若说十五岁的程叙言只懂书本笔墨, 那么二十一岁的程叙言已经能将书本内容活学活用。这是时间和远超旁人的阅历所缔造。
程偃看着面前的青年心中与有荣焉。有的考生几十年都未出过郡城, 而他的儿子已经踏遍小半个国朝, 跟水寇交过手, 与三品官员短暂切磋, 亦得大儒指点。这些是劫难, 可一旦跨过去何尝不是宝贵的经历。
再有，当今已过耳顺之年，最大的皇子已越不惑，储君虽为嫡子却非长子，居东宫二十有余，其他皇子未分封，亦在京城居住。
这是不合常理的，就算天子忌惮十几年前的藩王之乱重现，可一位皇子也未分封，反而将人留在京中处理朝廷事务。地方管理任命信任的大臣，且三年一换。
如此一来，太子再不是一家独大，反而四面受敌。皇子之间互相掣肘。
天子将被夺权的风险转移至太子身上。
但不得不说，对于普通百姓确实减少被压榨的可能。谁能保证派来的藩王爱护子民。
只是上层的角逐就激烈了。
程偃眉头微拧。
“爹，您怎么了？”程叙言见他爹脸色变换来去。
程偃不瞒他，将自己心中所想一一道出。若是天子身体康健还好，但凡天子身体不适，几位皇子的势力渗透科举考试中，于考生而言无异于山石倾塌。
程叙言安慰他：“爹不是说过，如果党争激烈，不也证明王朝走向末路。现在天下太平，百姓安康。”
程偃扯了扯嘴角，心里的石头却未放下。导致王朝走向末路的原因很多……
罢了，多想无益，且向前走就是了。
然而黄昏时候，时明带回来一个糟糕的消息。一名考生被指控偷窃，现在官府已经涉入。不管结果如何，想来那名考生的心态崩了。
时明一口气喝完水，“叙言哥，我还听说赌场开局，赌谁会榜上有名。”
解元的热门人选有好几人，时明却没找到程叙言的名字，他一打听，赌场的人比他还懵：“程叙言是何人。”
“院案首啊院案首。”时明大声道。
结果赌场的人知道程叙言这个院案首是前几年之后，忍不住大笑：“这么多年都没考上举人，就别指望解元了，能榜上有名都是烧高香哈哈哈哈哈。”
时明年少气盛，把身上剩下的所有银钱拿来买程叙言考上解元。
程叙言：.....
........
程叙言无奈：“你这不是给人送钱吗。”
他顶多保证自己能名列前茅，这还是在乡试不出幺蛾子的情况下，若有派系之争，程叙言最后能榜上有名就不错了。
时明对他简直是盲目相信。
听到程叙言的话，时明不乐意了：“我才不傻，我会狠狠赚赌场的钱。”
赌场并不看好程叙言，换言之，程叙言是解元争夺者的冷门人选，赔率很高。
1:30。
程青南终于忍不住开口：“阿明花了整整二两银子。”
时明是个存不住钱的，平时吃吃喝喝，这二两银子是他最后家当。
但对于程青南来说，二两银子需要辛苦做劳力一个多月。有时还碰不上活。
时明简直像拿钱打水漂。
程叙言见时明还在狡辩，沉下脸呵斥了一句，结果刚才还振振有词的人立刻受不了，低着头跑回屋。
晚间时候，程叙言的同乡回来，脸色不太好看。估摸着是听说那名被指控偷窃的考生的事了，之后同乡不出门，也不劝程叙言出门。
眨眼间乡试日子逼近，八月初六子时，程叙言去贡院外排队，然而队伍已经老长。
时明惊讶：“这些人也太早了。”
程偃拍拍儿子的肩膀，“不要紧张。”
程叙言颔首。
八月的深夜并不寒冷，甚至有的人出了满头汗，移动恭桶的生意极好。
两个多时辰过去，程叙言站的腿麻时队伍终于动了。
程叙言慢慢挪动着，终于轮到他，乡试的流程跟之前一样，只是更严格。
众目睽睽之下，程叙言被官兵褪去衣衫，鞋袜，书箱就差没被官兵给拆了。
官兵：“行了，进去。”
程叙言整理好衣裳，背着书箱进入贡院。他找到自己的号舍，稍做打理。
上一次院试，他被不知名虫子叮咬险些丧命。这一次程叙言直接将被褥堆至角落。
现下天盛，有外衫遮盖想是无碍。
他坐在号舍里等候，天边慢慢泛起一丝白，待火红色的日头出现，主考官和副考官们出现，祭拜圣人宣读考场规则，乡试正式开始。
乡试题量极大，连考九日，每三日一场。
程叙言拿到考卷后快速浏览，第一场考经义，算术，诗赋。
难度平平。程叙言垂下眼，有了计量。
第一场他答的很顺，天公也十分作美，并未有雨。
第一场结束时，考生们短暂休息，程叙言发现大部分考生的精神状态不错。人群中执扇笑谈的几个年轻人正是解元争夺的热门人选。
程叙言收回目光，假寐养神。
很快第二场，策论和诗赋，比例9:1。
程叙言眼睫一颤，暗道来了。
他照旧快速浏览题型，庆幸的是策论题不算太刁钻，想来应是没有党争势力渗透。