“父亲，你怎么会急成这样？”赵筠多疑地望着赵颁，就算李正清只考了个倒数第八，就算李正清的一甲之路横生枝节，可又跟赵颁有什么关联？
赵颁一口鲜血涌到嗓子眼，“我、我全买了李正清……他若中不了一甲，咱们赵家就要元气大伤了！”
“父亲别急，等我去打听打听。”赵筠心中百味杂陈，那个女孩子不但是陶纵的婢女，父亲还未考中第八名……她早先说的另外一桩事，就是这件事吗？
站在蓊郁的银杏树下，踩着满地青翠的落叶，赵筠在李家门前稍稍停留，便走上去伸手敲门，门开了，那匹灰马被一个陌生人牵出来。
“只略伤了一点蹄子，养一养就能拉磨使唤了。四十两银子买回去，一点都不亏！”荣安揣着银子，把那陌生人和灰马送出去。看见了赵筠，就说：“赵二哥来了。”
“你姐姐呢？”
“在花园里收拾爹的东西呢。”
赵筠走进去，先瞧见倒座房外，蔺氏仍不急不躁地呵斥丫鬟；走进仪门，则瞧见绣鸾、绣凤抱着包袱跟着邹氏忙进忙出，院子里箱笼都敞开在太阳地里晒着；走进花园里，遥遥地听见红豆在笑。
“那是杨举人的书本，你别放错地了。”
赵筠走到窗边，向里头一瞥，立时望见蕙娘、红豆两个正说笑着，收拾李正清的书本，以及衣裳、被褥。
“这褥子不要了，等回到扬州，再置办新的吧。”蕙娘嫌恶地撩起一条褥子，抬眼看见赵筠站在窗前，就给红豆使眼色。
红豆手中整理着李正清的纸笔，腾出一只手将鬓边的碎发向耳后一撩，“你来了。”
“怎么，准备回南边了？”赵筠以为自己的神情很镇定。
蕙娘一讪，忙躲到屏风后面去。
红豆搁下纸笔，走到窗前，望着外面的姹紫嫣红、蝶飞燕舞，轻轻地点头，“是要回南边去了。”
“因为你爹只考了倒数第八名？”赵筠问，红豆见他已知道了，再次点头，“是，都是我家自找的，人言可畏，我家在京城可留不住了。”
“你家可以一走了之，可把我家害惨了！”赵筠摇了摇头，来时还抱着一线希望，希望王三老爷的话只是无中生有，现在得到了证实，他只能面对了。
“你家怎么了？”
“我爹把家中的存银，都拿去买你爹中一甲。”赵筠摇头一笑，“算了，我现在就去状元巷，瞧那群书生们打算怎么着。”
他匆匆地走出李家，走到自家院门前，冲守在门前的赵颁摇了摇头，就和林三两个骑着马向状元巷走去。
状元巷一片风平浪静，暄和的日光下，一阵墨香随着清风徐徐飘荡。然而，状元巷的界碑上，懒懒地跨坐着一个小厮。
这个小厮赵筠认得，是宋五爷客店里的伙计。
那伙计望见赵筠，噌地站起来，向院门里钻。
他这行迹，实在可疑。
宋五爷从那两扇黑漆木门内走出来，双手环抱着胸口，撇着一条腿，胸有成竹地冲赵筠笑。
赵筠转身走了。
“五哥，这事会不会出差错？”已嫁为人妇的郑川药走了出来，真真是可笑，她竟被个骗子算计了！早知道李正清没那么大本事，她只需按兵不动，就能看见李红豆沦为过街老鼠。
宋枕书背着手，笑说：“事到如今，还能有什么差错？那天李家人不留情面，害得咱们宋家名声扫地，到放榜那一天，我就叫他家知道，什么叫以牙还牙，以眼还眼。”
“到放榜那一天……”郑川药默默地念叨着，听见房内宋五爷、宋枕书之母在哀声地叫她，装做没听见，转身拐进自己房里。
从贡院里出来后，李正清、杨之谚都瘦了许多，杨之谚一进李家家门，倒头就睡；李正清则因为悬在心头上的一把斧子，惶惶不可终日，被邹氏摁在床上，只迷迷糊糊地睡了一会子，就被声名狼藉的恐惧惊醒。
知道他的心思重，一家人轻手轻脚的，不敢弄出大动静，就连荣宝也乖巧得不吭不声。
轻松地过了会试，半个月后，李正清、杨之谚又一同进宫去考殿试。
待到放榜那一天，一大早李正白就兴头地带着荣喜去看榜，他出家门时，吆喝了一声“二弟、弟妹，把打赏的荷包准备好，别失了礼数！”
“爹，二叔、二婶没吱声。”荣喜咳嗽一声，埋怨家里不够喜庆。
“你懂什么，你二叔这是摆官架子呢！”李正白喜在心头，也不敢李正清、邹氏计较，骑着亲家送的两匹高头大马，带着荣喜志得意满地向贡院走去。
此时，天色还未大亮，他和荣喜站在榜单前，等着官差把红榜贴上去。
“我二弟是李正清。”
“李正清是我二叔。”
李正白、荣喜二人眉飞色舞地向同在等榜单的人寒暄，边上人或敬仰或疑惑或鄙薄地看他们父子，李正白以为人家沉沦在羡慕与嫉妒之中，脸上越发地红光四射。
“榜单来了！”有人吆喝一声，围在榜单前的人，全都成了奔驰中的白鹅，既要伸长了脖子向榜单跑，又要张开臂膀，将碍事的人推到一旁。
“李正清是中了第几名？”李正白扯着嗓子问。
“李正清中第几名？”一堆压根看不清榜单的人，跟着瞎起哄。