“臣惶恐。”苏开元忙道：“圣驾光临寒舍, 是臣府中福星护庇, 莫大的荣光, 亲侍圣上是臣的职责，不敢劳万岁一句麻烦。”
苏府位于山阳县的东北郊, 故而环境比较静谧，过了正门，院里供奉着香案, 府中上下家眷奴仆跪地恭迎皇帝的到来。
皇帝下令让苏府阖家起身，从人群让出的通道里往前走, “朕刚从江宁那边过来，江宁造船厂最新研制了一种新型战船，叫做火龙船, 不知淮安可否听闻，你们清江造船厂今年有什么打算？”
皇帝挂念江山, 不肯浪费片刻时间，张口闭口全是关于淮安当地的政务，于是苏开元便陪着皇帝一起前往书房议事，临走前则是吩咐总督夫人贾氏好生招待皇后。
苏府的府邸深具南方宅院的建筑特点, 白墙黑瓦，饱满的月亮门洞，墙根底下，砖缝中随处可见蔓生的苔藓。院落屋檐下有常年蓄雨的水缸，也有别具一格，独具匠心的亭台轩榭。
过了二进院的垂花门，在苏府正房中暂歇下腿脚，郁兮请陪同她的女眷们一起安坐。河道总督夫人贾氏跟皇后的额娘辽东王福晋年龄相同，是一个四旬上下的女人，膝下的几个女儿其实跟她的年纪不相上下。
这样郁兮同她们攀谈起来，便不会隔着太远的距离，丫鬟们上了茶之后，郁兮隔着茶盖和缭绕的茶雾大致看了眼，几位姑娘各有姿色，江南美人有共通的温柔，却具不同的婉约绮媚。
从这点可以判断出她们应该不是一母同胞的姐妹，座位的前后差别标明了她们嫡庶尊卑的身份。
帝后驾临府中，可谓是惊天动地的一件大事。贾氏这种地方官员的命妇并无机会与宫中的女眷来往，面对皇后，言谈举止存着万分的小心，笑容也是勉强的，“皇后娘娘爱吃什么？有没有什么忌口的食物，府上也好有所准备。”
郁兮笑道：“不需要特别准备什么，寻常的膳食便可。”
见皇后态度和善，贾氏的笑变得真实了些，忙点头应下，嘴唇蠕动了几下却未能说出话来，郁兮也替她觉得尴尬，本来她们就是陌生人，年龄悬殊又大，话题的开启一时有些艰难。
在宫中遇到年节，入宫庆贺的官员命妇一般都由太皇太后和太后出面招待，她只负责在一旁保持端庄优雅的姿态即可。和官场太太们之间的交际应酬，她参与的少，面对当下的情景，她跟贾氏一样感同身受，是那种有口难言的感觉。
她回忆了一下，太皇太后跟命妇们聊家常的时候，聊得一般都是婚丧嫁娶这方面的事情，于是她也学着尊者惯用的关怀口吻问道：“府上的这几位姑娘们都多大了？可曾说亲？”
果然女人，姑娘们还是对婚嫁上的事情最为在意，郁兮面前有几双视线迅速围拢过来，贾氏笑道：“回皇后娘娘，这几个丫头都尚未说亲，老爷心疼她们年纪小，说是再等等。”
郁兮笑道：“可怜天下父母心，为人父母，心疼子女的心情确实可以理解。”这样的话说得有些昧心，她这样的年龄还体会不到父母的殷切关怀到底是怎样一种感情。
沿着这个方向进展下去，话题十有八九还是走不长远，郁兮改变策略，把谈天的对象引到了几位姑娘身上，“姐姐妹妹们可曾读书？平日里有什么爱好？”
这个尝试很成功，一下子就打开了话匣子，虽然贵为皇后，远在江南的姑娘对宫禁中的她欠缺一份严谨的认知，微服私访也对她有很大的助益，剥开皇后的冠冕袍服，她普通绫罗绸缎着身的样子，更能与人亲近。
姑娘们愿意同她聊天说笑，有人喜欢唱曲，有人喜欢绣花，琴棋书画，各有所长。
稠人广众之下，只有一人始终背着脸，坐在姐妹当中最末端的那个姑娘，从头到尾仿佛都心不在焉，手肘撑在椅子的扶手上，托着腮静静看着门外。
郁兮很轻易的就融入了她的世界，廊间的棂阁上停留着一只白鸽，杵杵着一动不动。谈笑声中，只有她注意到了她的存在。
虽然有些不忍心打扰，郁兮还是忍不住指示她身边的姐妹叫她回头。她睫毛眨了几下方才拉回思绪，回脸望了过来。
夫物芸芸，众生群萌，总会有一人含灵，与其他人不同。那双江河描绘出的眉眼，有淡淡的雾气和哀愁，却是难见杂质。
郁兮笑问，“你叫什么名字？今天多大了。”
她的脸上有些许茫然，然后垂首道：“苏烟琢。十三。”
没有敬称，没有自称，像当初的她一样，掐头去尾的回答，不肯多说一字。贾氏忙开口轻斥道：“这孩子真是的，怎的这样不懂规矩！”
烟琢没有任何补救的意图，仅仅是抿了下唇，脸上没有多余的情绪。
郁兮笑道无妨，越过她的肩头看出门外，从她的角度望过去，那只鸽子正好停在她的肩头，“这是你的鸽子？”
那位姑娘脸上终于出现了窘迫的迹象，轻轻点头表示肯定。贾氏忙又开口，“回皇后娘娘，她就是太过谦虚了，烟琢这孩子可不单单是会养鸽子，她还懂……”
“没关系，”郁兮笑着打断她的话，“养鸽子也是一个修身养性的爱好，至少我不觉得上不了台面或是有什么不好。”
贾氏悻然闭上了嘴，欠身应道，“皇后娘娘说的是。烟琢这孩子可怜，生母走得早，性情上就跟人疏远一些，娘娘千万不要见怪。”