冰冷，而凯瑟琳发现那块宝石没有那么活跃了，这让她有些安心。
但它还是在发光。
凯瑟琳把它拿出来，将它放进自己的阴影里时才能看到它在发光。
“数值没变。”系统说。
“所以它……只是在发光？这是什么意思？”
第41章
他们……
“意思是它很喜欢你。换个角度来说，就是你的性格很贴近这份力量的本质。”弗拉基格说。
他们正往回赶，他人高腿长，走一步需要凯瑟琳提高速度迈两步才赶得上。天色有些暗了，树干在阴影下变成了恐惧的帮凶。凯瑟琳有时还怀疑自己听到了踩踏树叶的声响，眼角余光也好像总是瞥见什么东西，她跟在弗拉基格身后小跑，一直跑到松果他们找好的山洞里才觉得安心一些。
松果给她塞了一碗肉汤，里面还飘着点不知道是什么的菜。凯瑟琳喝了一口，刷新了冰精灵厨艺的下限。
她做了几秒钟的心理建设，捏着鼻子把汤喝完了。
“我以为你们会留在之前的那个位置。”她把碗还给松果的时候说。
“我猜您不想睡在树上，所以找了一个山洞。”
弗拉基格正在安排十人小队的守夜，凯瑟琳觉得他还要过一会才有空，就从篝火里拿了个燃烧着的木头，跑去观察山洞的各处。
她在洞壁上找到了一些划痕，在地上的沙土里找到了几根毛发，还有角落里蜘蛛网做成的和她这么高的窝。
凯瑟琳：“……”
凯瑟琳：“这个山洞里之前住着谁？”
正蹲在锅边盛汤的迅疾点了点锅里面剩下的汤，说了一个名词。
“是狼蛛，字面意思上的狼加蜘蛛，外表像狼，但捕猎方式是蜘蛛那样的。”系统赶紧补充。
凯瑟琳转回去看那个漂亮的窝，蛛丝洁白，窝里还留着一些干净的骨头。她走上前想拿出来看一看，结果火星燎到了蛛丝窝的边。几乎是一眨眼的功夫，它就像棉花糖碰到水一般，在火星的攻势下迅速变成了几小片灰烬。
凯瑟琳：“呃……”
她有些失望，本来还想上手摸摸试试的，因为看起来手感很不错。
凯瑟琳看向自己的左边，果然迅疾正在盯着她。
“你如果喜欢玩的话我们可以再杀一只。”迅疾立刻说。
“……不，我其实……好吧，记得叫我。”
“再来一碗。”松果走过来又给她塞了一碗。
凯瑟琳把里面飘着的短毛挑出来，又给自己灌了一碗下去。
两碗肉汤下去，凯瑟琳觉得自己要改善伙食的决心从来没有这么坚定过。她觉得自己都快要吐出来了。
她跑去锅边看了一眼，发现里面没有姜木娘果。
“为什么不放点姜木娘果实？姜木娘可以去腥。”
迅疾很理直气壮：“我们都是单身，殿下。没有姜果做工资。”
凯瑟琳下意识地看了看十人小队，又看了看弗拉基格，又转过头一脸不可置信地看向迅疾。
“是的，殿下。有家室的人怎么会在这个时候被派出来干活呢？”松果说。
凯瑟琳觉得她说得太有道理了，就是有点太直白，好像扫射了在场的所有人。
“有家室的人也不会做出这么难以下咽的东西。”迅疾喝掉最后一口汤之前说。
凯瑟琳听见啪地一声响，转过头去看见一个冰精灵正把掰断的小臂粗的树枝往火堆里丢。他做完这件事之后就走进洞口处的黑暗中，沉默地站在弗拉基格身旁。