“愿意，愿意的。”她连连道，“姝娘想留在这儿，姝娘想一直留在这儿！”
“那便留着，一直留着。”周氏说着，微微正色道，“不过你可得答应我，以后可莫要再乱跑了。”
“嗯，婶......”姝娘一顿，看着周氏随之挑起的眉头，咧开嘴，甜甜地唤了一声，“阿娘......”
“诶。”
周氏喜笑颜开，将姝娘搂在怀里，心叹这般懂事乖巧的孩子，那秦佃户夫妇怎就不知珍惜。
他们既不好好对待，自然不能把孩子交出去，往后就当做亲生女儿来养，也算是儿女双全了。
大抵一刻钟后，周氏从屋里出来，等在门外的刘淮上前道：“娘，姝娘怎么样了？”
“睡着了。”周氏道，“许是累坏了，又受了惊吓，就让她睡吧，等吃晚饭的时候再喊她起来。”
刘淮点点头，迟疑片刻，忽得神色认真道：“爹，娘，阿淮有些事要同你们商量。”
见他这番神情，周氏愣了一下，一旁的刘猎户淡淡道：“那就去堂屋说吧。”
三人在堂屋坐下，刘淮定定道：“爹，娘，儿子要去考科举，儿子打听过了，思原县的县试就在明年二月。”
“明年二月，不就只剩下几个月了？”周氏蹙眉道，“阿淮，你身子才刚好，这事儿也不必那么急吧，缓两年也可。”
“没事的娘。”刘淮笑道，“我都已经耽误了这么多年了，明年都十四了。”
周氏闻言垂了垂眼，这能考上自然是好，可她家阿淮卧病五年，当初学的那些或许都不记得多少了，三四个月能赶上人家学了几年的嘛。
刘淮似乎看出周氏所想，“娘，你不必担心，儿子相信自己能考得上。”
沉默许久的刘猎户也道：“没事儿，考不考得上的，就让阿淮去试试看吧。”
周氏低叹了一声，点了点头，又抬眸深深看了刘淮一眼。
打三年前刘淮醒来，整个人就似变了一般，眼神中少了几分孩子的稚气，多了几分莫名的沉稳与安静，有时候说话甚至有些老气横秋。
外头都知道，姝娘之所以被娶进门，是因为一个游方道士的说辞，但只有周氏和刘猎户知晓，并非如此。
刘淮醒来后，身子始终很虚弱，甚至连说话的气力都没有。但有一日醒来，却很艰难地告诉他们，他梦到了个神仙，神仙告诉他，邻村有一个叫姝娘的小姑娘是他的贵人，将小姑娘带到他面前，兴许他就能好了。
这事荒诞诡异，周氏和刘猎户不敢随意说出去，这才编了个游方道士的故事，以冲喜的名义将姝娘名正言顺带到了刘家。
见周氏一直盯着他瞧，刘淮冲她笑了笑道：“娘，阿淮晚饭想吃酸菜芦菔汤。”
“额……好。”周氏将视线收回来，起身去了灶房。
定是她想多了，或许只是经历了这么一遭，她家阿淮更懂事了而已。
之后的几月，刘淮几乎每日都躲在房中，埋头备考。
立冬过后，天儿越发得冷了，趁着大雪封山前，刘猎户同村里几个猎户一块儿上山打猎，收获颇丰，拖了好几头野猪回来，卖了不错的价钱，足以过个好年了。
年前，周氏带着姝娘去镇上买了些尺头，给她和刘淮各做了一身新衣裳。
姝娘从未穿过新衣，她看着簇新的料子，动作小心翼翼的，都不敢用手去摸，生怕脏了湿了。
她知刘淮在屋里读书，怕打扰到他，每回听周氏的话送点心进去，都屏着气儿，将点心放下。
刘淮忙的时候，会笑着摸摸她的头，若是闲了，就将她抱坐在腿上，拿出书念几首简单的诗给她听。
年后没多久，县署便公布了考期，刘猎户带着刘淮去报了名儿。
又一月，县试正式开考，姝娘和刘猎户夫妇都很替刘淮紧张，刘淮却是气定神闲，五场考试下来，始终从容不迫，悠然自得。
前两场他都是头名，考场上不少考生惊叹不已，都记住了他，等放榜那日再去看，刘淮果真又是第一，成了思原县的县案首。
刘猎户夫妇全然没想到，尤其是周氏，激动得不能自已，刘淮却依旧神色自若，只道：“爹，娘，这县试头一名，也就是县案首，就能照例进学，不必再考至院试，直接就是秀才了，成了秀才，过一阵我就得去县学读书了，准备去考大后年的乡试。”
“去读书？阿淮哥哥要走了吗？”姝娘揪住刘淮的衣袖，不舍地看着他。
刘淮宠溺地摸了摸她的头，“伤心什么，也不是不回来了，逢年过节......不，有空我便回来。”
“那你这衣食怎么办？”周氏发愁道，“这么大老远的，来回一趟也不方便，需得一次多带点东西和钱银去。”
“不必了娘。”刘淮摇摇头，“我如今成了生员，每月都会有廪膳，不愁吃喝，你们不用担心。”
周氏仍有些放心不下，刘猎户劝解她道：“阿淮都已经十四了，是大小伙子了，村里哪个十四的孩子不开始养家了，放心，他会照顾好自己的。”
到了五月初，刘淮便坐着刘猎户同村人借的骡车进了县城，姝娘和周氏一起送刘淮到了村口那棵歪脖子树下，却抱着他不可放，不住道：“阿淮哥哥，你要早点回来，要早点回来。”
刘淮柔声答应着，哄了好一会儿，才将她放下。