他若真是太子口中那不仅侵吞河工巨款，还将手伸入茶引盐引的灰色地带的贪官，那钱呢？
他贪那么多钱，不用来享乐，不购置田产豪宅，那这些钱究竟流向了何处？他又为何要贪？
“再过半月，苏州府知判生辰，你同我一道去。”
叶暮回神，执箸的手一顿，苏州府知判……
“说起来还同你是本家，他也姓叶，”周崇礼语气平常，“叶行简叶大人，是京中自请外放的，颇受抚台器重。不过你久居宛平，估计未曾听闻。”
叶暮默默咀嚼着口中的米饭，却已尝不出半分滋味。
怎么会没听说过呢？
叶行简，那可是她的兄长。
自己这番改头换面，或许能瞒过旁人，可面对自幼相识的哥哥，她不敢笃定对方全然认不出。
万一露了行迹，身份暴露，连累了太子的大事……
绝不能去。
叶暮缓缓放下碗筷，垂下眼帘，声色惶恐，“大人恕罪。此等府衙贵人生辰，往来皆是要员名士，卑职身份微末，不过一介临时书手，见识粗陋，岂敢僭越列席？只怕举止不当，反给大人平添笑柄，万不敢从命。”
“无妨。不过是个寻常寿宴，你也不必过于紧张，届时就跟在我身后，不必你应酬开口，只管看着便是，带你出去见见场面，于你日后也有些裨益。”
这话说得合情合理，似有提携之意。
叶暮心头更沉，双手规矩地放在膝上，不敢抬头，“大人垂青，卑职感念，只是卑职斗胆，惶恐再问，户房之中，能吏干员颇多，大人为何独独选中卑职？”
窗外雨打芭蕉，声声敲在人心坎上。
周崇礼也放下了手中的竹筷，搁在青瓷筷枕上，他睨了眼叶慕的喉结，随后，收回目光。
“合眼缘。”
周崇礼漫不经心地甩出这几个字，轻笑了声，望向她，似话中有话，“还是说，叶书办你，有其它的顾虑？”
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第65章 忆江南（五） 又娇又蛮。
夜雨如帘, 窗外瘦竹折青，暖阁一灯明。
叶暮不确定是被周崇礼看出了破绽，抑或者这是他为官者惯用试探下属的伎俩, 她辨不清。
只能将一切异常, 归结于自身的卑微与胆怯。
叶暮硬着头皮答，“回大人, 不曾有旁的顾虑，只是卑职从未参加过这么紧要的宴席, 往来皆是府尊、判官那般云端上的人物，心中实在戚戚然。”
“你的胆子, 倒是比灯会那会儿小了许多。”
叶暮心头微微一震，才知他还记得灯会那事, 她以为他一直没认出她来, “初入官场, 卑职唯恐行差踏错。”
周崇礼沉默片刻。
缓缓, 他才开口好似宽慰, “叶大人性喜清净，此番不过邀三五知交, 清谈小聚，只当是寻常家宴, 你莫要过于紧张。”
他重新拾起竹筷，见她仍不动，“饭菜不合胃口么？我看你吃得很少。”
叶暮简直如坐针毡，这顿饭，每一口都需细品其下是否藏着机锋，哪是不合胃口？她简直是不敢下口。
听他忽然问起，叶暮才拿起筷子, 低声道：“不，饭菜甚好，是卑职一时走神了。”
“吴地饮食偏甜，你是北边来的，怕是还不大习惯。”周崇礼的目光在她脸上逡巡，烛光下，她的肤色黯淡了些，但没那么蜡黄了，隐隐透出青白。
“瞧你脸上，比之前在宛平时，少了些许血气，可是水土不服？”
“劳大人挂怀。卑职自幼脾胃虚寒，加之初来乍到，偶有不适，并不打紧，将养些时日便好。”
周崇礼未在追问，目光落在她面前已空的汤碗上，默然片刻，执起汤勺，自然地从那钵火腿笋干汤里，为她又舀了满满一勺，推到她面前。
“谢大人。”叶暮双手接过，指尖触及碗壁，温热透过瓷胎传来。
“说起生辰，”周崇礼已无意再谈公务，转而闲话，“叶书办，你的生辰是何日？”
“回大人，四月初八。”
周崇礼将饭菜咽下，微有诧异，“今日？”
“是。”
叶暮轻轻颔首，这点她倒无需隐瞒，路引上并未记载“叶慕”的生辰八字，她用自己的真实日期，反而更不易出错。
“那你原是要与你表舅一家，一同庆贺的么？”
叶暮摇头，“他们是远房亲戚，收留之恩已重，并不知我具体生辰。况且，能有片瓦栖身已属不易，岂敢以此等微末小事相扰。”
周崇礼静静看了她一会儿，目色难以名状，复杂难辨。
半晌，他嘴角向上微微一牵，“若是这些饭菜实在吃不下，我带你去个地方。”
叶暮一愣，全然不知这位心思难测的上官意欲何为。
但在他面前，她没有选择的余地，只能按下满腹疑窦，默默跟着起身。
外头雨势未歇，淅淅沥沥。
周崇礼从门边取过伞递给她，自己另拿了一把。
两人一前一后，步入青石板巷弄，雨叩伞面。
夜色已深，路上行人寥寥，檐水从各家青瓦上垂落，窗漏暗烛，两人的靴底落在水洼里，漾出圈圈清亮光晕。
周崇礼似乎对路径极为熟悉，穿街过巷，最终停在一家门面不大的面馆前。
他撩开蓝布棉帘，灯火温暖，一股混杂着猪骨浓香，葱蒜焦香的热气扑面而来，瞬间驱散了两人身上的寒意。
掌柜是个六十上下的老汉，正拿着抹布擦桌子，抬眼瞧见周崇礼，脸上绽开热情笑意，“周大人来了！哟，这回还带着位小官爷。”
他的目光在叶暮身上一扫，见她虽衣着朴素，但气度安静，又是周崇礼亲自带来，笑着冲她点点头。
“嗯。两碗鳝丝面，都卧个蛋。”周崇礼熟稔吩咐，拣了张靠里避风的桌子坐下。
“好嘞！您二位稍坐，面马上就得！”掌柜高声朝后厨吆喝一声，手脚麻利地摆上竹筷。
周崇礼用热水烫了烫筷子，递给叶暮一双，“生辰之日，无论如何，总该吃碗面。”
叶暮怔住，周崇礼此举，完全出乎她的意料，他竟是来给她过生辰的。
面上的愕然不似作假，“谢大人。”
面很快端上来了。
粗瓷海碗里，奶白色的浓汤滚烫，细长的面条浸润其中，面上铺着油亮酱红的鳝丝，撒着碧绿的葱花，正中卧着一只圆润饱满的荷包蛋，蛋黄将凝未凝。
热气蒸腾而起，模糊了彼此的眉眼，也柔和了这雨夜小馆里略显简陋的陈设。
小馆里陆续又进来些食客，多是附近的贩夫走卒，带着一身水汽与疲乏，大声招呼着相熟的同伴，热闹而富有生气。
这份嘈杂的市井烟火气，驱散了些叶暮的局促。
不用独对周崇礼，叶暮暂时卸下了部分重压，胃口竟真的被那扑鼻香气勾得开了些。
她挑起一箸面条，吹了吹气，小心送入口中。
面条爽滑，鳝丝鲜嫩，浓汤熨帖地落入胃袋，带来暖意。
在一片氤氲的热气里，叶暮听到周崇礼的声音传来，“你方才不是问我，为何独独选你同去赴宴？”
叶暮夹面的筷子顿了顿，她抬起眼，隔着朦胧的白雾看向对坐。
“我很小的时候，父母便都没了，靠着东家一口粥，西家一件衣，算是吃着百家饭长大的。”
周崇礼的声音很平静，听不出情绪，“差不多也就是你这个年岁，独自一人上的京城，揣着讨来的银钱和一本破旧族谱，千里迢迢，投奔一位远房叔父。”
远房叔父？叶暮心头微动，将面缓缓送入口中，咀嚼咽下，想起了太子提及的，他那位于户部任职的“族叔”。
原来这层关系的起点，起点竟是如此仓皇狼狈的投靠。
“叔父待我谈不上坏，给了我一张床榻，一碗饭吃，见我有些天资，送我进了族学，识了字，读了书。”
周崇礼将碗中的荷包蛋夹成两半，金黄浓稠的蛋液缓缓渗入面汤，他沉默了片刻，“不过寄人篱下，冷暖自知，一个人在这世上无根无萍，想要立住脚，活出个样子来，其中的诸多不易，我算是知道一些。”
叶暮握着筷子的手，微微收紧。
原来如此。
他是在“叶慕”这个同样孤苦无依，远道投亲的“少年”身上，看到了些许自己当年的影子。
她伪装的谨小慎微，隐忍与笨拙，或许在他眼中，一如当年那个初入繁华，惶惑不安的他自己。
这或许就能解释，为何他会对她这个有些呆气的书手破例提携，赐炉留饭，他流露的同理心，更像是对过去的自己的伸手帮助。