“此乃好事。”
“嗐，也未知好坏。”
茶博士朝楼下的方向努努嘴，“他们大多家境贫寒，十年寒窗苦读出身。天家明面上说着惜才，唯贤是举，去年春太子殿下还下榻明德馆听过临江先生讲学，可又有何用？今年的恩科进士中有几个真正的寒门？明德馆贤才辈出，更是无一上榜，您说可不可笑。”
周及略一沉吟，不由思及师弟沈惊鸣生前所图变革之事。
“更可笑的是有些官宦子弟，为了让自己脸面过得去些而参加科考，再卖通关系混个一甲进士。要知科考可是寒门唯一的出路啊，这些达官显贵占尽先机，生而赢在起点，却还要弄虚作假，挤翻贫苦之人的登天之梯，啧……”
茶博士见周及沉默，猜测他大约亦是官宦子弟的一员，心中一紧，忙不迭打止道，“您请用。”
说罢一作揖，提着茶铫子匆匆下了楼。
周及倒丝毫不介意，起身推开窗扇。
楼下几名儒生结伴而行，有人高声唤道：“沈惊秋，等等我！”
前方一名十六七岁的少年回身，朝同伴露出一个恣意朝气的笑来。
虽面目模糊，但周及对这个名字有印象。
沈惊秋，沈惊鸣的胞弟。这个少年，也来到了他兄长曾振臂高呼过的地方。
抬首望去，满目萧索灰白。然寒雪之下，孕育着来年的万木争春。
……
崇文殿，内侍陆续奉上文秤和棋篓，点燃兽炉中檀香。
如春的暖香中，赵嫣好奇问：“今日不讲骑射？”
闻人蔺示意她坐过来些：“殿下身子不适，骑射不急于一时。”
不知为何，赵嫣总觉得他那句“身子不适”别有深意。她下意识垂目，不自在挪了挪身形。
上弈课时，闻人蔺素来是一对二：他手把手教赵嫣排子布局，还能兼顾与裴飒对弈，饶是一心二用也从未有败局。
闻人蔺扫了眼不远处落子的裴飒，淡淡道：“六之十一。”
李浮遂按照吩咐，替他将白子落在相应的位置处，裴飒的断眉立刻拧了起来。
闻人蔺游刃有余，在赵嫣的对面落下一子，声音有些慵懒：“姓周的教到哪儿了？”
他好像从不会好好称呼周及的姓名。
赵嫣心中腹诽，执子托着下颌思忖片刻，回答道：“《孟子》《周礼》皆讲完了，迎冬前讲到《唐鉴·中宗篇》。”
闻人蔺颔首，一连点了“取义”“台谏见论”等七八个重点，随意道：“考题多半出自这几处，殿下着重温习。”
年底考课非同一般，所做文章甚至会交予皇帝过目，赵嫣这些时日受魏琰一案奔波劳累，不能静心温书，的确有些忐忑，惟恐水平不够露出破绽。
此番听闻人蔺这般说，便认真默记下来。
一旁的裴飒耳朵动了动，倾身想要偷听，却见闻人蔺漆沉的目光压来，波澜不惊道：“这步棋，世子可解出来了？”
裴飒对闻人蔺不敢不服，值得坐直身子，继续冥思苦想。
闻人蔺与赵嫣执子对弈，时不时就方才圈中的重点问答一番，大部分时辰是赵嫣在叙述见解，闻人蔺间或出言纠正，一个时辰转瞬即过。
赵嫣望着满盘黑白交错的棋子，抻了抻腰，只觉内心从未有过的充实。
“不错。”闻人蔺靠在椅中，含笑看她。
赵嫣总觉得他的目光不似从前凌寒淡漠，偶尔望过来时侵略性十足，让人莫名心跳发慌，便趁人不注意，警告似的瞪他一眼。
闻人蔺交叠双腿，坦然受之。
又温习了大半个时辰的书，用了些点心，方见周及裹着一身寒霜入了殿。
赵嫣未料他竟还能冒着寒风赶来，有些诧异：“周侍讲来了？”
“今日考核，臣不敢怠慢。”
周及解下斗篷交予内侍，端正如雪中松竹，撩袍跪拜道：“臣来迟，请殿下恕罪。”
赵嫣起身宽慰：“天雪路滑，情有可原，周侍讲快快请起。”
既然周及赶到，考课自然要继续的，赵嫣收了书便坐回自己的案几后。闻人蔺未曾离去，而是起身坐在一旁窗边的圈椅中，背映窗外的雪影，随意翻看下属递来的不要紧公文，大有监考之架势。
周及心无旁骛，目不斜视，倒也没说什么。
试题发下来，赵嫣匆匆扫了眼，惊觉闻人蔺先前为她圈中的那些文题大多都押中了，于是接过李浮润好的笔墨，稍加思索便落了笔。
一炷香的时辰飞逝而过，香钟撞出丁零的回应。
赵嫣神清气爽交了题卷，相反裴飒整个人如霜打的茄子般萎靡，一看就知被“之乎者也”折腾得不轻。
因才两份试题，周及取了朱笔当面批阅。赵嫣待批阅完，将题卷交予太监转呈给父皇过目，便先行朝闻人蔺行去。
“是甲等。”
她轻声报出成绩，清亮的眸子微微弯着，蕴着笑意。
意料之中，闻人蔺抬眼问：“饿吗？”
赵嫣摸了摸肚子，点头道：“饿。”
闻人蔺唇线微动，将公文合拢交予下属，起身带赵嫣从侧门出，朝后殿行去。