“……我去还不成吗？”林瑜泄了气，连忙讨好道。
低头扒了几口饭，他又抬头不甘心地问：“果真不能将我弄回上京城？”
崔新棠丝毫不留情面，“当年是林夫人托我将你送出京，你想回上京城，自己去信同林夫人说。”
林瑜面色变了几变，他知道崔新棠说到做到，他说不管他，便果真不会再管他。
他不敢再惹他，只觑着崔新棠的表情，略一思索，像是随口问：“崔大哥您在调查槐树村，王家那寡妇的事？”
崔新棠捏着茶盏的手一紧，冷眼看向他。
林瑜莞尔一笑，“崔大哥放心，我不过猜的，也没有同人说过。我跟在徐主簿身边一段时日，倒是知道一些，崔大哥想知道的，不妨问我。”
崔新棠眸子冷了冷，林瑜讪讪，不敢瞒他。“那个……我跟徐主簿说我是上京城来的，知道一些上京城的事，所以他对我有几分信重。”
“信重？”崔新棠险些被他气笑。
他冷眼睇他半晌，才道：“你可知被卷入这些事中，会如何？”
林瑜挑了挑眉，浑不在意道：“当年同叶氏的男人一并被抓去军营的，有不少都是像他那般出身的汉子。”
“三年前那场天灾云平县死了不少人，有不少同王大郎一般，家中只剩妻子幼儿的青年，被抓去充军，或者服徭役。后来人死在外头，家里的地……”
说到此处他突然顿住，笑了笑道：“当年那些被抓走，却未能活着回来的人，我多少知道一些，崔大哥可想听一听？”
他知道得这样清楚，想来一早就跟在徐主簿身边了。
崔新棠呷了一口茶，放下茶盏才冷声道：“你跟在徐主簿身边，帮徐家做了多少事？”
“……”
崔新棠并非心软之人，从来懒得多管闲事。今日在林瑜面前多费这几句口舌已是难得。
所以他只道：“吃饱了便回吧，收拾好，明日一早回县学。你若好学上进，看在林夫人的面上，我不介意帮你一把。但你若生了不该生的心思，”
崔新棠冷冷瞥他一眼，“对不甚重要之人，我从来没什么耐心和恻隐之心，更不会受人胁迫。不信，你尽管可以试试。”
一个时辰后，崔新棠坐上马车，从丰水镇回槐树村。
马车里点了炭盆，上面放着隔了热水的陶瓮，里面煨着做好的荷叶鸡。
盖子盖得严实，仍有香味在车厢里弥漫开来。崔新棠垂着眸子，看着手中的信件。
这几日他虽住在槐树村，却暗中着人在调查云平县其他地方的事，他手中的信，便是他的人今日暗中送来的。
如林瑜所说，当年那场旱灾，云平县死了不知多少人，紧接着朝廷便开始募兵，有许多壮劳力被朝廷募兵或徭役捉去。
叶氏的男人王大郎只是其中一个，被朝廷捉去的人中，有不少都是如王大郎这般，只剩妇孺留在家中的青壮年。
而后来活着回家的，却不多。
去岁初长公主曾下旨，守寡者可以带夫家部分财产田地再嫁。所携带财产田地数量视原夫家情况而定，朝廷为此特意制定了章程。
若原夫家无公婆需要侍奉，且子女年幼不能立户者，需携子女改嫁，其余田产收归衙门。
长公主的意图十分明显，除却鼓励寡妇再嫁，增加人口，也为趁机将这些大量的田地收归衙门，避免落入当地富绅手中，抑制土地继续兼并。
其实这个新政于年轻守寡者也有益处，毕竟妇人在夫家一旦没了丈夫便失了势，大多会被公婆和族里欺凌，最终落得个被吃绝户的下场。
携部分田地财产再嫁，于这些寡妇而言，是一条活路，手中有田地，在夫家也有所傍身。
而根据他的人暗中所查，当年留下的那些寡居妇人，无一人再嫁。
这便有些蹊跷了。
崔新棠眉头微微蹙着，待到将信仔细看完，才丢到炭盆里去。
槐树村里，到了下晌，日头斜斜挂在村西边光秃秃的树枝下，孟元晓终于将妞妞送回家。
原本她早就想送妞妞回家，可是妞妞不肯，红着眼圈儿眼巴巴地瞧着她。
孟元晓便不忍心了，又不能将人领回孙里长家，只能将妞妞先安置在村西头的土坡下，然后她回了一趟孙里长家。
她的午膳简单，只一个馍并一碟放了荤油的菜蔬，还有一枚香油煎的鸡蛋。
孟元晓将馍掰开，夹了煎蛋和菜蔬，用帕子包着，做贼似的偷摸拿出去，回到土坡下，和妞妞蹲在坡下分着吃了。
待到将馍吃光，妞妞仍不肯回去，反而拉着她的衣袖，怯生生地看着她，“我娘说，朝廷降旨，女娃娃也能考女官嘞，姐姐教妞妞识字好不好？”
孟元晓惊讶，“你娘怎知道这个？”
她在槐树村这几日，从未听到有人议论这个，想来此类消息都被上边压下了。
长公主想要在朝堂擢拔女官都那样艰难，更遑论下边。
妞妞一脸天真，“上次有个县衙的大官来我家，同我娘说的。”
孟元晓：“……”
李氏的话，她原本以为只是夸张，如今看来，叶氏竟果真同县衙的人有染？
“妞妞可还记得那个大官长什么模样？”
妞妞歪着小脑袋，仔细想了想，道：“是个好看的叔叔，那个叔叔来时，我娘将我藏在西屋，我从门缝里悄悄看到的。”
孟元晓顺着妞妞的话想了想，县衙里年轻又长得好看的，是徐主簿？
她不由惊讶，眉头蹙了蹙，愈发有些厌恶叶氏，就连徐主簿原本那张清俊的脸，也讨厌起来。
只是被妞妞这样瞧着，她还是忍不住心软。反正也脱不开身，索性捡了根树枝，教妞妞识字。
送妞妞回家时她特意避开村里人，一大一小闷着头，一副做贼心虚的模样。
叶氏家住村东头，叶氏就倚在门外等着，等人过来了，她咯咯笑着道：“妞妞喜欢你，小崔夫人常来玩啊！”
孟元晓不想同她说话，回去时仍怕被人瞧见，特意从村东边一路绕到后头，才又往孙里长家去。
回去的路上遇到孙里长的二儿媳毛氏，毛氏喊了她一声，“小崔夫人这是从何处过来？”
孟元晓忍不住心虚，胡乱应付了一句。
毛氏走过来道：“小崔大人认得我大嫂的弟弟？今日我去镇上，瞧见小崔大人同他一起进了食肆。”
孟元晓懵了懵，想着回去要问一问棠哥哥。想了想，她好奇问：“毛二嫂，听闻叶氏还有个小叔？”
毛氏懵了一瞬才反应过来她口中的“叶氏”是谁，她随口道：“可不是？叶氏男人没了时，她家娃娃还在肚子里。等到她家娃娃半岁，村里发大水，她小叔又淹死在村前南河里。”
毛氏说着话，抬手往东南指了指，“就在村里人惯常洗衣裳的地方，再往下一里地，得亏那处有一株大柳树，树根蔓延到河里拦住了，不然只怕尸骨都寻不回来！”
孟元晓惊讶，“怎会淹死？”
毛氏冷嗤一声，凑近些小声道：“你不知道，她那小叔是个听话懂事的，对她这个大嫂也十分孝顺。”
“那几天整日下暴雨，南河发大水，她家二郎怎会无故往南河去？村里人都说，是叶氏偷人，被她小叔撞见，她小叔才气得跑出门去，跑到南河边，投河死了！”
孟元晓：“……”
毛氏又道：“那寡妇可不是善茬，就去年，她还勾搭了一个常来村里的货郎，勾着人家来娶她，还说要跟货郎跑。有一晚那货郎又来寻她，被他们老王家的人捉住。”
“她自己没怎么样，那货郎赤条条光棍一个，被老王家生生打死，就丢在村西头那道土坡下！”
孟元晓：“……”
今日她同妞妞就在那道土坡下蹲了半晌，听到毛氏这话，她顿觉毛骨悚然，下意识吞了吞口水。
毛氏还在絮叨着，“他们老王家怕她再丢人，为了捆住她，连她男人没了都没往衙门里报。”
“还能这样？”孟元晓惊住。
毛氏这才像察觉自己说多了，连忙打住，“嗐，我不过随口一说，这些事，还得是他们老王家人才清楚。”
孟元晓兀自惊骇着，到了孙里长家门前，毛氏喊她一声，她才回过神来。
门前榆树叶子已经掉光，光秃秃的树枝上蹲了几只寒雀儿，缩着脖子蹲在枝头“喳喳”叫着。
孟元晓往枝头瞅了眼，想起那日孙三郎送来的烤雀儿，忍不住吞了吞口水，肚子咕咕唱起来。
回到小院时，却见崔新棠已经先回来了。
若是往日，她从外面回来，总要抱着崔新棠叽里呱啦说上半天，将这一日的新鲜事一股脑地说给他听。
譬如谁家鸡啄了谁家淘好的麦，谁家狗咬了谁家的鸡，谁家鸡又跑到另一家鸡窝里下蛋，两家人因为一个鸡蛋当街骂起来。
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