船队停在淮州附近一座港口，船上水手吭哧忙碌着运货，仍旧伪装成布商模样。熙熙攘攘之中，祝子安与姜葵悄然下船，步入来往的人流里。
“应公羊先生所托，我们先去查匪乱之事。”祝子安道，“漕船私运货物一事，我让洛十一继续盯着，他带人去淮州城里查探。”
姜葵颔首，“我这些日子细细研读淮西舆图，再结合公羊先生近日来信，匪帮的据点极可能在距离此地不远的白石山上。”
她蹙眉思索，“公羊先生的漕帮势力多在水上，本与陆上的匪帮毫不相干，彼此井水不犯河水。可是近月来匪乱，与他做生意的商队经过这一带，竟会被无端劫掠，而他派去寻回货物的人手，也常无故失踪……这实在异常。江湖帮派划分地界以后，很少侵犯对方的势力范围。”
“我对淮西也不熟，以往从未听说此地有匪乱。”祝子安抵着下颌想了想，“先去白石山脚下看看。”
两人边谈边走，行至一个路口。祝子安喊住一位赶牛的老伯，用一小包碎银换了一架牛车和两个竹编斗笠。
两人各自戴上斗笠，轮流赶着牛车，往乡野的方向而去。
乡间小路曲曲折折，两侧稻田覆盖着积雪，车轮吱吱喳喳地轧过，带起的小风卷起细雪纷飞，飘飘如盐，在明朗的天光里起落。
“好安静。”板车上的少女仰望着蔚蓝天空，“这一带根本不像有山匪作乱。”
车座上的年轻公子执着撇绳赶车，“路上找人问问。”
稻田不远处，立着成排的草垛，一团又一团铺满新雪。几个小童子在草垛下堆雪人，一面把掌中的厚雪揉成球，一面咿咿呀呀地唱歌，嗓音清脆稚嫩。
牛车停在草垛前，年轻公子从车座上徐徐下来，摘了斗笠，弯身递出一把糖籽，送到几个小童子的手里。
小童子们立即欢天喜地，眉开眼笑，“多谢公子！多谢公子！”
祝子安含笑看他们吃了一会儿糖籽，旋即温文有礼地询问：“敢问几位小童子，附近一带可有山匪经过？”
此言一出，几个小童子的脸色倏地变了。他们一下跳了起来，把手里糖籽“哗”地扔了，一面往屋里跑，一面连连喊，“没听过，没见过！”
这间草屋原本开着门，屋里做缝纫活的老妇人听见对话，面色一冷，起身把门窗“砰砰”关上，屋里霎时没了动静。
祝子安与姜葵对视一眼，各自微微蹙眉。
两人继续往白石山的方向走，一路上但凡问到山匪，无论放牛的牧童，还是田里的老伯，都连连摇头答“没见过”，紧接着望向他们的眼神变得警惕而充满敌意。
祝子安叹了口气，“得换个思路。”
他压低了斗笠，回头笑道：“少侠，看来你要再做一回山匪了。”
牛车行至山脚下的白石镇，停在一棵乌桕树下。镇口坐落着一家不大的酒肆，门口一张彩幡招展，门里飘出又浓又烈的酒香。
来这家酒肆的大半都是江湖人士，身边搁着各式兵刃，人人眉飞色舞、高谈阔论、拍得木桌子隆隆作响。小厮们来回奔忙，上酒上菜，酒坛子咣当撞成一片。
“吱呀”一声，木门开了，进来两个客人，素衣斗笠，一身霜雪。
走在前面的年轻公子摘了斗笠，抖开大氅上簌簌细雪，转身扶了背后少女，坐在角落的一张空桌上。
少女青绢箭衣，竹编斗笠，抱一个长条状的白麻布包裹。她取下斗笠，往桌上一拍，转头笑道：“要最烈的酒！”
酒肆里的人静了一霎，纷纷好奇张望陌生的少女。她懒洋洋地微笑，神色间却有刀剑般的锐气，一头漆黑长发以一根红玉簪束起在头顶，露出一张明艳夺人的脸，容光近乎刺目，仿若雪里盛放的海棠。
她身边那件包裹里必是一件兵器，许多人已在暗自猜测究竟是何物。
少女揽了酒坛，随手一掂，仰头饮尽，又对身边的年轻公子笑道：“素闻淮西多侠客，却不料这一路南下，竟连能接住我一招的都没有。”
“是啊是啊。”年轻公子低笑，“原来所谓淮西豪侠，不过虚名而已。”
两人在一众淮西侠客之中，就这么大喇喇地聊天，毫不顾忌周围人的反应。
他们这几句话刚说出来，旁边一名彪形大汉立即蹦起来，大力击打桌面，震得酒坛叮咣作响，“小女娃！口出狂言！”
少女连眼皮都懒得掀，“是不是狂言，你试试不就知道了？”
大汉怒喝一声，抄起搁在桌边大刀，一跃而起！一把大刀被他使得呼呼生风，逼得周围一圈人东倒西歪。
少女笑道：“使大刀的，你是玩杂耍么？”
大汉暴起，一把大刀朝她面前挥来。她扬起脸，身体稍稍后仰，避开扑面而来的刀风，随即抬起两指，轻轻捏住劈落的刀锋。
分明是看似轻盈的一捏，可大汉的动作顿时滞住了。
下一刻，少女抬眸一笑，手腕一翻，一把将大刀抽出，随意挽了一个刀花，刀光落在对面大汉的脖颈处。
“好了。”她懒懒地把大刀一扔，“谁还要试试？”
酒肆里沉默了一瞬，紧接着兵刃抽出的声音响了满室，数道人影跃起飞来！
少女叹了口气，“打不过就一起上么？”
她起身，足尖点起，落进了人群之中。
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