女子身披彩衣，眉间点了红莲花钿，于百花丛中嫣然而笑。纵使山花烂漫，也不及她笑靥。
姜宣呼吸一滞，阿离姑娘……
这画中人，为何会与阿离姑娘有几分神似？
姜宣望着画，久久未能回过神来。
“臣，见过大公子。”
姜宣恍然，看向自己身旁的明州城主，拱手回礼。
“公子是在看这卷画？”明州城主是个神情温和的中年人，此时对姜宣笑道。
姜宣点了点头：“画中人极似我一位旧识。”
不知为何，他心底升起淡淡怅然。
姜宣已经许久不曾想起离央，既然要争王位，那么公子宣便不再只是个虚称。
“不知这画中是何人？”姜宣转头看向明州城主，问道。
明州城主笑了笑：“说来她与公子也有些关系。”
姜宣眼神微凝，面上现出几许不解。
明州城主缓缓道：“这位，便是三千年前以一曲红莲舞名扬天下的莲蕊夫人。”
姜宣愣在当场。
至于明州城主说莲蕊夫人与姜宣有关，却是因为莲蕊夫人本就出自齐国王室。
莲蕊夫人，原名姜凝。
姜宣缓步走出城主府，他此行途经明州城，将齐王密旨交与明州城主。
至于密旨内容如何，他却也不知。
姜宣没有想到，自己会在城主府中见到莲蕊夫人的画像。
莲蕊夫人已然是三千年前的人物，即便姜宣曾经听说过她的生平，天下关于她的画像却早已佚失。
姜宣不曾想到，出自齐国姜氏的莲蕊夫人竟会和他意外结识的阿离姑娘这般肖似。
阿离姑娘，同齐国，同姜氏，又会有什么样的关系？
“公子？”见他神色沉凝，青夜不由问道。
“无妨。”姜宣摇了摇头，收回繁杂神思。
他翻身上马，便在这时，迎他入门的仆役快步上前：“请公子留步！”
齐宣低头看去，仆役将怀中细长的木匣向前奉上：“大人吩咐，将此赠与公子”
青夜拦下他的动作，将木匣取过，亲手打开。木匣中原来是一卷收好的画，不知其中内容。
明州城主为何要送公子一卷画？青夜不由看向姜宣，有些不明所以。
不必将画卷展开，姜宣也知道画上是什么。
他心下复杂，淡声道：“收下吧。”
不过是一卷画，除了画中人，也无甚特异之处，便是收下也无妨。
明州城·济水
江水滔滔，大小不一的船舶停在江边，穿了粗褐短打的力夫正从船上一箱箱卸下货物。
姜宣勒马止步，玄色的披风在风中猎猎作响，远望江天一色，云层也被阳光染成灿金色。
过明州，却是船行更快。
登上楼船，姜宣独身站在甲板之上，迎风而立，手中握着那卷画，神思游离。
江上有一座高楼，登高望远，最适合观江景。
姜宣抬头，却见高楼之上，女子临窗而坐，手中握了一盏茶，神情淡淡，像是画中人活了过来。
他握紧了手中画卷，喃喃道：“阿离姑娘……”
不错，五年已过，阿离姑娘也不该再是少女模样了。
青夜从船尾走来，却只见他匆匆下船的背影。
“公子……”
姬扶夜为离央斟了一盏茶，含笑道：“这济水之上，却是还如往日一样热闹。”
离央嗯了一声，身在尘世，她神情间也多了几分烟火气。
“阿离姑娘……”姜宣远远望着这处，低声唤了一句。
离央的目光终于落在了他身上。
姜宣握着画卷，拱手一礼道：“姜宣，见过二位尊上。”
姬扶夜勾了勾唇角：“没想到初至明州城，便能得见故人，却是缘分不浅。”
缘分……
姜宣想起自己手中这卷画，不由一怔，随后叹息道：“许不是同我的缘分，而是同这卷画。”
他上前一步，将画卷双手奉于离央面前。
离央挑了挑眉，伸手拿起了这卷画。
画卷展开，露出其上笑靥如花的女子，眉间红莲如烈焰灼灼。
姬扶夜眸中一怔，画中女子竟是与阿离颇有几分神似。
与离央如此相似的人，姬扶夜只能想到一人——早已神魂陨灭的司命。
他与离央对视一眼，都从对方眼底觉出了一点讶色。
“这是谁？”离央看向姜宣。
“她叫姜凝，世人皆称其为，莲蕊夫人。”
司命·姜凝
姜凝的父亲是齐王，母亲则是齐王最宠爱的夫人，齐王宫中，便是王后也不得不在她母亲面前低头。
虽然姜凝只是个不能修炼的凡人，但作为公主，她仍是齐国最尊贵的人之一，仆婢成群，想要什么便有什么。
十六岁时，姜凝凭借一曲红莲舞名扬天下，惹来无数少年公子倾慕，世人也因此称她为红莲公主。
齐王为她定下青梅竹马的世家少年作为夫婿，少年对她许诺，必定一心一意待她，白首不离。
他喜欢姜凝，他当然喜欢姜凝，能得齐国第一美人红莲公主下嫁，临淄城不知多少少年郎都艳羡于他。何况，姜凝还是齐王最宠爱的女儿。
姜凝十七岁，晋国发兵齐国，齐军不敌，接连败退。齐王因此割让七座城池求和，还愿为晋王奉上自己的女儿，齐国第一美人姜凝。