柳贺自然料不到，吴桂芳的身子骨也撑不住了。
他当下赶往吴桂芳府上。
吴桂芳家中宅院已经很老了,这是他当年中进士之后买下的宅子，然而他只在刑部干了几年主事,之后便一直在外任官。
他任漕运总督的时候就和柳贺说过，日后他若能回京，京中老宅必得修葺一新，漕运总督已是外官的顶峰,回京就是他官场生涯的最后一任。
“临到老时，总得享受一二吧？”
当时的吴桂芳面色红润,声音中气十足,柳贺看到病榻上的他一时竟不敢认。
吴桂芳本就比旁人清瘦,河漕总督任上他常常亲至河边探查,虽不至于风餐露宿,却令他整个人更为精瘦。
……但就算是瘦，也不会如此时一般仿佛皮包骨似的。
他在病床上一直咳个不停，每咳一声，脸上血色便会少一分。
但他仍认得柳贺，意识倒是清醒的:“泽远来了。”
“大司空。”虽在官场上打磨几年，柳贺还未练就一副铁石心肠，见了吴桂芳这副模样，他心中不忍极了。
“你事务繁忙，又来做什么？”吴桂芳道，“削藩得罪人，你不多费心思，日后被人揪住错漏该如何？”
柳贺道：“便是再忙，也不差这一时半刻。”
吴桂芳闻言笑了：“方才太岳刚来过，你又来了，我吴子实为官多年，还是结交了许多知交好友的。”
这话说完，吴桂芳咳嗽声又止不住，柳贺连忙示意他不必说了。
“我无事。”吴桂芳道，“生死皆有命，既然到了这时候，护是护不住的。”
“世人皆道，老夫任漕督是恋慕权势，说老夫是张党干将，可为官之人，谁又能独自成事？老夫在刑部时便与太岳结交，他有抱负，老夫愿助他。”
“世人毁谤，司空不必放在心上。”
吴桂芳笑道：“你这般想便是极好的。太岳他为人心高气傲，又自恃才学，不将天下人放在眼底，可月满则亏水满则溢，他锋芒太露，便会将人戳伤。”
“太岳他极器重你这个门生。”吴桂芳目光看向柳贺，“若有朝一日你位极人臣，当多看顾他些。”
柳贺道：“大司空，此事你不必忧心。”
吴桂芳道：“你柳泽远的为人，我还是信得过的。”
吴桂芳伸出手，轻轻拍了拍柳贺手背:“老夫来京时日短，当初在扬州与你一道治水，是老夫在官场上的一段快活时日。”
吴桂芳还想与柳贺多说些什么，可他的身子终归是撑不住了。
柳贺离开了吴桂芳府邸，院中草木繁茂，还有一个半干的鱼池似乎正在动工修葺，可吴桂芳身子骨已快要撑不住了，鱼池便暂时停工了。
当年吴桂芳也和他闲谈，说日后他致仕回乡，便再不过问朝堂事，要在江西老家陪伴夫人，教导家乡子弟。
这大概是许多官员的梦想，柳贺今年还未满三十，却也幻想过回家养老的场景。
吴桂芳却连养老的日子也未过上。
柳贺叹了口气，转身去了张府。
孙夫子过世，然后是吴桂芳过世，后者
与柳贺的关系虽不似孙夫子那般亲近，但在扬州治水时，若非吴桂芳力荐，柳贺行事也不会那般顺当。
且之后柳贺任扬州知府，也多仰赖吴桂芳相助。
作为官场前辈，吴桂芳显然对他寄予厚望。
削藩之事，既然要干，就没有再拖的必要。
柳贺果然顺利见了张居正，刚道明来意，张居正便道：“你此时怨气满腹，行事便难以清醒，待冷静下来再说。”
柳贺猜想张居正心中也很不感受，他支持吴桂芳在徐淮等地治水，也因吴桂芳在任上，他才改了河漕之制，把两个衙门合并成一个衙门。
如今潘季驯接了河漕总督一职，京中又有吴桂芳为工部尚书，河漕事张居正应当可以高枕无忧了。
吴桂芳一去，河漕事倒不会生变，但要寻到一位适宜的工部尚书也是不易。
柳贺正在思索，张居正忽然道：“我读了你那篇《祭师文》。”
柳贺：“……”
他忽然不知该如何回答了，毕竟张居正也是他的老师。
“比之你会试时的文章，可谓是精进了十分。”张居正道，“此篇文章有文有笔，初读之时我还以为是大儒所作，此文可比韩昌黎《祭十二郎文》。”
张居正不常夸人，柳贺见他的日常就是听他板着脸训自己，此时突然被夸，柳贺既有些慌乱，也有些受宠若惊。
“若我有这么一日，你便也作一篇此等水准的文章给我吧。”
柳贺连忙道:“恩师切莫这般说。”
“人都有生老病死，我并不忌讳这个。”张居正道，“便如我所说的做。”
柳贺想，或许是病床上的吴桂芳令张居正想到了自己。
毕竟连他都忍不住想起日后回乡养老的事。
不过柳贺猜，张居正恐怕不会想到那一天的，他一直专注朝事，要他决断的事情实的太多太多。
……
过了几日，吴桂芳便过了世，天子感念他治河之功，赠他太子少保。
吴桂芳过世后，工部尚书一职便由兵部左侍郎曾省吾接掌，此人是朝野皆知的张居正铁杆。
这个月底，柳贺终于将内阁改过的削藩条例拿到了手。