“骗人，”裴昭揶揄道，“方才在城门口，你们俩那眼神，啧啧，我都看不下去了。”
“昭昭！”楚晚棠嗔道，脸更红了。
裴昭大笑，笑着笑着，却渐渐安静下来。
她看着楚晚棠，眼中有着深深的担忧：“婠婠，深宫不比外面，我虽在军中，也听说过宫中的事。皇后娘娘和皇上，还有那个秦悦……”
“我知道，”楚晚棠轻声打断她，“这些，我都知道。”
“那你？”
“但我还是选择嫁给他。”楚晚棠的语气很平静，却带着不容置疑的坚定，“昭昭，你选择从军，是为了追求自己的理想。我选择嫁入东宫，也是为了我自己的选择，这条路或许艰难，曲折，但我不后悔。就像你一样，不是吗？”
裴昭凝视着她，许久，才重重叹了口气：“罢了，我早知道劝不动你，只是婠婠，你要答应我，无论发生什么，都要保护好自己。若有人敢欺负你，我裴昭第一个不答应！”
楚晚棠心中涌起暖流：“好，我答应你。”
窗外天色渐暗，雨墨轻轻敲门，提醒时辰不早。
裴昭起身，重新整理好官服：“我该回去了，父亲还在府中等我，今日封赏，家中也要设宴庆祝。”
楚晚棠送她到院门口，两人在暮色中道别。
“六月初六，”裴昭握着楚晚棠的手，“我定来送你出嫁。”
“嗯。”
裴昭翻身上马，又回头看了楚晚棠眼，才策马离去。
马蹄声在暮色中渐行渐远，最终消失在街角。
楚晚棠站在院门口，望着裴昭离去的方向，久久未动。
春风吹过，带来海棠花的香气“郡主，起风了，回屋吧。”雨墨轻声提醒。
楚晚棠点头，转身回院。经过院中那株海棠树时，她停下脚步，伸手抚过粗糙的树干。
树还是那棵树，花还是那些花，可看花的人，却都已不是从前的模样了。
楚晚棠抬起头，望向暮色渐沉的天空。
六月初六，越来越近了。
她会穿上那身沉重的婚服，戴上那顶华美的凤冠，走进那座无数人向往也无数人畏惧的宫殿。
前路如何，她不知道，她只知道，那是她选择的路，她会坚定地走下去。
每个人都有自己的战场，而她楚晚棠的战场，就在那深宫之中。
她深吸口气，转身回屋。
烛光下，那颗雪魄珠静静躺在桌上，莹白温润，内里的云雾缓缓流动，像是封存了段不为人知的岁月，也像在诉说着未来的无限可能。
五月初三，太后銮驾抵京。
皇太后回宫。
这是昭德二十四年春天，最轰动的大事。
满朝文武、命妇女眷皆需按品级入宫请安。
而第一个被太后单独召见的，却是尚未正式册封的准太子妃楚晚棠。
消息传到镇国公府时，楚晚棠正在试穿第三版婚服。
尚衣局的女官跪在地上为她调整裙摆的褶皱，王嬷嬷则指点着头冠的佩戴方式。
“太后娘娘懿旨，请静姝郡主未时三刻至慈宁宫觐见。”传旨太监的声音恭敬而疏离。
楚晚棠的心微微沉，她早知太后重归必然要见自己，却没想到来得这样快这样突然。
王嬷嬷显然也有些意外，但她很快镇定下来，对楚晚棠使了个眼色：“郡主，还不领旨谢恩？”
楚晚棠行礼：“臣女领旨，谢太后娘娘恩典。”
传旨太监离开后，王嬷嬷挥退了尚衣局的人，关上房门。
她神情严肃地看着楚晚棠：“郡主可知，太后此次召见，意味着什么？”
楚晚棠点头：“太后娘娘重礼数，这是要亲自考教晚棠的规矩。”
“不止。”王嬷嬷压低声音，“太后此番回京名义上是主持太子大婚，实则……”
她顿了顿，“老奴在宫中伺候多年，太后娘娘的心思，最是难测。她不见得不喜欢姑娘，但定会以最严苛的标准要求姑娘。”
楚晚棠明白王嬷嬷的意思，太后不是敌人，却可能是比敌人更难应对的存在。
因为，她的挑剔不是出于恶意，而是出于她心中那套不容动摇的礼法规矩。
“嬷嬷放心，晚棠会谨慎行事。”
王嬷嬷叹了口气，开始细细叮嘱觐见太后的各项礼仪细节。
从进殿的步伐，到行礼的角度，从回话的措辞，到眼神的落点，事无巨细，反复演练。
楚晚棠学得认真，她知道，这关若是过不去，莫说太子妃之位，便是她与萧翊的婚事，都可能横生枝节。
未时初马车驶入宫门时，楚晚棠透过车窗望向重重宫阙。
暮春的皇宫草木葱茏，飞檐翘角在阳光下泛着金光，却莫名让她感到阵寒意。
慈宁宫位于皇宫西侧，是先帝为太后修建的颐养之所。
多年来，太后离宫清修，这里一直空置，直到月前才重新洒扫布置。
宫门前，两个面容严肃的老嬷嬷早已等候。
她们穿着深褐色宫装，头发梳得油光水滑，碎发也无。
见楚晚棠下车，两人齐齐行礼，动作整齐，如同用尺子量过。
“郡主请随奴婢来。”其中有位嬷嬷开口，声音平静无波，就好像是没有感情的提线木偶人。
楚晚棠微微颔首，跟在两人身后踏入慈宁宫。
宫院内古树参天，青石铺地，处处透着肃穆。
没有其他宫殿的繁花似锦，只有几丛修竹、几株松柏，在春风中静静伫立。
空气中弥漫着淡淡的檀香味，与远处佛寺的气息如出一辙。
正殿门开，楚晚棠抬眼望去，只见殿内陈设简朴，却样样精致。
紫檀木的桌椅，汝窑的青瓷，墙上挂着前朝名家的山水画，处处透着雅致与贵气。
而殿中主位上，端坐着位身着深青色宫装的老妇人。
太后已年过六旬，头发花白，却梳得纹丝不乱。
她面容清癯，眉眼间依稀可见年轻时的秀美，只是那眼神太过锐利，像是能穿透人心。
她手中握着串紫檀佛珠，正缓缓捻动着，见楚晚棠进殿，才停下动作。
楚晚棠按规矩行大礼：“臣女楚晚棠，叩见太后娘娘，太后娘娘万福金安。”
她的动作标准流畅，行礼时裙裾纹丝不动，叩首时额头轻触手背，起身时脊背挺直。
这套动作，她在王嬷嬷的监督下练了不下百遍。
殿内寂静，只有佛珠轻轻碰撞的声音。
许久，太后才开口：“起来吧。”
声音平和，却带着久居上位者的威严。
楚晚棠起身，垂手而立。
“走近些，让哀家瞧瞧。”太后道。
楚晚棠依言上前三步，依旧垂着眼。
“抬起头来。”
楚晚棠缓缓抬头，目光与太后相接瞬，便又恭敬地垂下。
太后仔细端详着她，楚晚棠能感觉到那目光在自己脸上停留，从头饰到妆容，从眉眼到唇角，无一遗漏。
“模样倒是周正。”太后终于开口，语气听不出喜怒，“听说你自幼在宫中伴读，规矩应当不差。”
“臣女愚钝，只略知皮毛。”楚晚棠谨慎应答。
太后微微颔首：“知道谦逊，是好的。”
她端起手边的茶盏，轻抿口，“哀家听说，你与太子情投意合？”
这个问题来得直白，楚晚棠心中慌乱，面上却依旧平静：“太子殿下仁厚，待臣女温和。”
“温和？”太后轻笑声，那笑声里带着些许深意，“帝王家，最要不得的就是个‘情’字。情深不寿，慧极必伤，这话你可听过？”
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“臣女听过。”
“听过就好。”太后放下茶盏，磕在桌面上，让人心惊，
“你，是镇国公嫡女，家世、品貌都配得上太子妃之位。但是，你要记住，太子妃不只是太子的妻子，更是未来的国母，国母之德，在于端方，在于持重，在于明理，而不在于儿女情长。”
“臣女谨记太后教诲。”
太后看着她，眼中闪过丝复杂的神色：“当年皇后入宫时，哀家也曾对她说过这番话。可惜……”
她顿了顿，没有说下去，转而问道，“你平日都读些什么书？”
“回太后，臣女读过《女诫》《列女传》，也略通史书、诗词。”
“《女诫》读过几遍？”
“自七岁开蒙至今，每月必温习遍。”