唐鹤征等士子也看着柳贺发笑，柳贺文章写得老练，平素为人礼仪等也挑不出错处，可喝酒时便叫人看出来，他如今只是个十八岁的少年郎罢了。
丁卯科中式的举子中，年龄比柳贺大上两轮的也有，其中几位的子女甚至都比柳贺年长一些。
众人和柳贺渐渐熟悉了起来，这才发现，柳贺性子虽然不高调，却是腹有诗书气自华的类型，士子们在一起，谈论的自然是文章，柳贺说话不多，但每每开口都能一针见血。
在场众人能在四千士子中获得考官青眼，才学自是不必说的，柳贺、唐鹤征等人夺了五经魁，众人一开始心中不服，但在读了几人文章之后，他们心中的最后一丝不满也消失了。
柳贺与第七名施近臣及第九名的郁迳探讨了许久，施近臣是池州府青阳县人，郁迳则是苏州人，两人治的也都是《诗》经，施近臣出身青阳施氏，族中出了不少进士，他的族兄施尧臣与施笃臣皆是嘉靖年间的进士，家中诸人也大多治《诗》经，施近臣原以为《诗》一经自己极可能夺经魁，可经魁最终却归了柳贺。
初放榜时，与施近臣同来看榜的族人与家仆们皆是不满，施近臣心中同样疑惑，但在看过柳贺的卷子之后，他心服口服了。
此时与柳贺交流文章心得，柳贺丝毫没有解元郎的傲气，待人始终彬彬有礼，且与人探讨时极知分寸，尽管话语简洁，可与他交谈时却令人有如沐春风之感，这并非敷衍，因为柳贺在讲文章时也有自己的坚持，他并不因旁人看法轻易改变自己的观点。
郁迳也是如此，他自认治《诗》严谨，少时便博学胜过诸多同窗，他反应一向敏捷，同窗之中跟不上他的有不少，但与柳贺交流时，柳贺却常能说出他心中所想。
主考王希烈看着这一幕，笑道：“文和兄觉得解元郎为人如何？”
孙铤低语道：“解元郎虽年少，却是个内秀之人。”
“持才却不自傲，胸中有丘壑。”王希烈感慨道，“我原以为解元郎出身高门，听旁人说才知晓，解元郎出身乡间，父亲已过世，能写出这般文章全靠自身。”
“的确不易。”
两位考官看着众举人也很满意，此前虽然出了国子生闹事之事，不过此时与两位主考干系不大，真要背锅，首当其冲的也是耿定向。
两人便安坐着等待众考生与其他帘外官的敬酒。
酒意熏人，对众举子来说，登上鹿鸣宴便是数年苦读终得认可的一日，便是酒不够烈，多年夙愿终成的喜悦也让他们感到醉了。
乐师奏起了管弦，众举子和着鹿鸣之诗。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。
鹿鸣宴的菜式不算新奇，酒也非绝好的美酒，但这一日却足够众举子们铭记许久了。
喝到半醉不醉之间，果然，堂上考官开始提议举子们作诗了，作为乡试解元，柳贺自然逃不过，且主考官点了他的名，柳贺只得硬着头皮将他打了许久腹稿的诗念了出来。
“……”
从考官们和其他士子的表情看，柳贺已经明白了一切。
“解元郎这诗才，着实……平平啊。”
“原以为解元郎经义策论俱是上佳，眼下却知人无完人。”
耿定向在席上道：“解元郎的确不擅诗词，若非如此，他的才名恐怕早就全省皆知了。”
“这我也知晓。”有士子道，“解元郎院试的卷子我也是读了的，经义文章可谓波澜壮阔，但试帖诗便有些……不尽如人意。”
唐鹤征朝柳贺举了举杯，道：“人皆有所长，泽远兄不必介怀。”
柳贺谢了唐鹤征，谁知轮到对方作诗时，对方的诗得了满堂喝彩，不仅唐鹤征如此，第三名周汝砺的诗才同样令人惊叹，柳贺虽为解元，在鹿鸣宴上的风光反倒被这两人夺去了大半。
不过柳贺自己并不在意。
他原先给自己定的目标不过是中秀才罢了，中举已经超出他原本的期待了，何况还是解元。
此刻在这鹿鸣宴上，享受着诸生羡慕的风光，想象着中举之后的生活，柳贺同样心潮澎湃。
鹿鸣宴后，宴乐逐渐归于平静，众举子在应天府衙前散开，秋风送爽，桂花的香味钻进鼻尖，柳贺也稍稍清醒了一些。
鹿鸣宴后诸事便与他不相干了，比如乡试试卷考卷要解部磨勘，所谓解部，就是解送礼部审查，即将已录取的考生的考卷再审核一遍，这自然是考虑到科举的公平性，除此之外，乡试还要制作乡试录，将士子们的程文印在乡试录之上，柳贺作为解元，名字和文章当然都会出现在乡试录上。
作为一科解元，名字在众考生之前倒是其次，更重要的是，隆庆元年丁卯科这一场乡试，举人榜将以解元之名命名，也就是说，三年后，乃至十年二十年后，旁人提起这一科应天乡试，便会称之为柳贺榜。
读书人为何皓首穷经也要挣个功名，为的便是这一刻。
如柳贺现在居住的登贤坊，盛祥早已故去，但百年后他的进士碑依然为后人所铭记，有人路过登贤坊，总要感叹，原来某年某月此地也是出过一位进士的。
……
柳贺在应天又多逗留了一日，方才返回家中。